Моховая Борода, правда, не совсем понял, кого поздравляют, его или даму, но на всякий случай отвесил глубокий поклон.
– И как вежливо он себя ведёт! – воскликнула подруга. – Держать такого – одно удовольствие, такой уж не посрамит свою хозяйку.
– Разумеется, я стараюсь по мере сил его воспитывать, – скромно заметила дама. – И первые результаты не так уж плохи.
И тут снова зазвонил дверной звонок. Дама извинилась и поспешила в прихожую.
– Ах, это вы! – послышался вскоре её радостный голос. – Вот не ожидала… То есть я так ждала вас!
– А где малыш? – прозвучал требовательный голос.
На этот раз пришли две подруги, каждая с пирожными в коробке.
– О боже, какая прелесть! – входя в комнату, воскликнули они в один голос, у Моховой Бороды даже мелькнула мысль, уж не двойняшки ли это.
Моховая Борода отвесил, два поклона.
– Браво! – хором воскликнули гостьи и всплеснули руками.
Дама начала накрывать на стол. Но в дверь опять позвонили. Гости всё прибывали. Это были приятельницы дамы, жаждавшие увидеть Моховую Бороду. Каждая принесла с собой сладости. И все они приходили в восторг от Моховой Бороды.
А в сердце Моховой Бороды росло отчаяние. Как долго это будет продолжаться? Сколько вообще может продолжаться его ужасный и в то же время смехотворный плен? Неужели и вправду ему придётся остаться здесь навсегда и привыкать к новой жизни, как сказала дама? Нет, и ещё раз нет! Жизнь в неволе совершенно невыносима. Но пока ему придётся запастись терпением. Терпение, и ещё раз терпение. До тех пор, пока однажды… Пока однажды, быть может, представится случай бежать.
В конце концов в гостиной собралось столько народу, что гостьи едва умещались за кофейным столом. Разговор становился всё оживлённее, и вскоре на Моховую Бороду перестали обращать внимание.
«Зачем этой даме нужен ещё и я, если у неё такая уйма приятельниц?» – размышлял Моховая Борода.
Он забрался на подоконник и стал грустно смотреть в окно. Так просидел до вечера. И когда гости наконец разошлись, было уже настолько поздно, что ему пришлось опять забираться в хозяйственную сумку.
Самый высокий человек на свете
Раз уж Воротнику, несмотря на все старания, не удалось взять след Моховой Бороды, Муфта и Полботинка решили вернуться в гостиницу. Но едва они завернули за угол, как увидели, что вся площадь перед гостиницей запружена народом. Вся эта огромная толпа взволнованно шумела, словно в ожидании чего-то, люди всё прибывали, и толпа росла буквально на глазах.
– Ну, теперь мы попались, – пробормотал Полботинка. – Такого внимания я никак не ожидал.
– Главное – сохранять спокойствие, – сказал Муфта, с трудом проталкиваясь к гостинице. – Сделаем вид, что такого рода восторги для нас дело обычное.
Они стали проталкиваться сквозь толпу. Воротник ни на шаг не отставал от них, и сердца друзей колотились всё взволнованнее.
У входа стояла толпа журналистов, у каждого в руках был фотоаппарат или кинокамера.
– Этим киношникам, наверно, надо слегка улыбнуться, – предположил Полботинка. – А то ещё подумают, что мы задаёмся.
Но Муфта считал, что гораздо важнее другое.
– Естественность прежде всего, – нравоучительно произнёс он. – Именно естественность производит на массы самое сильное впечатление.
– Ладно, – сказал Полботинка. – Постараемся быть естественными. А не обратиться ли тебе с приветствием?
– Ну да, – согласился Муфта. – Пару слов, конечно, можно ради вежливости сказать.
И тут же принялся мысленно составлять приветственную речь.
– Как только речь будет произнесена, безусловно, начнутся овации, – сказал Полботинка. – И тогда, наверное, надо слегка поклониться?
– Безусловно, – кивнул Муфта. – Но сделаем это скромно и естественно.
Наконец они выбрались из толпы и ступили на крыльцо. Сейчас… Оставалось ещё подняться на несколько ступенек…
Муфта решительно повернулся лицом к толпе.
Но что это? Никакого внимания. Ни один фотоаппарат не щёлкнул. Ни одна кинокамера не застрекотала. Ни один человек не взглянул на накситраллей!
– Похоже, на этот раз обойдёмся без речей, – разочарованно сказал Муфта.
А Полботинка сердито пробурчал:
– Эти люди сами не знают, чего хотят.
– Ну что ж, – похлопал Муфта Полботинка по плечу. – Не стоит киснуть, постараемся сохранять полнейшую естественность. Ведь, в конце концов, мы явились сюда не за почестями, а затем, чтобы
