— Он здесь, сэр! — доложил капитан и посмотрел на дверь.
В тронный зал, не выказывая ни тени смущения, вошел мужчина, высокий, чисто выбритый, кричаще одетый, словно пират давно ушедших дней. Длинные тонкие пальцы сверкали драгоценными перстнями, одежда постоянно меняла цвет, словно жила собственной жизнью, сапоги блестели в искусственном свете тронного зала.
Мужчина показал, что ножны его пусты, распахнул китель, широко улыбнулся, вытянул вперед руки, потом медленно повернулся на все триста шестьдесят градусов.
— В этом нет необходимости, — скучающе бросил Главнокомандующий. — Будь ты вооружен, тебя не пропустили бы в тронный зал.
— Это дань традициям, ничего больше, — ответил мужчина. — Я хочу, чтобы вы знали, что я пришел с миром.
— Если на то пошло, ты пришел по нужде, — ответил Главнокомандующий.
— Если вы так считаете, спорить не буду. А остальные уже прибыли?
— Только инопланетянин. Мужчина нахмурился.
— А Синяя принцесса?
— Нет.
— Когда же они приедут?
— Я их не жду.
— Но я просил их приехать!
— Вероятно, мне они не доверяют. В отличие от тебя, Беллано.
— Доверие тут ни при чем, — отмахнулся Беллано. — Мне нужно кое-что сказать, и я не хочу, чтобы меня подслушали. А сигнал можно как зашифровать, так и расшифровать.
— Тогда, вероятно, причина их отсутствия в том, что моя помощь нужна им куда в меньшей степени, чем тебе.
— Они — дураки, и мы прекрасно обойдемся без них. — Беллано пожал плечами, как бы говоря, что эта тема закрыта. — Кто нам действительно нужен, так это инопланетянин.
— Послать за ним прямо сейчас или ты хочешь немного расслабиться?
— Полагаю, два давних друга могут пропустить по стаканчику, прежде чем заняться делами, — улыбнулся Беллано.
Главнокомандующий кивнул своему сыну, тот прошел к спрятанному в стене бару, наполнил два бокала.
— Прежде чем ты начнешь расслабляться, позволь напомнить, что мы не давние друзья и даже не новые.
— Тогда дружественные соперники.
— И это не так. В прошлом году ты уничтожил два моих корабля. Я этого не забыл.
— По чистому недоразумению, — без запинки отве-1ил Беллано. — Вы же это понимаете, иначе не позволили бы мне прибыть сюда.
— Ты прибыл по делу. Так что не стоит питать иллюзий насчет дружбы. Я уверен, что сегодня мы услышим достаточно вранья. Так что нет смысла с него начинать.
Молодой человек принес поднос с двумя бокалами. Беллано взял один, повернулся к Главнокомандующему.
— За ваше отменное здоровье.
— Благодарю.
— За наш успешный, пусть и временный союз, — продолжил Беллано.
— За наш союз, — эхом откликнулся Главнокомандующий, в его глазах засверкали веселые искорки.
— Что-то не так?
— Я заметил, что ты не пьешь А мне-то казалось, что тебя мучает жажда.
— Неприлично начинать пить раньше хозяина, — ответил Беллано.
— Не говоря уже о том, что это опасно, — согласился Главнокомандующий. Поднес бокал ко рту и осушил одним глотком. — Доволен?
Беллано учтиво поклонился и последовал его примеру.
— Ваш сын? — спросил он, указав на молодого человека.
— Да.
— Я заметил фамильное сходство.
— Правда? — сухо спросил Главнокомандующий. — А я вот его не замечаю. Джастин, поздоровайся с Беллано, владыкой Уинтергрина.
— Рад встрече с вами. — Джастин протянул руку.
— У меня такое ощущение, что я уже тебя видел. — Беллано всмотрелся в молодого человека.
— Возможно. Я попал на Маргейт IV аккурат после того, как вы подняли на планете свой флаг.
— Тебе следовало представиться.
— Ваши войска вырезали четверть населения планеты. Я счел, что такой момент — не самый удачный для знакомства.
Беллано добродушно рассмеялся.
— Умеешь же ты выбирать слова! Джастин склонил голову.
— Благодарю вас, сэр.
— Позвольте ему присутствовать при нашем разговоре. — Беллано повернулся к Главнокомандующему.
— Есть ли на то причина?
— Мне он нравится. И потом, возможно, придет время, когда мне придется иметь дело с ним, а не с вами.
— До этого еще очень далеко, — усмехнулся Главнокомандующий. — Но от него секретов у меня нет, поэтому я не стану возражать против его присутствия. — Он коротко взглянул на сына. — Если он не будет забывать, что он зритель, а не участник.
Джастин согласно кивнул.
— Пора! — воскликнул Беллано. — Зовите нашего друга инопланетянина.
— Не хочешь сначала поесть?
— Почему бы нам не поговорить за едой?
— Едва ли тебе полезет кусок в горло, если ты будешь есть за одним столом с нашим инопланетянином, — усмехнулся Главнокомандующий.
— Неужели? А что он ест?
— Тебе не захочется это узнать, — заверил его Главнокомандующий.
— Вы наверняка правы, — согласился Беллано. Помолчав, добавил:
— Что-то живое?
— К концу трапезы уже нет. Беллано скорчил гримасу.
— Тогда давайте сначала поговорим. А не то, увидев, как он ест, я вообще не захочу с ним беседовать.
Главнокомандующий кивнул капитану гвардии, который подошел к двум гвардейцам и что-то им шепнул. Те незамедлительно покинули тронный зал.
— Раз уж вы знаете, что я безоружен, незачем держать охрану во время нашего разговора, — мягко заметил Беллано.
Главнокомандующий кивнул.
— Они уйдут.
— Красиво у вас тут, — улыбнулся Беллано.
— Грабеж — дело доходное, — усмехнулся Главнокомандующий.
— Полностью с вами согласен. — Беллано взял птичку, вырезанную из цельного денебского кристалла. — Полагаю, вы ничего не хотите продать?
— Такого желания у меня нет. Я завоеватель, а не торговец. — Он помолчал. — Если тебе понравилась эта безделушка, можешь ее взять.
