— Это получилось случайно, уверяю вас. Участникам Состязания запрещается помогать. Наверно, она попала в энергетическое поле незадолго до того как вас телепортировали.
— Телепортировали?
— Да, участник Состязания, — грустно вздохнул Селексин, — телепортировали. И вы можете считать, что вам чрезвычайно повезло, что она полностью попала в это поле. Если бы она попала туда только частично, то ее могло бы...
За окном прогремел оглушительный раскат грома. Свейн выглянул в окно и увидел, как черные грозовые тучи закрыли луну. На улице стало по-настоящему темно. На стекло упали капли дождя. Свейн обернулся:
— Поле белого сияния.
— Да, — сказал Селексин, — поле белого сияния. Все, что попадает в него во время запуска системы, телепортируется.
— Как телефон? — спросил Свейн.
— Да.
— Но ведь телепортировалась только трубка.
— Потому что только она попала в поле, — сказал Селексин. — Проще говоря, это поле представляет собой обыкновенное отверстие в атмосфере. Все, что попадает в зону его действия во время телепортации, поднимается вверх и переносится куда-нибудь, независимо от того, является ли оно частью чего-то другого или нет.
— И то, куда нам идти — это решаете вы, не так ли? — спросил Свейн.
— Да, именно так. А теперь, участник Состязания...
Свейн поднял вверх руку:
— Минутку, почему вы меня так называете?
— Как называю?
— 'Участник Состязания'. Почему вы меня продолжаете так называть?
— Потому что вы им и являетесь. За этим вы сюда и попали, — ответил Селексин, как будто так и должно было быть — участвовать в состязании. В Седьмом Состязании.
На этот раз нахмурился Селексин.
— Да, — сказал он строгим голосом, — я догадывался, что вы можете об этом спросить.
Карлик глубоко вздохнул и нервно посмотрел на металлический браслет на запястье со включенным зеленым диодом. На дисплее все еще высвечивалась надпись:
Действие не завершено — 2
Селексин посмотрел вверх словно обращаясь к кому-то, и сказал:
— Ну, поскольку время еще есть, я вам расскажу.
Холли подошла к нему и, показав на серый браслет, спросила:
— Что это такое?
Селексин сердито взглянул на нее:
— Пожалуйста, я еще не дошел до этого, не перебивай, а лучше послушай.
Девочка отпрянула назад и схватила Свейна за руку.
Селексин напряженно задышал, выдавая свое раздражение. Свейн посмотрел на него, и ему показалось очевидным, что человечек в белом просто больше не хотел здесь находиться.
— Состязание, — начал Селексин, — проводилось уже шесть раз. А это Состязание, — продолжал он, оглядывая аудиторию для занятий, — седьмое. Оно проводится приблизительно раз в тысячу Земных лет, каждый раз в разных мирах. И в каждой системе, за исключением системы Земля, к Состязанию относятся с большим уважением.
— Системах? — переспросил Селексин.
— Да, участник Состязания, системах, — ответил человечек голосом потерявшего терпение взрослого, обращающегося к пятилетнему ребенку. — В других мирах. В других цивилизациях. Их всего семь.
Селексин помолчал немного и потер рукой бровь. Похоже, он изо всех сил старался сохранять спокойствие.
Наконец, он взглянул на Свейна.
— Неужели вы этого не знали?
— О других мирах и цивилизациях? О нет, я об этом ничего не знал.
— Ну, все, я покойник, — прошептал Селексин, обращаясь, скорее, к самому себе, чем к Свейну, но тот все слышал.
— Почему? — спросил он виновато. — Почему вы покойник? Что такое Состязание?
Селексин раздраженно вздохнул и вытянул перед собой руки ладонями вверх.
— Как вы думаете, что это такое? — спросил он резко, с едва скрываемым раздражением в голосе. — Это соревнование. Битва. Схватка. Семеро участников войдут в лабиринт, и только один выживет. Это борьба не на жизнь, а на смерть.
Селексин увидел на лице Свейна недоверие. Карлик возвел вверх руки:
— Господи, да вы даже не понимаете, зачем вы здесь! Неужели вы не понимаете?
Селексин помолчал немного, изо всех сил стараясь совладать с собой, и, понизив голос, сказал:
— Позвольте мне продолжить. Вас выбрали представлять ваш вид в завершающем Состязании во Вселенной — Состязании, которое началось более шести тысяч лет назад и основывается на принципе, выходящем за рамки представлений о длительности спортивного соревнования, поскольку это соревнование длится несколько тысяч световых лет. Оно и называется Состязанием.
Это битва — битва охотников, спортсменов, воинов и существ со всех концов Вселенной, обладающих ловкостью, смелостью и умом, готовых поставить на карту свои жизни и проверить свои выдающиеся способности: умение охотиться, выслеживать и убивать.
Селексин встряхнул головой.
— В Состязании нельзя отступать. Нельзя уклоняться от схватки с противником. Поражение в Состязании — это не просто удар по самолюбию, оно грозит потерей жизни. Каждый участник, войдя в лабиринт, должен усвоить, что единственной альтернативой абсолютной победе является только смерть. Все довольно просто. В лабиринт войдут семь участников, из которых лучший выиграет, а худший погибнет. Игра будет продолжаться до тех пор, пока не останется только один участник, — человечек помолчал. — Если, конечно, он останется.
— Состязание не предназначено для обыкновенных людей, оно для незаурядных — для тех, кто готов рискнуть, поставив на карту все, и достичь всего. Вы, живущие на земле, играете в игры, в которых не теряете ничего в случае поражения. Победа — это еще не все, — говорите вы, — «не важно, выиграл ты или проиграл, главное — то, как ты играл», — пробубнил Селексин пренебрежительно. — Если так, то зачем тогда все стремятся выиграть?
Грош цена победе, если поражение не предполагает потерь, а ведь люди с трудом усваивают эту мысль — так же как не могут понять, что состязание, подобное этому, — это настоящее соревнование, в котором проигравший теряет все.
Человечек посмотрел Свейну прямо в глаза:
— По-настоящему выиграть можно только тогда, когда, проиграв, ты теряешь все.
Селексин тихонько усмехнулся и добавил:
— Но вам, людям, этого никогда не понять...
Он замолчал, опустил голову и задумался. Свейн стоял как будто парализованный, он изумленно уставился на человечка в белом.
— Вот поэтому я и мертвец, — Селексин взглянул на Свейна, — потому что выживу я или нет — зависит от того, выживете ли вы. Это большая честь — сопровождать участника в Состязании, честь, которой удостоены мои люди, с тех пор как мы были отстранены от состязания по причине нашего роста, но, принимая на себя обязанность сопровождать участника, мы также разделяем его судьбу.
Это значит, что я умру тогда, когда умрете вы, и, насколько я понимаю, — повысил голос Селексин, — поскольку оказывается, что о Состязании и его последствиях вам ничего не известно, я скажу вам по секрету, что на данный момент наши общие шансы выжить практически равны нулю! Карлик оглядел Свейна с головы до ног: спортивные туфли, джинсы, свободная рубашка с закатанными рукавами, все еще влажные
