Рагх вернулся, тихо став рядом и прислушиваясь. Он вспомнил, как Дамон изучал в логове хрустальный шар, задавая тому вопросы и часами держа ухо востро.
«Да», — ответил Дамон, — «и мне нужна твоя помощь».
«Зачем? Как я могу помочь тебе?» Она напряженно искала отражение человека в огромных мужественных глазах дракона, но находила только темноту.
«Ты можешь пойти со мной к Нэлис Арену».
«А кто это?»— встрял Рагх, дергая Дамона за коготь.
«Никто», — ответила Ферил, когда Дамон опустил взгляд. — «Это по-квалинестийски значит Озеро Смерти».
Глава 4
Сто семнадцать рубинов размером с виноградину украшали подставку изысканного серебряного канделябра. Свет заставлял камни сиять, как капли свежей крови, волшебным образом заключенные в идеально-ограненную форму.
Свет протянулся на несколько метров, освещая длинный мраморный стол, на котором алмазы наполняли вазы из розового хрусталя, и сапфиры кучами лежали в гравированных платиновых чашах. Также там были изумруды, аметисты, гиацинты, турмалины и много чего еще, все отсортированные по размеру и качеству и выставленные напоказ в сундуках из полированного красного дерева, стоявших бок о бок под столом.
У дальней стены позолоченные урны были доверху наполнены редким черным жемчугом. На тонкой подставке из слоновой кости стоял небольшой керамический горшочек. Внутри него находилась серебристая жидкость — особый подарок от одного из наиболее ценных шпионов черного дракона, который обещал, что будет еще больше. Кольца и браслеты переполняли старый морской сундук, который был захвачен на трехмачтовом торговом судне в Новом море. Ожерелья и инкрустированные драгоценными камнями скипетры венчали холмы стальных монет, уходившие далеко в тени. Было также много золотых монет, носивших изображения лиц знаменитых людей прошлых веков. Обычные стальные монеты, имевшие повседневное хождение, служили ковром для всех этих поразительных сокровищ.
Массивное эбеновое кресло, которое, должно быть, когда-то служило троном какого-то правителя, являлось одним из центральных украшений зала. Оно было украшено сложной резьбой, изображавшей кентавров и людей-моржей, и накрыто толстой зеленой атласной подушкой, с вышивкой в виде лоз и цветов. По другую сторону от него были бесценные скульптуры морских эльфов в натуральную величину, поднятые со дна Водоворота.
Много чего еще было разбросано по сокровищнице — декоративная броня, щиты, оружие; бесчисленные картины, сложенные в дюжину рядов; гобелены с островов Кровавого моря; древние книги, непостижимым образом сохраненные и тщательно расставленные по алфавиту на полках из вишни; многочисленные хрустальные шары, волшебные палочки и красивые волшебные безделушки, изготовленные наиболее известными чародеями Кринна, чьи функции еще не были установлены их настоящим владельцем. Это была только одна из нескольких сокровищниц, регулярно пополняемых и навещаемых черным драконом.
Сейбл развалилась в широком конце этой подземной пещеры, любуясь игрой света от изящного канделябра на рубинах его подставки, сверкавших, словно жирные темно-красные светлячки. Огромная драконица в точности знала, сколько стальных монет, драгоценных камней и других безделушек было в ее любимом логове глубоко под мерзким городом Шрентаком. Она с легким интересом следила, как росла груда.
Командор рыцарей Нераки направлял четверку бакали складывать мешки со стальными монетами в центре пещеры, где их можно было инвентаризировать под наблюдением великой драконицы. Рядом с монетами поместили еще драгоценные камни и украшения. Собранное оружие и части доспехов остались снаружи, пока не позовут оружейника, чтобы проверить их и решить, что стоит добавить к запасам, а что следует выкинуть.
Закончив разгружать сокровища, бакали выстроились по стойке «смирно» перед великой драконицей, дрожа, несмотря на все усилия Сейбл подавить свой драконий ужас. Командир указал жестом на самого высокого бакали.
«Вот он, госпожа Сейбл», — резко и громко сказал командир. — «Один из немногих выживших в столкновении с мглистым драконом у озера. Он был полезен, помогая отыскать логово зверя».
Все еще дрожа, названный бакали шагнул вперед, его грудь раздувалась от гордости, а с трясущейся губы на пол пещеры свисала и растекалась дорожка слюны. Его глаза выжидающе заблестели, когда Сейбл открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но дракон изверг облако кислоты, поглотившее бакали и его собратьев. Их чешуйчатая шкура покрылась пузырями, полопалась и разделилась на кусочки, так что из-под нее показались мышцы и кости. Они рухнули на колени, завывая и умоляя о снисхождении, но их мольба длилась недолго, так как Сейбл выдохнула второй раз.
Командор рыцарей Нераки едва успел отскочить с линии атаки, хотя кислотное дыхание болезненно оросило его. Кислота продолжала шипеть и дымиться по краям его черного нагрудника, портя гравировку в виде лилии.
«Тебе нужно быстро избавиться от тел, командор Биделл», — прогромыхала Сейбл. — «Они портят красоту этого места».
«Конечно», — быстро ответил рыцарь. — «Прямо сейчас, госпожа Сейбл».
«Что же до мглистого дракона, зовущегося Дамоном…»
«Мы не обнаружили и следа его в логове, госпожа. Все выглядело так, будто он покинул его».
Глаза Сейбл сузились в нитевидные щелочки. Она позволила своей ауре драконьего ужаса усиливаться, пока рыцарь не задрожал и не вспотел. «Что делает тебя таким уверенным, что это было главное логово дракона Дамона, а не какая-нибудь приманка?»
Командор Биделл резко кивнул, выпуская задержанное дыхание и изо всех сил стараясь справиться с тошнотой. «Мы почти пять месяцев искали это логово, и знали, что оно должно быть в низине возле озера, любимом месте этого зверя. Оно было очень хорошо замаскировано. Если бы ветер не подул так сильно, приподняв вуаль из листьев, мы бы не заметили его».
«Почему тогда вы не совершили налет или не уничтожили его?» Капля слюны скатилась из пасти Сейбл и зашипела, упав на пол между ее когтями.
Он посмотрел на все еще дымящиеся трупы бакали. «Мы нашли там оружие бакали и взяли как доказательство вот это, госпожа Сейбл». Он протянул статуэтку ночной птицы. «У последнего отряда, который мы послали против вашего врага, была эта… э-э, вещица. Она заколдована, и один из наших серых мантий… почтенный рыцарь Терновника… воспользовался своей магией, чтобы отыскать ее». Он поместил статуэтку рядом с грудой стальных монет.
«Словно пес, выслеживающий кролика», — задумчиво произнесла Сейбл.
Командор Биделл стоял по стойке «смирно». «Мы подумали, что лучше уйти и выследить дракона Дамона. Оставив как можно меньше следов. Не тревожа излишне дракона. Возможно, он еще вернется в свое логово, и мы сможем поймать его там в ловушку».
«Я полагаю».
Командор слабо дрожал, и это нравилось Сейбл.
«Как много там сокровищ», — спросила она.
«Пустяки по сравнению с тем, что имеется здесь у вас, Ваше величество».
«Итак, насколько я понимаю, дракон Дамон обладает небольшим состоянием, но собирается получить больше и больше из моих земель», — мрачно сказала Сейбл.
Черная драконица вытянула передние лапы и застучала когтями по камню в сантиметрах от растворявшихся трупов бакали. Это напоминало, подумал рыцарь, навязчивую человеческую привычку барабанить пальцами по столу.
