– В таком случае, я, конечно, прошу прощения, – сказал он и снова поклонился. – Я, правда, не знал, что вы в отпуске, но мне очень хочется иметь ваши автографы.
– Ах, автографы, – пробормотал Моховая Борода.
Друзья с удовольствием покинули бы молодого человека и забрались в машину, но они решили, что нехорошо отказывать в такой скромной просьбе.
– Ну что ж, так и быть, – сказал Муфта.
А Полботинка был даже польщён.
– В такой мелочи отказать нельзя, – сказал он вполне дружелюбно.
Тут юноша протянул им записную книжку, и друзья написали свои имена.
– Благодарю вас от всей души, – поблагодарил юноша, сияя от счастья. – И ещё раз прошу извинить, что побеспокоил вас во время отпуска.
Накситралли направились к машине, чтобы наконец отправиться в отпуск. Однако очень скоро поняли, что, пойдя навстречу просьбе юноши, они допустили большую ошибку. Едва они сделали несколько шагов, как появился пожилой человек с портфелем. Он вытащил из портфеля чистый лист бумаги и сказал скрипучим голосом:
– И мне тоже автограф!
– К сожалению, мы очень спешим, – проворчал Муфта и попытался пройти мимо.
Моховая Борода пояснил:
– Мы торопимся в отпуск, у нас действительно нет ни минуты времени.
Но тут человек с портфелем рассердился.
– Ах, значит, одним даёте, а другим нет! – проскрипел он. – Напрасно вы так по-разному относитесь к людям! Я такой же гражданин, как и юноша, которому вы только что дали автографы!
Друзья поняли, что с таким строптивым человеком не имеет смысла пускаться в объяснения, и, не говоря ни слова, написали на листке свои имена. Мужчина тоже не вымолвил ни слова. Он даже «спасибо» не сказал и удалился, ворча что-то себе под нос.
– Пожалуйста, автограф!
– И мне тоже!
– И мне!
Накситралли испуганно озирались по сторонам. Вокруг них собралась порядочная толпа. Каждый держал в руках записную книжку, календарь или просто листок бумаги. Все хотели получить автограф. И друзьям ничего не оставалось, как продолжать расписываться.
Время шло. А накситралли писали и писали:
Моховая Борода, Полботинка, Муфта…
Моховая Борода, Муфта, Полботинка…
Полботинка, Муфта, Моховая Борода…
И так далее, и так далее…
Это была тяжёлая работа, гораздо более изнурительная, чем можно предположить. Но – что всего хуже – вместо того, чтобы уменьшаться, толпа всё увеличивалась. Мужчины и женщины, совсем маленькие дети и трясущиеся от старости старики всё прибывали. Отталкивая друг друга, они протискивались вперёд. Все жаждали автографов.
– И это называется отпуск, – тихо вздыхал Полботинка. – Ничего себе история!
Полботинка, Муфта, Моховая Борода… Моховая Борода, Полботинка, Муфта… Знай пиши да пиши. И конца этому не видно.
– У меня уже сил нет, – простонал Моховая Борода. – Я больше не могу.
– И я тоже, – сказал Муфта. – У меня пальцы совсем онемели.
Полботинка поднял голову и безнадёжно посмотрел на окружавших его людей.
– Может быть, хватит? – хмуро спросил он.
Но охотники за автографами не желали ничего слушать.
– Пожалуйста! – раздавалось из толпы. – Мы уже целый час ждём. Мы убедительно просим!
Звучали и более решительные голоса:
– А вы как думали? Слава обязывает!
– Ох уж эта слава, – проворчал рассерженный Полботинка, но так тихо, что его никто не услышал. – Прямо хотят загнать нас в гроб.
Измученные накситралли продолжали раздавать автографы. Моховая Борода, Полботинка, Муфта… Полботинка, Моховая Борода, Муфта… И тут случилось непредвиденное.
– Помогите, мне дурно! – крикнул Полботинка.
Он беспомощно раскинул руки, пошатнулся и рухнул наземь.
Толпа испуганно зашумела.
