Потом как-то раз флот попал в самую середину китовой стаи. Огромное стадо кашалотов шло на восток, а навстречу им двигалась небольшая группа финвалов.
И люди, и драконы высыпали на верхнюю палубу полюбоваться этим зрелищем. До самого горизонта океан был заполнен спинами, фонтанами и голосами китов.
Тем же вечером компания марнерийских драконов собралась на палубе подышать перед сном свежим воздухом. Они сидели тесным кружком вокруг бочонка с элем.
Снизу доносился нестройный рев дюжины разных поющих компаний. Одни пели хорошо известные «Лонлилли Ла Лу» и «Кенорскую песню», репертуар у других был более прихотлив, а исполнение отличалось большим энтузиазмом, но не мастерством. Киты все еще шли. Теперь уже небольшая группка отставших кашалотов догоняла стадо, прошедшее в этих водах при дневном свете. Каждый раз, когда киты выныривали на поверхность, струи фонтанов серебрились в лунном свете.
Пурпурно-Зеленый мечтательно глядел в море:
— Интересно, хороши ли они на вкус? Кто-нибудь из вас пробовал их?
Они ответили все сразу.
— Попытайся съесть одного такого, сам попадешь к нему в пасть! — сказал Влок. — Даже дикий дракон для их зубов всего лишь еда, не хуже других!
— Никто не ест китов, — сказал Базил Хвостолом. — Это что-то вроде конины — ни люди, ни драконы не станут есть.
— Я слышал, некоторые люди едят китов.
— Люди едят все, — отозвался Влок.
— Но не конину, — заметил Базил.
Они помолчали немного, пустив по кругу бочонок.
— Интересно, каково это — плавать с китами? — задумался Базил.
— Ха! Послушайте его, — хохотнул Пурпурно-Зеленый, — Влок сказал, что киты едят драконов, так Хвостолом хочет дать им шанс.
— В конце концов мы тоже умеем плавать, — сказала Альсебра.
— И я тоже умею. Я научился от вас!
— Хо-хо! Дикий считает, что умеет плавать!
— Ты плаваешь как гигантская лягушка, — заявил Блок.
— Положим, я не умею плавать так хорошо, как вы, но ни один из вас не пролетит у взмаха крыла.
— Да, это правда, — великодушно согласился Базил, — а кроме того, ты научился владеть мечом и занял свое место в боевом строго.
Базил прекрасно знал, как обидчив дикий дракон. При всей своей силе и мощи он был очень ранимым.
Новый левиафан проплыл у борта корабля. Они услышали громовой раскат ударившего фонтана.
— Хорошо им, — сказала Альсебра, — я думаю, они — истинные хозяева морей. Их жизнь не похожа на нашу, но чувствую, это великолепная жизнь. Они знают на вкус воду многих океанов, живут в необъятных просторах и абсолютно свободны.
— Мы тоже можем стать свободными, поплыви мы с ними.
Все сразу замолчали. Базил тронул запретную тему. Даже Пурпурно-Зеленый притих, зная, как болезнен этот вопрос для вивернов. Базил тут же раскаялся в своих словах. К несчастью, Влок, как всегда, пожелал внести ясность в этот вопрос.
— Дракон со сломанным хвостом кое-что забыл, всем драконам запрещено плавать в морской воде.
Базил сделал долгий глоток из бочонка и отставил эль в сторону:
— Влок прав. Драконы — здесь, киты — там, но когда я вижу их иногда, мне приходят на ум разные мысли.
— Если ты поплаваешь в соленой воде и у тебя пробудятся дикие рефлексы, и сам ты одичаешь, а значит, умрешь с голоду, потому что не сможешь прижиться на глубокой воде, как кит. Драконы-виверны живут у побережья. Мы правим в полосе прибоя. — Альсебра, как обычно, знала больше других.
— Почему же нам разрешено плавать в реках и озерах? — спросил Влок.
— Потому что там пресная вода, она не пахнет океаном. Если запах океана попадет в твои ноздри, ты сразу же изменишься. Разве ты не чувствуешь соленую воду, когда она обтекает наш корабль? Я чувствую. Все мы потеряли покои. Скорее бы снова оказаться на берегу.
— Вот почему люди придумали: этот великий закон. Драконов нельзя пускать в море, — подытожил Чек-тор. — Раньше я никак не мог понять.
— Люди мудро поступили» — сказала Альсебра. — Если драконов пустить в океан, они найдут там свой дом и никогда больше не станут сражаться в легионе.
— Так почему бы вам всем не прыгнуть за борт и не насладиться прелестью дикой жизни? — спросил Пурпурно-Зеленый.
— Потому что мы знаем, что она, опасна, тяжела и голодна. В легионе нас лучше кормят, а делать почти ничего не надо, — сказал Влок. Хоть он и не блистал умом, но хорошо запоминал уроки, если объяснения были понятными и подробными.
Позднее, уже лежа на соломе и чувствуя воду, омывающую корабль, медленно перекатывающийся с волны на волну, Базил снова заговорил на эту тему теперь уже с драконопасом:
— Мальчик, скажи дракону, что случится с драконом, если он поплавает вместе с китами? Релкин резко взглянул на него:
— Он уйдет с ними и погибнет голодной смертью в море.
— А если он не уйдет с ними, а вернется на корабль?
— Тогда, я думаю, его будут судить и примерно накажут. Честно говоря, я не знаю точно, что будет, ясно только, что это будет конец для дракона и для драконопаса. Ты не собираешься это делать, надеюсь?
— Я видел сегодня китов, они так прекрасны!
— Да, они прекрасны. Я тоже видел их, но они родились в море. А драконы — нет, по крайней мере, драконы, которые должны служить в легионе.
— Служить в легионе… Да, это так. Именно поэтому я и не делаю ничего такого, не могу делать… Но иногда бывает так трудно остановиться.
Релкин знал, что драконы все находятся в расстроенных чувствах из-за перехода через океан. Морская вода была их домом, а хорошо известно, что, попробовав соленой воды, они дичают. т — Плавать в соленой воде запрещено, Базил. «Это одно из первых правил.
— Я знаю: «не причинять вреда мужчине, не причинять вреда женщине, не причинять вреда ребенку, не пробовать соленой воды, не ловить зверей в полях, не ловить рыбу в реках».
Баз помолчал.
— Но это правило нарушается, мы часто ловим рыбу в реках.
Релкин был вынужден согласиться:
— Ты же знаешь, эта часть закона не так уж и важна. Да и нам нужна рыба, чтобы поддерживать жизненные силы.
— Нарушив одно правило, нарушишь и другое, — пробормотал дракон, возмущенный, как это часто бывает с драконами, человеческой непоследовательностью.
Внезапно Релкина осенило.
— Ловим рыбу, — сказал он. Базил обернулся, в глазах его несомненно светилась вина.
— Ты это сделал!
Базил промолчал, он не мог ответить. Несмотря на свою паршивую репутацию, драконы не умеют лгать, особенно драконопасам, знающим их слишком хорошо.
— Ты это сделал — ты пошел и убил то чудовище, которое было там, на Рыбном рынке. Но как?
Релкин был в смятении, ужасе и изумлении одновременно.
— Я не знаю, что и сказать, — добавил он, помолчав.
Базил ничего не ответил, но почувствовал угрызения совести. Он подверг слишком серьезному испытанию доверие, существовавшее между ним и Релкином.
— И ты рисковал своей жизнью. Не знаю, как ты смог ее убить, ведь та акула была не меньше китов!
