только до тех пор, пока она жива.
Глава 24
А в сказочно красивых Сливерарских лесах, прилегающих к поместью Бутте, в это время насмерть бились две армии. Ван Рельт бросил-таки своих командос в полукруглый котел, подготовленный Лавином Фанданом. Импи дождались, пока котел заполнится до самых краев, а потом, атаковав по всему фронту, отбили у противника самые важные высоты и рассекли его силы на две части. Самый мощный удар пришелся на выступающий участок фронта, где стояла пятая дивизия.
Фейны из реорганизованного импи быстрого реагирования, охваченные жаждой мести после утренней мясорубки, прорвали линию обороны, и к тому времени, когда Ван Рельт отозвал дивизию с передовой и подтянул туда орудия, в зарослях уже лежали сотни убитых и раненых.
Однако при первых признаках того, что Ван Рельт вновь укрепил позиции, импи откатились назад, а потом продолжили движение на север. «Черный Корабль» должен был появиться примерно через тридцать минут, и нейлики то и дело поторапливали измученных бойцов. Вдоль шеренг только и слышалось: «живее», «шевелите ногами». Многие уже не выдерживали. Два дня прошли в непрерывных марш-бросках и боях, при этом бойцов даже ни разу не накормили как следует. Для огромных, тяжеловесных фейнов это было чересчур.
К счастью, после того как пятая дивизия понесла такие тяжелые потери, остальные-командиры командос вели себя крайне осторожно. Никому не хотелось лезть на рожон. Когда молодой Прауд лично наблюдал за ходом сражения, они бросали дивизии в атаку, но стоило ему покинуть передовую, и все шло по-старому: войска продвигались очень медленно, стараясь не создавать лишнего шума, высылали вперед дозоры, чтобы застраховать себя от разных неожиданностей.
Ринус улавливал тревогу в голосах своих подчиненных. Они то и дело всматривались в джиковые заросли, видимо, представляя, как на их фланги обрушатся тяжеловооруженные фейны.
Однако напрасно командос старались идти едва ли не на цыпочках, напрасно их разведчики прочесывали местность впереди. Лавин и его импи уже находились в нескольких десятках километров от них. Они распространились по обширной равнине к северо-западу от Сливерари, с буйными зарослями джика и нуба, тянущимися до самого Великого Студеного Озера.
Но в это же самое время специально обученный отряд-приманка, под командованием старого, давно надевшего серую накидку фейна с горы Гото, дурачил противников, уводя их к северо-востоку, к горным кручам и узким ущельям. После ожесточенных дебатов командос, охваченные сомнениями и страхами, все- таки повернули в сторону гор и пустились вдогонку за фейнами.
В такую бархатную ночь прогулка под самой крышей купола Вавилон, где постоянно работали мощные кондиционеры, настраивала на спокойный, лирический лад. Вдалеке за дюнами городские огни просвечивали сквозь туман, словно разноцветные елочные игрушки, разложенные на ватном снегу.
Бледная Луна еще не взошла, лишь звезды мерцали на ночном небе. Айра привел сюда Флер, чтобы поднять ей настроение. Он с упоением рассказывал своей спутнице о «Черном Корабле», о том, как они собираются проникнуть в глубь галактики я построить новый дом, недосягаемый для орд завистливых землян. Там, на бескрайних космических просторах, перед ними открывались неограниченные возможности.
— Но ведь для этого вам нужно будет выжить при включенных драйвах Фюля, да? А это все равно что сплавиться воедино с галактической субстанцией, а затем возродиться в виде горячего водорода. По крайней мере так мне объясняли. — И снова она унеслась мыслями куда-то далеко.
Ганвик посмотрел на нее изумленно.
— Откуда вы знаете?
Неужели молодой Прауд ей все рассказал?
— От него. Ему нравилось разглагольствовать о таких вещах, когда он надо мной измывался.
Только теперь Ганвик до конца понял, как далеко способен зайти Прауд в своих причудах.
— Да, спору нет, драйвы доставили нам массу неприятностей, но в конечном счете они ведь заработали. А в следующий раз мы настроим их поточнее. Не бойтесь, «Черный Корабль» полетит куда нам нужно.
