— Но почему, дедушка?
— Потому что им деваться некуда. Они вычерпывают ресурсы своей планеты и начинают приходить в упадок. И постараются нас за собой потянуть, если мы еще здесь будем.
И Дэйна поставили на работу с новым искусственным разумом (ИР), который был создан для управления огромным кораблем.
— Это «Основатель», мой мальчик. Он довольно молод, но я и мой отец, и отец моего отца, мы вложили в него все наше знание и душу. Он хорошо тебя знает.
— Привет! — сказал «Основатель» мягким мужским голосом.
Под руководством ИР Дэйн изучил почти все аспекты программ семьи Фандан.
— Он хороший парень, настоящий Тигровый Кот, я всегда это говорил, — хмыкнул Эдвард.
Когда Дэйну исполнилось шестнадцать, Эдвард отвел его в потайную комнату в подвале замка. Там лежали компьютерные кубы Кунушу, поблескивая метровыми гранями.
— Ты будешь здесь работать до тех пор, пока не усвоишь самые глубокие коды и не выучишь их наизусть.
С того самого момента Дэйн вошел в проект. Он стал правой рукой Эдварда и знал «Основатель» от носа до кормы.
Шли годы, и корабль постепенно достраивали. Заканчивали двигатели и полностью отладили жилой сектор. Проект приближался к завершению.
А затем, когда Дэйну исполнилось двадцать четыре, все неожиданно оборвалось — Эдвард открыл новую коробку сигар и взял свою любимую «Зимбу». Он сидел с Джебедией Боунзом, потягивал джин и смотрел на Большую Медведицу.
Эта сигара обошлась его врагам во много лет напряженной работы, но смогла обмануть охрану.
Эдвард взял старинную зажигалку американской работы, прикурил и затянулся. Вдохнув сильный нервно-паралитический яд, спрятанный в маленькой капсуле на кончике сигары, Эдвард Фандан скончался.
Глава 3
Десятый день третьего месяца 2447 года н.э. База «Фандан-один» на орбите планеты Уран.
Причиной смерти Эдварда были признаны неполадки его искусственного сердца. Вскоре после этого личный врач Эдварда оставил практику и поселился на купленной им вилле на базе «Глаз Оберона». Кроме этого, еще прежде, чем о смерти принца было официально объявлено, бесследно исчез некий молодой человек, служащий «Почтовой системы Фандан». Эта тайна никогда не была официально раскрыта.
Сразу же после похорон Эдварда зашевелились его внутрисемейные враги. Во главе встала тетушка Агата, которой Дэйн приходился внучатым племянником. Она пригласила Дэйна к себе на виллу, расположенную в другом конце Фандан-парка.
— Я теперь старшая в семье, — заявила она Дэйну с порога торжественно, — и я приостановила действие завещания Эдварда. В жизни не видела более идиотского и запутанного документа. Придется решать все через суд.
Дэйн в свои двадцать четыре был почти на столетие моложе Агаты и по наивности полагал, что может опереться на разумные аргументы, хотя дед и говорил, что на его родственников это не действует.
— Но, тетушка, если вы приостановите действие завещания, у нас возникнут трудности с финансированием проекта.
Агата сверкнула пластмассовыми зубками, поправила прическу из имплантированных волос и одернула плиссированную юбочку, едва доходившую ей до колен, на стройных и гладких после пластической операции ножках.
— Понятное дело, мой мальчик, но ты ведь выкрутишься, правда?
Дэйн вылупился на нее совершенно бесстыдно. Дедушка всегда говорил, что Агата, Лютер и прочая правящая клика не отличаются умом, но зато щедро одарены алчностью и коварством. По молодости Дэйн продолжал верить, что пожилые люди мудрее молодых, однако на этот раз практика показывала совершенно обратное — как и предсказывал Эдвард.
— Но послушайте, — попытался возразить он, — корабль построен лишь наполовину, и мы с дедом вгрохали туда немаленькую сумму. Так зачем же отступать на полдороге?
— Это не мое дело.
— Ведь… — попытался было Дэйн снова, но Агата остановила его властным, не терпящим возражений жестом.
— Я приняла решение. Ты больше ни гроша не получишь.
Слова эти прозвенели в воздухе, как рассекающий мясо нож. Они означали конец всего проекта.
— Ни гроша больше. Ты сидишь на шее у семьи уже давно. Хватит с тебя. — Голос Агаты похолодел и стал жестче.
— Но дед больше всего на свете хотел закончить постройку «Основателя»!
— Эдвард мертв, и его желания умерли вместе с ним.
— Но ведь наследник — я, это написано в завещании.
— Этот документ просто смешон, и семейный суд его отменит.
— Вы не имеете права!
— Не тебе учить меня тому, на что я имею право, а на что нет. Я делаю это для блага семьи.
Дэйн посмотрел в окно за спиной тетушки Агаты. Там колыхались деревья, но от этого легче не становилось.
— Подобным шагом вы ставите под угрозу всю нашу семью. Вы не представляете себе последствия своих действий!
— Ни гроша. Ни капли, клянусь Богом. Только через мой труп! — сверкнула глазами Агата.
— Да вы ослепли! — взбеленился Дэйн. Он готов был броситься на старуху с кулаками. — Это же непростительная, ужасная глупость!
Тетушка побагровела.
— Молокосос! Пошел прочь отсюда, с глаз моих. Вон отсюда, пока я…
Не помня себя, Агата схватила свою трость и размахнулась что было сил. Удар попал по чайному столику, чашка с блюдцем разлетелись по полу осколками. Дэйн уже пятился к двери, когда Агата завизжала, призывая охрану.
Вот так Дэйн покинул греческую виллу Агаты.
Переправляясь на лодке через озеро, Дэйн поглядывал назад тяжелым, горящим взглядом.
Значит, против него сплотились старшие крана, и добиться получения наследства он сможет лишь через гражданский суд, а на это уйдут годы.
Дэйн включил музыку. Виолончель. Вилла Агаты отливала белым, и оранжевые крыши сверкали, словно бы освещая весь остров. Колыхалась зелень парка, газон светился изумрудом, и все это было невыразимо грустно.
И Дэйн понял, что запомнит этот момент на всю жизнь, как бы она ни сложилась.
Между тем лодка свернула в канал и вилла исчезла из виду, скрытая стволом большого бука на мысу.
«Так что же, все кончено? Эдварда больше нет! — думал Дэйн. — Ну уж нет, я так просто не сдамся. „Основатель“ должен полететь, и надо действовать немедленно».
Для начала нужно было выкинуть из головы Эдварда, ощутить, что его сила и уверенность больше не прикрывают спину, что от него остались лишь приятные воспоминания.
На ум пришло старинное трехстишие — обращение к системе дыхания корабля:
В темноте, где никто Не услышит зова на помощь, Каждый дышит тем воздухом, Который сумеет сам для себя добыть.
Глава 4
После этого события начали разворачиваться стремительно. Дэйну надо было быстро найти кредит для продолжения постройки «Основателя», а семейный совет весьма активно ему мешал.
Поскольку завещание не вступило в силу, Замок Фандана было приказано очистить от его жителей.
В последний момент до Дэйна дошли слухи, что один из слуг Эдварда, Альтер, долговязый и мрачный
