— Кто-то очень важный, я так понимаю, — ответил Релкин.
Драконир Хелтифер шикнул на них вполголоса:
— Тихо! Подождем, чтобы они сами заговорили. Базил раздраженно фыркнул и оперся на меч.
— Вообще-то я слышал, мы сегодня в любом случае должны были встретиться с эльфами, — произнес он мятежным шепотом.
— Молчать! — сказал Хелтифер.
Эльф в перьях приблизился.
— Приветствую! — сказал он и поднял руку ладонью вперед.
— Что ж, по крайней мере он говорит на языке Аргоната, — сказал Релкин.
— Мы пришли с миром, — нервно произнес Хелтифер.
— Вы пришли в Тунину и привели с собой вивернов. Вы принесли в Тунину беду.
Хелтифер поморщился. Считалось, что эльфы рассматривают их как союзников в этом рискованном предприятии.
— Послушайте, мы замыкаем отряд, и все остальные ушли вперед. Может, вам лучше поговорить с капитаном Кесептоном?
Эльф в перьях подошел еще ближе. Он был типичным представителем своей породы — среднего роста, стройный, с глубоко посаженными глазами и длинной узкой челюстью, всегда отличавшей эльфа от человека. Релкин мог разглядеть зеленые веснушки, похожие на маленькие треугольнички, покрывавшие его кожу.
Сразу было видно, что предводитель эльфов рассержен.
— Нет, капитан не будет нас слушать, — прошипел он. — Мы хотим говорить с вами. Вы должны убрать вивернов из наших священных лесов.
Хелтифер беспомощно огляделся.
— Но ведь было оговорено, что мы должны встретиться с эльфами Матуголина.
— Я принц Эфед. Эта часть Тунины является моим феодальным поместьем, и я не согласен, чтобы в нем появлялись виверны.
Релкин не выдержал:
— Но ведь сюда идут тролли. Без драконов мы не сможем их остановить.
— Да, они скоро здесь будут, ну и что? Они не собираются причинять вред народу эльфов.
— Я должен посоветоваться с капитаном, — ответил Хелтифер в замешательстве.
— Нет! — произнес эльф громким голосом и поднял руку. — Вы сейчас же развернетесь и пойдете назад.
Базил и Несесситас становились все более беспокойными. Огромный Вандер подошел ближе, чтобы взглянуть на происходящее. У Релкина возникло предчувствие катастрофы. Раздраженные драконы и несдержанные лесные эльфы могли развязать бой прямо сейчас и разрушить все их планы.
Наконец Базил нагнулся к Хелтиферу и пробормотал:
— Скажи этой древесной личности, пусть уберется с дороги. Я собираюсь помочить ноги в ручье.
Релкин услышал разговор и шагнул в сторону Хелтифера.
— Баз, ты уверен, что это надо сделать прямо сейчас?
— Да.
Несесситас тоже нервничала.
— Мои ноги просто горят, и я тоже опущу их в прохладную воду, — сказала она.
Релкин повернулся к ней, в горле у него пересохло. Несесситас обычно была самой рассудительной из всех драконов Стодевятого.
— А потом мы будем сражаться с эльфами. Причем сколько их здесь неизвестно, а стрелы у них отравлены.
— Значит, у меня будет новый драконопас, — спокойно ответил Базил. — Ноги важнее.
— Спасибо, приятно было об этом узнать. Новый драконопас! А как насчет драконов, на них что, ядовитые стрелы уже не действуют?
— Драконы, пастухи — ну и что? Сейчас меня интересуют только мои ступни.
Драконы дружно пошли вперед и уселись прямо в ручей, застонав от удовольствия.
Изумленный предводитель эльфов вытаращил на них глаза. Затем что-то залепетал на своем лесном языке.
Релкин уже готов был взяться за лук, надеясь выпросить у смерти отсрочку, чтобы выпустить стрелу в лучников, прежде чем убьют его самого.
Через плечо он услышал ворчание драконопасов.
— На редкость глупый способ самоубийства, — бурчал Марко Вели.
— Это точно, тем более считалось, что эти строптивые ребята будут за нас, — сказал Розен Джейб.
— Строптивые, в основном, их стрелы, — ответил Релкин.
И тут послышался новый звук — крик откуда-то спереди, затем три резких сигнала корнета, и на дороге в тылу у эльфов появилось несколько всадников.
Через мгновение Лессис на изящной белой кобылице и какой-то эльф верхом на столь же грациозной лошадке подъехали к ручью, где сидели драконы, охлаждая свои натертые ноги.
Этот владыка эльфов был одет в наряд из красных и синих перьев, небольшую куртку, бриджи и головной убор. Он сказал что-то Лессис на лесном языке, и та ответила фразой, которая заставила красно- синего владыку рассмеяться.
Затем он слез с лошади, подошел к принцу Эфеду и начал бранить его тихим, сердитым голосом. Эфед раздраженно пыхтел в ответ, но было видно, что ранг у него не тот, и он сам это понимает.
Появилось еще несколько всадников: субадар Йортч, пара его солдат и лейтенант Уилд. Лошади их казались огромными по сравнению с лесными пони эльфов.
Лессис слезла с лошади и присоединилась к двум предводителям эльфов.
Релкин наблюдал, как она дипломатично движется между королем эльфов Матуголином и надменным принцем Эфедом. Сначала она заставила короля рассмеяться. Затем взяла Эфеда за руку, отошла с ним на пару шагов в сторону и заговорила успокоительным тоном. В ответ он только ворчал и бормотал что-то невнятное, но когда они вернулись обратно к Матуголину, Эфед преклонил колено и поцеловал королевскую руку.
Матуголин обнял принца и что-то ему сказал. Принц, судя по всему, воспринял его слова хорошо и в ответ тоже обнял короля. Затем они возвратились к замершим в ожидании солдатам, эльфам и драконам.
Лессис заметила Релкина и кивнула ему:
— Рада встрече, Релкин из Куоша. Лагдален сказала мне, что ты здесь.
— Очень рад, леди, — запинаясь, произнес Релкин, все еще не оправившийся от того, с какой быстротой она утихомирила принца эльфов.
Король эльфов спустился к ручью и обратился к драконам.
— Великие виверны, простите великодушно легкомысленные высказывания принца Эфеда. Я, король Матуголин, приветствую вас в Тунине. — Драконы охлаждали свои пятки, кряхтя от удовольствия. Они обращали мало внимания на короля эльфов.
Драконир Хелтифер был слишком ошеломлен, чтобы что-то ответить. Релкин воспользовался случаем, вышел вперед и отвесил глубокий поклон.
— От имени драконов Стодевятого драконьего эскадрона благодарю вас, о великий король.
Он заметил, как Лессис смотрит на него с благодарностью. Ободренный, он продолжал:
— Сейчас драконы слишком страдают из-за больных ног, чтобы ответить вам учтивыми словами согласно этикету, но я знаю, что они полностью присоединяются к этим моим словам.
Король Матуголин, прищурившись, посмотрел на Релкина, бросил взгляд на Лессис, а затем улыбнулся и развернулся назад, к лучникам-эльфам, прокричав им что-то на лесном языке.
Стрелы снова вернулись в колчаны, а луки успокоились на плечах лучников.
Глава 25
К ночи солдаты Кесептона и драконы разбили лагерь на поляне в глубине леса. Они уже одолели две трети старого торгового тракта, проходившего через лес Тунины с востока на запад;
