Еще через несколько минут гореть начали и отдельные места под одеждой, скорее всего, там, где она промокла. Алекс огляделся и разразился очередным потоком проклятий. Он не обработал и половины помещения, а если так пойдет дальше, работу придется заканчивать скелету с болтающимися на костях жизненно важными органами.
Пришлось прервать опрыскивание и принять холодный душ. Учитывая, что температура снаружи была ненамного выше нуля, а включить отопление Алекс не позаботился (а было ли оно там вообще?), – удовольствие ниже среднего. Но особого выбора не было: муки от химических ожогов или дискомфорт от холода – любой предпочтет второе.
Запас пластиковых балахонов, оставшихся от Стюарта, позволял пережить небольшую химическую войну, а возможно – и радиоактивное заражение местности. Следующий поток проклятий Алекс адресовал себе. Почему он не оделся надлежащим образом с самого начала?
Конец опрыскивания, очередной холодный душ, чистая одежда. Очень аккуратно, избегая брызг, Алекс облил стены душевой своим растворителем и опорожнил емкость в сливное отверстие. Можно сказать – поставил точку. Стерильное помещение, груда металлолома в яме… Кто сказал, что здесь требуется внимание полиции?
По частям выбрасывая свои недавние покупки и использованную одежду, Алекс покатался по Денверу. Покинул такси, после небольшой прогулки включил мобильник. Саманта оставила ему сообщение с просьбой срочно связаться. Сверившись с часами, Алекс хмыкнул. Сколько бы девушка ни ждала, придется ей подождать еще, пора мчаться в аэропорт.
Алекс вышел на связь, уже устроившись в уютном кресле и подключив свой мобильник к сети вылетающего в Дублин лайнера.
– Ты все-таки жив, – таковы были первые слова Саманты. – И я не могу однозначно ответить на вопрос: для меня это хорошо или плохо?
– А почему я должен быть мертв? – удивился Алекс.
– Учитывая твое умение нарываться на неприятности и то, что твой мобильник был деактивирован в течение целого дня, версия твоей смерти была самой популярной. И это отнюдь не прибавило мне душевного здоровья.
– Ты так за меня переживала?
– Размечтался… Я должна вкладывать деньги в проект, целиком базирующийся на твоей сомнительной персоне. Скажи, я могу оставаться спокойной в такой ситуации?
– Виноват. – Алекс понял, что Саманта совершенно права. Звучала ее правота несколько меркантильно, но… реальные люди в реальном мире именно так и должны говорить. – Я слишком долго работал один. Соответственно, привык ни на кого не оглядываться. Даже спорить не о чем. В дальнейшем, если мне понадобится полная автономность, – Алекс вовремя заменил уже готовое сорваться с языка слово «анонимность», – для, скажем так, медитации, я тебе обязательно буду сообщать.
– Я бы не хотела, чтобы твои «медитации» были связаны с риском для жизни. Ты мне слишком… дорог, – сказала Саманта, ухитрившись совместить сарказм с почти материнской заботой.
– Это все абсолютно необходимо для успеха нашего проекта, – заверил ее Алекс. – Но учти, мое путешествие в Европу будет так насыщено еще неизвестной мне активностью, что в ближайшее время я предпочел бы не отчитываться за каждый чих.
Почти одновременно с этими словами заработали двигатели, и лайнер оторвался от земли. Алекс подумал, что получилось довольно символично: стоило упомянуть о путешествии, и оно началось.
– Вижу, ты взлетел, – констатировала Саманта. А скосив в сторону глаза, через секунду уточнила, – рейс на Дублин. Так вот, о твоем путешествии. И не только о нем. Я ведь с тобой связывалась не только для того, чтобы осведомиться о твоем драгоценном здоровье. Честно говоря, я не планировала искать специалиста по программированию, – видя недоумевающую физиономию Алекса, она уточнила, – нанопрограммированию. Он сам нашелся. Уникальный специалист, то, что нам нужно. Поссорился со своим руководством и сейчас ищет работу. Готов неделю подождать. Ты управишься за неделю?
