время оставаться на низкой орбите. Из полутора часов, за которые корабль совершал полный виток, он находился над крепостью всего несколько минут, но за это время штурмовики сбрасывали на форты тонны взрывчатого вещества.
Постепенно эта тактика стала приносить свои плоды. Командос уже захватили часть наружных рубежей на Внешней горе и Таблетке, угрожая теперь форту. Уцелевшие его пятьдесят защитников не могли бесконечно отбивать атаки двухтысячного корпуса. Однако для всех было очевидно, что главным объектом атаки станет Красная гора — место пересечения всех внешних коммуникаций фортов. Красную гору предстояло удержать силами семидесяти шести фейнов и тридцати двух человек.
Вновь на горизонте показался «Черный Корабль». Решив до последнего оборонять Красную гору. Армада направила туда подкрепление с Плечевой горы, приказав одним броском преодолеть разделяющее их ущелье.
Снова командос принялись бомбить их, и вскоре тысячи дымовых шашек взорвались на склонах Красной горы.
«Черный Корабль» завис теперь прямо над ними. Вот спикировали вниз штурмовики, и гидравлические краны стали со скрежетом поднимать заслонки. В воздух поднялись белые тучи крошеного бетона.
По склону Красной горы сотнями рвались дымовые шашки, и одновременно сверху сбрасывали инфракрасные излучатели и радары.
Под прикрытием дымовой завесы войска третьей дивизии новых командос бросились в атаку.
Вражеская цепь неумолимо надвигалась на внешние линии, ослабленные артобстрелом.
Снова открывшие огонь защитники крепости несколько сбили темп атаки, но тут же на оборонительных линиях стала рваться картечь, и фейнам пришлось отступить в форт. Люди же столпились у центральной заслонки, постепенно скрываясь в недрах горы, в парке Зеленый.
Защитники вели теперь огонь из лазов, ведущих в поместье, вырытых в горе на дальней оконечности парка под названием Зеленый.
Снова спикировали орбитальные штурмовики, забрасывая бомбами входы, но огромные железобетонные двери захлопнулись вовремя. Взрывы, сотрясающие поместье, отдавались даже на самом верху, в Сентро. Армада нетерпеливо ожидала, пока окончится авианалет. Скрытые каменной толщей, орудия Тюбетейки и Сентро уже были наведены на склоны Красной горы. Теперь, чтобы уничтожить атакующих, им требовалось несколько секунд беспрепятственной стрельбы.
Но снова и снова штурмовики на четырехкратной звуковой с воем проносились над ними, осыпая форты и входы в крепость ракетами и напалмом.
В Красном форте уцелели лишь пятьдесят защитников, и Армада лихорадочно обдумывала, как обеспечить их отход. Она знала — под Красной горой нет глубоких ходов сообщения. Оставалось только одно — используя все силы, находящиеся в Плечевой горе, контратаковать противника. Но такая атака обойдется им очень дорого…
Армада не исключала возможность поражения. Осаждаемые двадцатью тысячами командос, в то время как «Черный Корабль» бомбил их с воздуха, форты стали практически беспомощными. Она уже отыскала в компьютере программу по использованию мин-ловушек. Ну что же, по крайней мере они унесут с собой в могилу столько врагов, сколько возможно.
Она уже собиралась подорвать заряды, замурованные под каждым фортом, когда на всех мониторах внезапно прозвучал громкий звуковой сигнал, а следом появилось изображение с радаров.
Над долиной со скоростью звука мчались тридцать штурмовиков вертикального взлета. Они на бреющем полете вошли в густую завесу дыма, стелющегося у подножий горных фортов, а потом взмыли кверху, оставляя за собой след из напалма и осколочных снарядов.
Третья дивизия заколыхалась, смертельно раненная, и схлынула назад сквозь клубы маслянистого дыма и ужасный смрад от паленого мяса.
Три орбитальных штурмовика все еще находились в пределах видимости. Они камнем, словно орлы на голубей, на шестикратной звуковой бросились на стаю маленьких самолетов, извергая из своего чрева самонаводящиеся ракеты.