— В любом случае я к этому времени уже стану трупом.
Столько горечи было в ее словах, что Айре вдруг стало не по себе.
— Но почему? — спросил он недоуменно.
— Да потому что… — Она осеклась и заговорила вновь после долгой паузы:
— Потому что он запустил в мои кровеносные сосуды червя, беременную самку, и она отложила в мою кровь яйца. Твари, которые из них вылупляются, — не столько паразиты, сколько хищники. Но сейчас они не могут родиться, потому что нейтрализованы противоядием, известным только молодому Прауду. Он сам вывел этого червя из пород, уже существующих на Фенрилле. Через несколько дней действие противоядия закончится, и целый выводок молодых червей начнет кормиться моим телом.
— И только-то? — с облегчением произнес Ганвик. — Ну ничего, мы сами сделаем противоядие.
— Ну что же, попытайтесь. Но я заранее могу вам сказать — у вас ничего не выйдет. В горах генная инженерия шагнула далеко вперед. Черви молодого Прауда имеют иммунитет к большинству ядов. — Она обреченно покачала головой. — Поэтому он и откровенничал со мной. Поверьте, я все хорошо обдумала. Единственный выход для меня — это смерть.
Ганвика передернуло от отвращения. Выходит, если они не схватят молодого Прауда, то эта несчастная женщина обречена?
Приподнятое настроение как рукой сняло. Вскоре он проводил леди Фандан и, пожелав спокойной ночи, вернулся к себе в номер. Оттуда он позвонил в Медицинский купол и распорядился немедленно сделать анализ крови у Флер Фандан, чтобы выявить паразитов.
Затем Айра принял болеутоляющее и попытался заснуть. Но сон не шел. Ему все время вспоминались глаза Флер Фандан, полные ужаса и отчаяния.
Один и тот же вопрос не давал Айре покоя: сможет ли он сам убить ее, чтобы избавить от мучений? Ведь иначе ее ждет немыслимая, чудовищная смерть…
Айра отвернулся лицом к стене и постарался выбросить из головы мрачные мысли.
Вскоре весть о том, что Флер Фандан поместили в Медицинский купол, просочилась по подпольным каналам наружу. Не прошло и часа, как об этом уже узнали Бино и Люси Урбимл.
Бино на ходу изменил текст зашифрованного сообщения, которое он собирался передать с помощью световых сигналов.
Через несколько секунд на городских окраинах из заросших язмом топей показалась массивная фигура. Ухватившись за ветви, Рва вскарабкался на кочку, достал из рюкзака бинокль и стал следить за короткими вспышками на шпиле купола Перикла, стоявшего возле терминала космического порта.
Расшифровав послание, Рва немедленно взялся за дело. Об ужине и ночлеге в кнуковом шалаше он теперь и не помышлял. Вместо этого Рва натянул на себя водолазный костюм, приладил дыхательный аппарат и сложил все самое необходимое в вещевой мешок. Потом включил фонари и, держа наготове электрошоковую дубинку, поплыл вдоль мыса в темной воде.
Приблизившись к узкому тоннелю, что сообщался с лодочной станцией Бино, он выключил освещение и стал всматриваться в темноту.
Дождавшись, когда загорится маленький зеленый маяк, Рва проплыл по тоннелю и оказался в шлюзе.
Через несколько минут он уже склонился вместе с Бино и Люси Урбимл над чертежом купола Вавилон.
Они размышляли над тем, как Рва проберется в купол, и Бино предложил вполне подходящий план:
— У меня в этом куполе есть один друг — слесарь-водопроводчик. Он постоянно возит туда-сюда разное оборудование. Осматривают его не очень тщательно, так что мой друг, Силана, наверняка справится с нашей просьбой.
— Отлично, — произнес Рва, подавляя зевоту. Усталость все больше одолевала старого фейна. Как будто бремя прожитых лет разом навалилось на него, придавив страшной тяжестью. Порой, не в силах совладать с собой, он начинал клевать носом.
И все-таки нужно собрать последние силы! Ведь там его госпожа!
