Блеснули клыки, Базил шагнул вперед и уперся в двери плечом. Они покачнулись, но выстояли. Базил ругнулся, отступил назад и бросился снова. Тут уж двери не выдержали. Распахнулись они так внезапно, что огромная туша Базила пролетела вперед, опрокинулась и громыхнулась на пол прямо перед четырьмя сотнями пар перепуганных глаз.
Над распростертым драконом стоял стражник и держал церемониальную пику, но он был так ошарашен, что через секунду просто рухнул в беспамятстве.
Зал превратился в ад. Двести жен стражников возопили в едином вопле. Их мужья либо кричали заодно с ними, либо пытались выхватить оружие и защищаться.
Стол, за которым сидел чародей Трембоуд, был самый ближний от входа.
Трембоуд, надо отдать ему должное, не стал удивляться слишком долго. В одну секунду он осознал опасность, понял, на какой неслыханный риск пошла ведьма, встал и, вырвав Беситу из кресла рядом, бросился к ближайшим дверям.
Принцесса вскрикнула в шоке, на полуслове оборвав диалог с женой верховного смотрителя по поводу фасонов в Кадейне.
Краем глаза она увидела дракона и девушку с решительным выражением лица и коротким мечом в руке, которая прыгнула на стол, загораживая Трембоуду путь.
Чародей ругнулся, выпустил Беситу из рук, и она рухнула на пол.
Лицо девушки Бесите было смутно знакомо; кажется, она ее видела в Марнери, девушка из какой-то высокопоставленной семьи, служит в Новициате. Пока принцесса лежала на полу, пытаясь отдышаться, она видела, как Трембоуд с кинжалом набросился на девушку и одновременно попытался ударить ее ногой.
Девушка увернулась от кинжала и парировала удар своим собственным.
Трембоуду пришлось уйти в сторону, чтобы избежать следующего броска.
Какая-то женщина, убегая, споткнулась и толкнула Трембоуда в бок. Он схватил ее и отпихнул от себя; она закрутилась волчком и повалилась на девушку.
Они вместе упали на пол.
Беситу рывком подхватили с пола и через служебный вход потащили из зала.
Когда принцесса скрылась за дверью, Лессис была всего в нескольких ярдах позади, отчаянно пытаясь протиснуться сквозь толпу впавших в панику женщин.
Лессис была на грани того, чтобы закричать от расстройства. Ведь на этот раз они были так близко! Она показала на служебный вход Кесептону, стоящему на другой стороне зала.
— Через эту дверь! — прокричала она.
Кесептон стал расталкивать благородных дам, не обращая внимание на рвущиеся платья и кружева.
Лессис освободилась от вцепившейся в нее жирной тетки, неистово надрывавшей глотку. Остальные тоже пробивались через толпу, чтобы присоединиться к ним.
Стол с грохотом опрокинулся, и тарелки с приборами разлетелись по сторонам.
Сталь зазвенела о сталь; это стражники, наконец-то собравшись с духом, вспомнили про оружие, выхватили мечи и вступили в бой с нежданным противником.
Драконы тоже вооружились мечами, и абсолютно все, включая столы, в момент было изрублено в щепки.
В дальней части зала голосила толпа мужчин и женщин, скопившихся перед окнами. Некоторые пытались спастись через них.
Лагдален была теперь рядом с Лессис; они устремились по служебному коридору и проникли в главные кухни через широкий дверной проем с распахнутыми настежь дверями.
Здесь их встретил еще больший хаос. Бесы и поварята полезли на стены.
Шеф-повара скрючились под столами.
В дальнем углу Трембоуд отворил низкую дверь, ведущую в винный погреб.
Сперва он протолкнул внутрь Беситу, затем проскользнул сам и насмешливо поманил Лессис рукой.
Ведьма оказалась у двери секундой позже и услышала, как задвигаются тяжелые засовы. Ее попытка удержать их заклинанием была сорвана: чародей разрушил ее чары и вбил засовы на место.
Сердце у Лессис опустилось; засовы изнутри означали, что из погреба есть другой выход. Она оглядела помещение безнадежным взглядом. Никакая магия не могла открыть эти засовы меньше чем за час. Значит, снова придется ломать.
Драконы уже подошли. К несчастью, дверь была слишком низкой, чтобы дракон мог как следует упереться в нее плечом. Хвостолом попробовал один раз, но или дверь была слишком крепкой, или сам он был не в состоянии ударить изо всех сил.
Несесситас попыталась ударить ногой, но отскочила лишь пара щепок.
Релкин, стоявший возле мясницкого чурбана, крикнул драконам и подтолкнул к ним по полу два огромных ножа. Ножи были в самый раз для драконьих лап; в воздухе замелькали щепки.
От главного входа до кухни долетел шум погони. Протрубил горн, и вломилась дюжина вооруженных бесов.
Солдаты Марнери встретили их обнаженной сталью, и стычка возобновилась.
Все больше и больше бесов устремлялось на кухню; Лессис поняла, что если противника не сдержать, то солдаты долго не выстоят.
— Несесситас, — закричала она, — блокируй двери!
Зеленая дракониха выпустила нож и схватила длинный кухонный стол. Действуя им как тараном, она выдавила с дюжину бесов обратно через дверь в коридор.
Затем она вклинила стол в дверной проем. Так он там и остался, образуя преграду на пути к кухням.
Сражение продолжалось поверх стола, но теперь солдаты Марнери во главе с Кесептоном и Дьюксом находились в более выгодном положении. Мечи их взвивались и опускались, рубя бесов и кавалеристов, которые оказались зажатыми между столом и дверью.
Тем временем Базил почти одолел дверь в погреб; брусья разлетались под ударами тесака в его огромной лапе.
Труба в коридоре затрубила опять. Грохотали возбужденные голоса. Лессис поняла, что к врагам прибыло какое-то подкрепление.
Она дала Базилу знак остановиться, протянула руку через разбитую дверь и отодвинула засовы.
Дверь открылась.
Какой-то голос вдали прокричал: «Дорогу Хого!» — и Лессис почувствовала, как по спине ее пробежал озноб.
Она схватила Лагдален и потащила за собой. Релкин последовал за ними.
— Да скорей же, детка! — сердито пробормотала она, входя в винный погреб.
У входа в кухню группа бесов в замысловатых масках толкала к взломанной двери металлический ящик на колесах.
Кесептон и Дьюкс обменялись недоуменными взглядами. Лейтенант Уилд пожал плечами. — Это еще что за чертовщина? — произнес атаман Йортч.
— Бросайте все, и за мной в эту дверь! — закричала Лессис, понимая, что уже слишком поздно. Релкин заколебался, и Лессис грубо затолкала его вовнутрь.
— Бежим! — прошипела она и ринулась в глубину погреба.
Металлическая крышка ящика с грохотом откинулась, и какая-то приземистая тварь, похожая на черную тыкву с вертикальными красными полосками, целенаправленно поползла вперед.
Солдаты в изумлении уставились на нее.
Голова твари была узкой и торчала над плечами, как огурец. Зеленый язык ежесекундно высовывался из влажного отверстия спереди. Красные глаза на макушке блестели словно пуговицы.
— Мерзость! — громко произнес Каустрэп. И вдруг тыквенное тело твари разбухло, увеличившись вдвое. Кожа натянулась, будто воздушный шар, и затем лопнула со странным глухим звуком.
Серое облако испарений вмиг заполнило кухню, словно некая живая субстанция. И вместе с ним разлилась такая невообразимая вонь, какую даже представить никто не мог.
Зловоние было как бы сгустком самых отвратительных запахов и сшибало наповал с ошеломляющей
