– Рубить, рубить! – бодро кричал он. – Кто рубит, тот всегда найдёт!
Моховая Борода и Полботинка поняли: Муфта, длительное время соблюдавший полнейшее спокойствие, теперь вновь разволновался и потому перепутал слова.
Радостное волнение охватило всех троих.
Вскоре на берегу озера гулко застучал топор. Когда Муфта устал, его сменил Моховая Борода. А Полботинку так и не довелось поработать – берёза стала медленно валиться.
– Толкайте! – крикнул Полботинка. – Вершиной к озеру!
Муфта и Моховая Борода с силой налегли на ствол, чтобы направить падающее дерево, и оно с треском рухнуло.
Трр-рах!..
– Радость труда – это всё-таки самая большая радость! – удовлетворённо потирал руки Полботинка.
И тут они увидели: верхушка берёзы далеко не доставала до острова. Даже когда они общими усилиями попытались подтолкнуть конец ствола к самой кромке воды, то и тогда от верхушки до острова оставалось большое расстояние.
– Вот так штука! – уныло вздохнул Муфта. – Коротковата.
Полботинка упёрся ногой в свежий пень и нервно зашевелил пальцами.
– По крайней мере, мы оставим здесь славный корявый пенёк, – сказал он. – Кто на него сядет, тот живо вскочит.
– Да-да, – пробормотал Моховая Борода. – Очень возможно.
Было ясно – он не слушал, о чём говорят друзья, его мысли где-то витали. И вдруг он начал быстро раздеваться.
– Никак, купаться надумал? – удивился Муфта.
– Угу, – кивнул Моховая Борода. – В такую жару я давно не поливал свою бороду, надо её маленько сполоснуть. В высохшей бороде ни ягодки, ни цветы по-настоящему не растут.
Он ступил в озеро. Сначала вода была по пояс, потом по грудь, а вскоре и по шею. Вдруг он обеими руками схватился за толстый конец ствола, оттолкнулся от дна и стал вовсю бить ногами по воде. Только теперь Муфта и Полботинка поняли замысел Моховой Бороды.
– Он хочет подтолкнуть верхушку берёзы поближе к острову, – сказал Муфта.
Так оно и было. Моховая Борода беспрерывно болтал ногами, и ствол стал двигаться к берегу. Правда, медленно, но дерево всё же приближалось к острову. И наконец…
Тут-то и началось.
– Идут! – прошептал Полботинка.
Теперь дерево доставало до острова, и первые кошки уже прыгнули на этот спасительный естественный мост. Они быстро бежали по стволу к Моховой Бороде, а на острове толкалось ещё множество кошек.
Моховая Борода поплыл к берегу и сделал это как раз вовремя. Через несколько мгновений ствол прямо кишел кошками. А с острова напирали всё новые и новые кошки. Их было так много, что передних просто сталкивали в озеро, и они шлёпались в воду одна за другой.
Всё шло по плану Моховой Бороды. Одного он только не предвидел: оказывается, кошки здорово умеют плавать, а не просто держаться на воде, как предполагал Моховая Борода. Вскоре его обогнала полосатая рыжая кошка, за ней чёрная как уголь…
– Жми, Моховая Борода, жми! – кричал Полботинка.
Но Моховая Борода и без того плыл изо всех сил. Главная беда была в том, что борода его сильно намокла, потяжелела и очень ему мешала. Поэтому его обогнало ещё несколько кошек.
Муфта и Полботинка собрали одежду Моховой Бороды и на всякий случай пошли поближе к машине.
Положение с каждой минутой обострялось.
Первые кошки уже выбрались на берег, а Моховая Борода всё ещё боролся с волнами и с собственной бородой. Но, в конце концов, он всё-таки нащупал ногами твёрдое дно, и с его губ сорвалось такое будничное, но тем более милое слово:
– Земля!
Дорогу кошкам!
Все достигшие берега кошки, прежде всего, принимались отчаянно отряхиваться, и именно это спасло Моховую Бороду. Пока кошки отряхивались, они не обращали ни на кого внимания, и Моховой Бороде посчастливилось целым и невредимым ускользнуть от них.
– Отменная работа, – похвалил Полботинка, когда Моховая Борода благополучно залез в машину. – Стоило заманить кошек в воду, и дело сразу пошло на лад.
– Половина обещания уже исполнена, – сказал Муфта, подавая Моховой Бороде полотенце. – Около половины кошек уже на берегу.
Моховая Борода вытерся и начал быстро одеваться. Тем временем друзья с тревогой наблюдали за дальнейшим развитием спасательной операции.
Одна за другой кошки подплывали к берегу, и каждая, почуяв под ногами землю, прежде всего, заботилась о том, чтобы поскорее отряхнуть свою шубку. Но последние кошки, те, которых сзади уже никто не подталкивал, испуганно цеплялись за ствол дерева.