– Вот черт! – Алекс не сдержался. Он представил географию своих перелетов, мысленно добавил время на подводные приключения. Опять цейтнот. – Тебя не настораживает, что нужный человек нашелся сам и исключительно в нужный момент? – спросил он Саманту. – Слишком много совпадений, подозрительно.
– Меня настораживает все и всегда, – ответила Саманта. – Но это не тот случай. Потом расскажу подробности. Как насчет того, чтобы уложиться в неделю?
– Это будет очень трудно, – честно ответил Алекс, – география работает против нас. А если еще возникнут непредвиденные обстоятельства, то никакой плотный график не выдержит. Есть варианты, как можно удержать твоего уникального специалиста?
– Даже не знаю… – Саманта пожала плечами. – Попробую. Да, кстати, связь идет через сеть лайнера?
– Конечно, – слова Саманты надо было считать напоминанием не болтать лишнего. Нашла кому напоминать… А нет ли рядом излишне любопытных соседей?
Алекс посмотрел по сторонам. Пожилая соседка слева дремала, а все остальные пассажиры в пределе видимости возились с коммуникаторами или компьютерами. Кто-то, подобно Алексу, общался, кто-то читал, играл.
– Я хотел проконсультироваться с тобой по одному деликатному вопросу, – Алекс понял, что Саманта собирается попрощаться. Ее голова явно была занята мыслями о загадочном специалисте и о том, как его удержать. – Та особа, благодаря которой мы познакомились…
– Соскучился? – после паузы спросила Саманта. Похоже, ей было смешно.
– Это не то, что ты думаешь. – Алекса даже покоробило от банальности услышанного. – Мне в близком будущем понадобятся ее таланты. Проблема в том, что… – Алекс замешкался, пытаясь иносказаниями объяснить, что чипов с Николь Вэнс в продаже нет. То ли тираж был очень ограниченный, то ли сохранились они лишь в захолустных секс-шопах, не напрягающих себя поддержкой сайта в Сети. Именно в такой, рассчитанной на туристов сицилианской лавчонке Алекс разжился программной оболочкой, которая изменила его жизнь. – …нигде нет этих… ну ты понимаешь.
– А ты, оказывается, однолюб, – похоже, Саманта откровенно издевалась. – И ты считаешь, что, раз уж она моя сестренка, у меня есть возможность ее найти?
– Что-то вроде этого, – Алексу осталось только восхититься, как изящно Саманта сумела найти иносказание. А у него на язык ничего не лезло.
– Когда вернешься, мы об этом поговорим, – пообещала Саманта. – Ты не думал на ней жениться?
Алекс даже заскрипел зубами от злости. Продолжающееся подтрунивание плюс конспиративные игры породили такой вот результат. И что здесь ответить? А вдруг за этой фразой таится какой-то тайный смысл?
– Все обсудим, – туманно заявил он, – после возвращения. Как договорились. Ты, главное, удерживай своего уникального специалиста.
Лайнер уже летел в стратосфере. Алекс расправился с ужином, и его начало клонить в сон. Подремать, что ли, до Дублина? Подготовкой своей будущей внешности можно будет заняться после пересадки на Прагу.
От размышлений (местами переходящих в легкую дрему) Алекса отвлек сигнал о пришедшем сообщении.
– Разрешаю, – пробормотал он.
В то же мгновение в слуховом импланте прозвучал голос Саманты Каллисен:
– Найди художника по имени Ураган и познакомься с его работами.
Алекс мысленно выругался. Он был твердо уверен, что секунду назад принял окончательное решение спать до прибытия в Дублин. Каким-то загадочным образом прочитав его мысли, Саманта решила в очередной раз поиздеваться. Алекс выругался повторно. В принципе девушка сама должна была видеть если не второй, то уж первый сон точно. И раз уж она послала сообщение, то это должно быть что-то важное.
Алекс запустил свой терминал компьютера, дал команду на поиск. Большинство результатов имело отношение к настоящим ураганам. В конце концов нашелся и художник, выбравший такой своеобразный псевдоним. В понимании Алекса его и художником-то назвать было нельзя. Умелый компьютерный график,
