родственницы — индийской очковой змеи, так как обладает более сильным и подвижным телом. Змея легко лазит по деревьям в поисках птичьих гнезд, забирается в деревенские курятники и часто смертельно жалит человека.
Птица-секретарь каким-то образом чувствует присутствие змеи и быстро ее находит. Поэтому-то и человеку, увидевшемy эту птицу, надо быть очень осторожным, ведь поблизости где-то есть змея. Правда, нам можно было не бояться. Мы даже очень хотели увидеть, как птица-змееед расправляется с коброй. Брендон рассказал, что отважная птица хватает за шею весьма крупную змею, поднимает ее высоко в воздух и бросает на землю. Не дав змее оправиться, она пикирует сверху на нее и вновь поднимает и бросает гада. Так продолжается до полной победы, после чего эта птица расклевывает жертву. Но на этот раз нам не повезло: испугавшись, секретарь убежал в густую траву.
Проехав чуть вперед, мы увидели в стороне от дороги большое стадо слонов, двигавшееся параллельно нашему движению. Рядом с огромными старыми патриархами, шедшими спокойно и величаво, семенили неокрепшими ногами маленькие, почти игрушечные слонята. Брендон уравнял скорость движения трака со скоростью ходьбы стада, составлявшей 7 км в час, и принялся рассказывать нам о слонах.
Слоны появились на Земле более 50 млн. лет назад и населяли тогда все ее материки, кроме Австралии. Всего на планете существовало около 350 видов слонов, но до нашего времени сохранились лишь два из них: азиатский, или индийский, и африканский. Азиатский слон, самое большое количество особей которого проживает в Лаосе, уже давно стал домашним Животным, облегчающим все тяжелые работы в джунглях. Он имеет плотное телосложение, сравнительно небольшие уши и вдавленный лоб. Самая высокая часть его туловища — это голова, имеющая у самцов короткие бивни. Именно этих слонов нам показывают в зоопарках и цирках.
Африканский слон — совсем другое дело. Это дикое и довольно опасное самое большое и тяжелое сухопутное животное. Высота его в спине, самой высокой части туловища, может достигать до четырех метров, а вес — до семи тонн. Его уши, превышающие размеры ушей индийского слона в три раза, имеют треугольную форму, практически сходятся над плечами и свешиваются концами на самую грудь. Одни эти уши могут весить до ста килограммов. У него мощный выпуклый лоб и красивые длинные ресницы на верхних веках. Длинный хобот этого слона весит до ста двадцати килограммов. Это не нос, а верхняя губа, сросшаяся с носом. Он гнется во все стороны, может удлиняться и укорачиваться. Жесткий и упругий хобот лишен костей, но его почти невозможно перерезать ножом, хотя знатоки говорят, что по вкусу он напоминает говяжий язык. Им слон может вырывать с корнем большие деревья, рыть ямы, убивать врага, но может и поднять с земли монетку. Во время водопоя в хобот засасывается одновременно до двадцати литров воды, которые слон отправляет затем в рот, выпивая до двухсот литров за один подход. Хобот — гордость и отличие слонов от других животных, видимо не случайно и символично то, что, оставшись по какой-либо причине без него, слоны питаются потом на коленях.
Другим символом слона являются бивни. У африканских слонов они растут и у самца и у самки. Это не клыки, а зубы-резцы верхней челюсти. В детском возрасте слоненок сам сбрасывает первые молочные бивни, после чего вырастают постоянные, которые растут всю жизнь и достигают длины до 3,4 метра. Обломанные бивни уже никогда не восстанавливаются. В настоящее время редко встречаются слоны, носящие бивни весом более двадцати килограммов. Может быть, эволюция сделала их меньше, чтобы спасти слонов от истребления человеком. Ведь еще каких-нибудь сто пятьдесят лет тому назад встречались слоны, оба бивня которых весили до двухсот килограммов. Их ценная кость явилась причиной массового уничтожения великолепных животных. В девятнадцатом веке за пару хороших слоновьих бивней можно было получить целую упряжку отличных волов, или четверку прекрасных коней, или приличное стадо овец. Торговля слоновой костью приносила европейским колонизаторам до 2 000 % прибыли, и каждый год в мире ее продавалось до 600 тыс. кг. Для этого ежегодно уничтожалось до 45 000 слонов! Ныне официальная охота на них везде запрещена, и численность слоновьей популяции в Африке не падает ниже полумиллиона особей, но по-прежнему единственным их врагом в буше является браконьер.
