Послышался смех, но до тех пор, пока капитан не встал. Он сплюнул и утер лицо, пытаясь прочистить глаза, и вдруг сам засмеялся, и тут к нему присоединились все остальные. Вывалявшиеся в грязи солдаты с хохотом и руганью хлопали друг друга по спинам.
Капитан подошел к инженеру:
– Вот видите, Маркус. Устройство цело и невредимо. Надеюсь, оно оправдает затраченные усилия.
– Разумеется, капитан.
Инженер протянул фон Кесселю шелковый носовой платок и, похоже, испытал некоторое облегчение, когда тот отказался.
– Капитан! Наши разведчики видят берег! – закричал кто-то.
Фон Кессель попрощался с инженером и вернулся к своей колонне, где его уже ожидал Рейксмаршал. Рыцарь окинул взглядом заляпанного грязью капитана и нахмурился.
– Я поскользнулся, – коротко сказал Стефан.
На тропе показался разведчик. Хлопья пены падали с губ его коня. Лошадь заржала и резко остановилась, нервно стуча копытом.
– Какие новости, Вильгельм?
– Вы в порядке, сэр? – Капитан махнул рукой, и с нее полетела жидкая грязь. – Дурные вести, сэр. Замок Крейндорф взят, как и говорил Рейксмаршал, а в открытом море видны белые паруса. Эльфы, наверно.
– И что тут такого страшного?
– Они не могут высадиться на берег. Замок окружен.
– Окружен? Это северяне? Быстро же они, чтоб их…
– Вот именно, капитан, но это еще не все.
– Не все?
– Там еще тысячи лохматых зверей, которые ходят, как люди.
– Зверолюди, – сплюнул фон Кессель.
– Именно, капитан.
– Мы должны торопиться, – спокойно сказал Рейксмаршал. – Если эльфы перебиты, Императору Магнусу придется непросто.
– Ну, эльфам-то потяжелее придется, – отозвался фон Кессель. – И что они там делают, почему пытаются пристать к берегу?
– Боюсь, что они хотят забрать кого-то из своих, важную персону – может, мага королевских кровей.
– Что? Мы сюда тащились лишь для того, чтобы вызволять эльфийского колдуна? – ошеломленно спросил Стефан.
Маршал пригвоздил молодого капитана ледяным взглядом.
– Мы шли сюда, чтобы помочь нашим союзникам, Высшим Эльфам, и укрепить давний мир между нашими народами. Это древняя могучая раса, капитан фон Кессель. Если наша дружба будет поколеблена, быть большой беде, а в замке, между прочим,
Капитан что-то буркнул в ответ.
– Отсюда, с хребта, можно увидеть осаду? – спросил он разведчика.
– Да, капитан, я вас отведу.
Разведчик спешился. К нему подошел молодой солдат и увел лошадь.
– Хорошо. Так, приведите инженера Маркуса. Быстро!
– Инженера? – переспросил маршал, когда солдат убежал выполнять поручение.
– У него есть подзорная труба.
Склон хребта был крут, и Маркус не раз падал на колени, пока добрался. Он попортил модные серебристые чулки и оцарапал колени. Тяжко дыша и ругаясь про себя, инженер оглянулся. Только сейчас он сообразил, как далеко они забрались.
– Быстрее, инженер.
Отдуваясь и утирая пот со лба, он, наконец, поднялся на вершину. Тут невольно голова закружится: отвесная скала уходила на несколько сотен футов вниз. Дальше до самого Моря Когтей простиралась равнина – миль на пять с половиной. В Инженерной Академии Нулна Маркус слыл непревзойденным мастером оценивать расстояния и высчитывать траектории.
У подножия скалы полосой в две мили простирался Лес Теней. За ним виднелся заброшенный замок на скалистом уступе где-то в миле от моря. Над темной водой клубился туман, скрывая линию горизонта.
– Инженер, дайте, пожалуйста, подзорную трубу.
Он кивнул и осторожно достал из-за пазухи богато расшитого камзола что-то вроде кожаного футляра для свитка. Под крышкой на пурпурном бархате лежал завернутый в холст продолговатый предмет. С величайшей осторожностью Маркус развернул трубу и передал ее капитану.
– Аккуратнее с ней, умоляю вас.
