Муфте хотелось кричать от радости, но он боялся разбудить краеведов. К тому же очень скоро выяснилось, что ликовать ещё рано – Муфтина муфта в нескольких местах загорелась.
Нужна вода! Но воды не было.
О, беда! Разве Муфтина муфта мало пострадала от волчьих клыков? Муфтину муфту и без того достаточно трепали и рвали, а теперь, в довершение всего, её лизали прожорливые язычки пламени.
Какой ужас! Муфта уже решил было сбросить свою муфту, но тут словно какой-то таинственный голос шепнул ему на ухо: «Ложись!»
Правильно! И Муфта бросился на землю. Он стал кататься по земле, и огонь потух как по мановению волшебной палочки. Муфтина муфта была спасена. Даже пройдя через огонь, Муфта сумел остаться собой. Он остался настоящим Муфтой, который и в самом трудном положении не бросит своей муфты.
Муфта без сил лежал на земле. Воротник подошёл к нему, радостно завилял хвостом и заботливо слизнул с его лица следы сажи.
Полнейшее блаженство… Как славно было бы теперь немного отдохнуть, хотя бы на несколько минут закрыть глаза и заснуть… Заснуть тут же, на голой земле… Совсем как Моховая Борода… Но всё-таки Муфта нашёл в себе силы отогнать эти пагубные мысли. Надо было как можно скорее уносить ноги от палатки, в этом не могло быть никаких сомнений.
Муфта собрал всю свою волю и вскочил на ноги. Глянул на рюкзак.
Почти полрюкзака сгорело. Вот так… Но ведь краеведы, увидев этот обгоревший пустой мешок, сразу поймут, что их пленник сбежал!
Немного подумав, Муфта принялся рвать траву. Потом оттащил рюкзак на старое место и набил его травой так, чтобы обгоревшее место оказалось снизу. Великолепно! Утром, когда краеведы вылезут из палатки, они сперва не заметят ничего особенного. Подумают, что волчий приёмыш спит крепким, глубоким сном. А он таким образом выиграет хоть немного времени.
Ну ладно. Муфта сделал всё, что в его положении можно было сделать.
– Пошли, Воротник!
Он зашагал в лес, следом весело бежал Воротник. Муфта, несмотря на смятение, всё время помнил о волчьем логове и старался идти в противоположную сторону. Он не хотел больше встречаться с волками.
Идти тёмным лесом удовольствие, конечно, небольшое. Пробирайся чуть не на ощупь, спотыкайся на каждом шагу и всё время опасайся, что ветка больно хлестнёт по лицу. По крайней мере, Муфте не надо было беспокоиться о том, что со спины на него набросятся волки. Вместо волков за ним следовал Воротник, его верный друг. А до тех пор, пока Воротник не станет проявлять беспокойства, у Муфты нет причин бояться. Хорошо, что он встретился с Воротником! Какое счастье, что у него такой верный и храбрый спутник!
Прошагав уже около двух часов, Муфта услышал впереди тихое журчание. Несомненно, это ручей! И только тут Муфта понял, что ему давно уже хочется пить. Он прибавил шагу.
Эти слова сами пришли Муфте в голову. Он пошёл ещё быстрее и вскоре оказался на берегу ручья. О, ручеёк… Муфта лёг на живот и стал пить. Какая вкусная, какая освежающая вода! Воротник тоже с явным удовольствием лакал воду.
От этого ручейка была большая польза ещё и потому, что Муфте больше не надо было пробираться по лесу наугад. Теперь он знал, куда ему идти. Ведь именно от этого ручья начались его скитания, и теперь ручей должен указать ему путь. Он пойдёт к своей машине. Ручей не позволит ему сбиться с пути. Теперь уж он не заблудится!
Муфта решительно пустился в путь. Он знал, что по-настоящему отдохнуть ему пока нельзя. Стоило ему чуть подольше посидеть на месте, как его начинала одолевать усталость. Надо всё время идти. Раз-два, раз-два… Всё вперёд по берегу ручья, всё вперёд и вперёд!
Ночь отступала. Край неба становился светлее. То тут, то там на деревьях слышались птичьи голоса. И вдруг одна излучина ручья показалась Муфте очень знакомой. Ну конечно, здесь он проскакал через ручей верхом на волке.
Несмотря на смертельную усталость, Муфта побежал. Вокруг всё уже было ему знакомо. Ну, наконец- то!
Тропинка… Та самая тропинка, по которой они проезжали на машине. Где-то здесь, именно на этой тропинке, должен стоять его фургон…
Муфта побежал дальше. И вдруг споткнулся. Больно ушиб ногу. Что это за штука? Представьте себе, какое-то сверло! Брошено на краю дороги. Непонятно, кому здесь, в лесу, могло понадобиться сверло?
Но куда исчезла машина?
Муфта остановился и огляделся по сторонам.
Кострище… Неподалёку шалаш из веток. Но ведь раньше здесь никакого шалаша не было! Значит, кто- то его за это время соорудил. Ну, понятно! Этому «кто-то», видимо, нужно было зачем-нибудь и сверло. Устроив шалаш, в нём и ночевал. А поутру… поутру он уехал отсюда на машине.
Муфту охватило отчаяние. Машина! Ведь для него это был не только автомобиль, но и родной дом! И он стал также домом для Полботинка и Моховой Бороды. Кто знает, захотят ли Полботинка и Моховая Борода остаться с ним после того, как автомобиль – это значит дом – бесследно исчез.
Однако свинцовая усталость смягчила отчаяние Муфты. Так или иначе, но сейчас он был слишком изнурён для того, чтобы основательно обдумывать положение. Оставалось надеяться, что шалаш послужит ему неплохим убежищем и он сможет в нём чуточку вздремнуть. А уж потом он все хорошенько обдумает.
Муфта потоптался около шалаша. Где же вход?
А-а, вот где. В ветвях виднелось даже что-то вроде дверной ручки. Муфта отворил дверь. Вошел в шалаш. Темнота. Ему пришлось пробираться ощупью. Так-так. Кровать. Причём кровать подходящей длины,