Живут дикие слоны стадами в десять — двадцать голов, где старшей является старая самка. Некоторые самцы живут со стадом, а некоторые, наиболее свирепые, — предпочитают бродитъ поодиночке. Беременность у слоних длится 22 месяца, после чего она рожает в стороне от стада. Новорожденный слоненок имеет розовый цвет, один метр роста и сто пятьдесят килограммов веса. Слоны каждого стада — большие коллективисты. Они защищают от хищников не только молодняк, но и рольных со стариками. Поединки между самцами чаще носят «спортивный» характер. Они поднимают голову и хобот, а за- бегут навстречу друг другу, пока не стукнутся основаниями хоботов. Затем они переплетают хоботы между собой и стараются всем весом столкнуть противника с места. Но с чужаком слон бьется с яростью и непримиримо, до самой смерти противника.
Несмотря на огромные размеры и вес, слоны могут бегать со скоростью до 40 км в час, уничтожая на своем пути сельскохозяйственные посевы и сами деревни. Умеют они и плавать, до делают это только в случае крайней необходимости. А вот прыгать они не умеют. Зато в горы они могут забираться до высот в 5 000 метров.
Ночами слоны пасутся и ходят на водопой, предпочитая спать в жаркие дневные часы. В спокойной обстановке они делают это лежа, но обязательно прислонившись спиной к чему-нибудь: к дереву, к скале, к термитнику. Делают так они для того, чтобы во сне случайно не перевернуться на спину и не стать беспомощным, как черепаха. Если ситуация тревожная, слон может спать и стоя, но тоже обязательно прислонившись к опоре для устойчивости.
Едят слоны в основном (на 90 %) траву, кору и листья деревьев и кустарников, некоторые корнеплоды, поглощая за сутки до трехсот килограммов пищи. Если слон не может дотянуться хоботом до сочных ветвей любимой мимозы или терновника, вырывает дерево с корнем. Таким же способом он добывает и некоторые любимые коренья. Но более всего они обожают плоды пьяного дерева мерула.
В сухой сезон слоны часто копают в руслах пересохших рек глубокие, до одного метра глубиной, колодцы, откуда и пьют воду. Этим они спасают не только себя, но и десятки других животных, пользующихся результатами их труда. Могут слоны копать и целые пещеры.
Есть в Кении гора под названием «Элгон», высота которой Достигает 4 000 метров. На ней живут слоны, которые прославились на весь ученый мир своим необычным поведением. На протяжении веков стада местных слонов по ночам приходят в определенные места горы и роют землю бивнями. Выворачивая каменные глыбы, они слизывают с них соль и роют дальше и Дальше. Действуя таким образом, слоны вырывают в толще горы пещеры, глубиной в несколько сот метров каждая. Многим из этих пещер люди даже присвоили собственные имена: Макинчени, Чепнуали, Китум и т. д. Они имеют огромные мрачные залы со сталактитами, сталагнитами и висящими летучими мышами, как и положено настоящим пещерам. Их стены испещрены следами от работавших бивней, напоминающими следы зубьев от ковша экскаватора. Еженощно слоновьи «бригады» поднимаются в гору, заходят в эти пещеры и продолжают свой нелегкий шахтерский труд. Говорят, что им очень нравится местная каменная соль. Я же думаю, что они роют дорогу в лучший мир…
Брендон прервал свой рассказ, увидев, как несколько старых самцов остановились, повернувшись к нашему траку, оттопырили свои огромные уши и стали задирать кверху хоботы. Это все являлось признаком их возбуждения и возможной агрессии. Водитель прибавил машине ходу, сообщив нам в заключение, что слоны могут жить до семидесяти лет.
Мы продолжали движение по национальному парку Микуми и скоро заметили, что по обочине, справа от дороги, резво семенит, убегая от нашей машины, стайка красивых птиц, величиной с курицу. Это, собственно, и были жемчужные курицы, как называют иначе цесарок. Птица эта теперь известна во многих странах мира как — домашняя. Она давно приручена и разводится на мясо, но родина ее — Африка, и только здесь ее можно увидеть в первозданной красоте. Дикая цесарка имеет очень эффектное черно-синее жемчужное оперение. Все перышки ее покрыты синими крапинками, вернее сказать, что само оперение птицы — густого синего цвета, с крапинками на каждом перышке. А сами эти перышки имеют белую каемку на краях. В общем получается очень пестренько и по-деревенскому миленько. Над клювом у цесарок имеется мозолистый нарост, а под ним — висят две мясистые серьги. У хохлатой цесарки вместо твердого гребня на темени растет хохолок из синевато-черных перьев.
Разбежавшись как следует, они тяжело взлетели перед нашей машиной, часто работая короткими крыльями, и, отлетев совсем недалеко, всей стаей уселись на высокую мнвану. Как и положено курицам,