Пилоты Фандана, сидевшие в самолетах, по праву считались цветом военной академии на горе Гото. Выжимая все, что можно, из маленьких, похожих на летучих мышей самолетов, они невероятными маневрами уворачивались от ракет. Небо густо усеяли вспышки взрывов. Часть пилотов сумела-таки вывести самолеты из-под обстрела и посадить их в северной части Сливерари, но четырнадцать машин взорвались в воздухе.
Но гибель их была не напрасной — истребители почти полностью уничтожили третью дивизию новых командос. В некоторых ее подразделениях потери составили до 90 процентов личного состава. Тысячи обгорелых трупов лежали теперь на склонах Красной горы, а уцелевшие несколько сотен командос снова укрылись в джиковом лесу.
Ринус Ван Рельт с содроганием наблюдал, как тает на голом склоне его третья дивизия. С содроганием, потому что еще до начала атаки молодой Прауд объяснил, что эта операция — всего лишь обманный маневр и единственная задача третьей дивизии — втянуть в сражение Лавина Фандана. Более того, молодой Прауд совершенно невозмутимо предсказал ту ужасную мясорубку, в которую теперь угодили его солдаты.
— Наверняка они припасли для нас какую-то тактическую хитрость. Разгадать их намерения невозможно, а потому пусть лучше выпустят весь яд во время первого укуса.
С тяжелым чувством отправлял в атаку Ван Рельт третью дивизию. И вот теперь она разбита, почти уничтожена, и жалкие ее остатки вольются в другие части.
Стиснув зубы, Ван Рельт про себя решил, что, когда бой закончится, номер третий навсегда исчезнет из списков подразделений новых командос.
А молодому Прауду все было нипочем.
— Приведите в готовность седьмую и восьмую дивизии. Мы уже соорудили наковальню, теперь давайте занесем молот.
Молодой Прауд сверился с орбитальным расписанием «Черного Корабля». Тремстам космическим пехотинцам предстояло составить стальной наконечник молота, который он собирался обрушить на Лавина Фандана, едва тот появится.
На мониторе Ван Рельта замигали его личные позывные. Дозорный, выставленный на юге, намного ниже Мулда, сообщал, что он засек на дальних подступах сигналы вражеских радаров.
— Ну да, конечно, — сказал молодой Прауд, — этого следовало ожидать. «Черный Корабль» только что вышел из зоны боевых действий и теперь появится здесь не раньше чем через полтора часа. Итак, господа, мой враг собирается нас атаковать.
Дегорак Шевде и Офур Майн с нескрываемой тревогой посмотрели на голографическую карту.
Молодой Прауд вставил в компьютер кристалл с программой и вывел на экран «домашние заготовки к дебюту» — так он любовно называл свои тактические выкладки.
Фокус годографа стал смещаться на юг, чтобы показать крупным планом подножие Мулда.
К этому времени там появился целый выводок оранжевых пятнышек, которые двинулись по лесным тропам, протоптанным местными фейнами.
— Вы видите предполагаемый маршрут движения вражеских войск. Вот это — импи быстрого реагирования, ударное соединение врага. За ним следует первый абзенский импи. Вы знаете пристрастие Лавина Фандана к быстрому маневрированию и стремительным броскам. Как правило, он разбивает свои силы на мелкие штурмовые группы. И надо сказать, это у него ловко получается!
С северной стороны по экрану быстро поползли темно-бордовые пятна. На берегу реки Мулд центральная группировка командос остановилась и заняла оборону. Фланговые же подразделения растянулись в цепи и, переправившись через реку, двинулись навстречу импи быстрого реагирования.
Яркие вспышки обозначали контакт между двумя противоборствующими силами.
Оранжевые пятна быстро слились в одну линию, которая стала упрямо полати вперед. Вдоль линии пробежала волна, какое-то время она колебалась на месте, а потом откатилась назад. На участке фронта протяженностью пять-шесть километров командос отступили в южном направлении минимум на километр.
В образовавшийся вакуум тут же потекла темно-бордовая масса — молодой Прауд даже присвистнул от восхищения, наблюдая, как продавилась оранжевая линия, образовав полукруглую выемку.
