– В плечах вроде бы маленько жмёт, – сказал он. – Ещё не совсем обносил. Ничего, со временем это пройдёт.
– Разумеется, – согласился Моховая Борода. – Ко всякой новой вещи надо сперва привыкнуть.
Немного погодя Полботинка сказал:
– Что-то уж слишком жмёт.
Он вылез из бидона и потянулся.
– Слажу-ка я ещё разок на дерево, – заявил он. – Надо поглядеть, не потеряли ли мы направление. К тому же лазить по деревьям куда приятней, чем носить жестяные латы.
Моховая Борода не возражал. Рядом росло подходящее дерево. Полботинка забрался на нижние сучья и быстро полез наверх.
А Моховая Борода, почувствовав усталость, сел под дерево отдохнуть. И Воротник, казалось, тоже решил перевести дух. Он подбежал к Моховой Бороде, улёгся рядом и положил голову к нему на колени.
– Что с тобой, дружочек, – удивился Моховая Борода, поглаживая собаку. – Ты опять дрожишь?
Так оно и было. Воротник дрожал всем телом, правда, не очень сильно, но не переставая. Отчего бы это? А вдруг и в самом деле… Моховая Борода не успел хорошенько всё это обдумать, как с дерева донёсся крик Полботинка:
– Всё пропало! Большая ёлка исчезла!
Моховая Борода испуганно вскочил.
– Не может быть! – закричал он в ответ, но таким хриплым голосом, что Полботинка его не услышал.
Моховая Борода почувствовал, что дрожит совершенно так же, как Воротник. Уж не заболела ли собака?
– Ель исчезла! – повторил Полботинка и стал спускаться с дерева.
Спрыгнув на землю, он быстро напялил на себя бидон и сказал:
– Привыкнуть можно к чему угодно. Сейчас уже почти не жмёт.
А Моховая Борода думал только о ели.
– Как может исчезнуть ёлка? – растерянно бормотал он.
– Может, её тем временем спилили? – предположил Полботинка. Это предположение казалось единственно разумным. Но как теперь искать дорогу?
– Ты во все стороны посмотрел? – спросил Моховая Борода.
– Во все, – подтвердил Полботинка. Воцарилось гнетущее молчание. Только Воротник тихонько поскуливал.
– Я смотрел во всех направлениях, – сказал Полботинка. – Оттуда, сверху, хорошо видно. Это очень высокое дерево, а я залез почти на самую верхушку. Большой ели не видно нигде.
Снова наступила тишина. И вдруг Полботинка и Моховая Борода заметили, что Воротник тревожно принюхивается. Опустив мордочку к земле, он носился по опушке то взад-вперёд, то кругами.
– Как будто что-то ищет, – сказал Полботинка.
– И похоже, уже нашёл, – отозвался Моховая Борода. Воротник и впрямь держал в зубах что-то коричневатое. Издали было никак не разобрать, что это такое.
– Воротник, ко мне! – крикнул Полботинка.
Воротник послушно подбежал и осторожно опустил свою находку на землю, как-то грустно посмотрев на Полботинка и Моховую Бороду.
– Бог ты мой! – воскликнул Полботинка.
– Да это же… это… – заикаясь, произнёс Моховая Борода, – это же, образно говоря, частица нашего друга.
Друзья были потрясены – Воротник нашёл клок Муфтиной муфты.
– О, бедный друг! – запричитал Полботинка. – Неужели это всё, что от тебя осталось?
– Никогда не стоит предполагать самое ужасное, – сказал Моховая Борода.
Он сунул клочок муфты в карман и добавил:
– Может, доведётся ещё пришить на место.
Воротник по-прежнему волновался. Найденный клок муфты раззадорил его, и было ясно, что он рвётся продолжать поиски. В то же время он явно чего-то боялся и сильно дрожал.
– Странно, – размышлял Полботинка. – Высокой ёлки нет, хотя мы всё время держались правильного направления.
Тут по лицу Моховой Бороды расплылась широкая улыбка.
– Слушай, – воскликнул он. – Так ведь это и есть то самое дерево. Ты залез на ту самую ёлку. Она достаточно высока, если я не ошибаюсь.
Оба разом посмотрели на верхушку ели. Она заметно возвышалась над другими деревьями. Ну конечно! Та самая ель. Загадка была разгадана. Таинственно исчезнувшая ель нашлась.
