время. Можно, конечно, убить старикашку, но что толку, раз этот поганец – единственный, кто может указать, где покоится Асавар Кул.
Хрот резко отвернулся и зашагал по песку.
– Давай, – рявкнул он, обращаясь к Бароку, – давай, покажем этим белобрысым норскийцам, как выглядят настоящие воины.
Длинные весла вонзались в черную ледяную воду в такт ударам огромного медного барабана. Каждое держали четверо воинов, и судно полководца стремительно двигалось к берегу.
Улкжар Моерк, подобно своим соплеменникам, был высок и светловолос, с холодными голубыми глазами, и по крайней мере на голову превосходил ростом самого высокого из своих воинов. Его черный доспех был украшен бронзовыми знаками Кровавого Бога, за поясом висели два коротких широких меча, наделенные магической силой самыми могущественными шаманами севера, – от них пали тысячи, и кровь жертв стала приношением грозному божеству.
Корабль приблизился к берегу, но грохот барабана не смолкал, наоборот, усиливался. Скелинги налегали на весла изо всех сил, и наконец демонический корабль на гребне волны вылетел на песок, разбрасывая белую пену. Наконец грохот прекратился, и северяне подняли весла в воздух. Судно прорезало в песке глубокую рытвину и остановилось, и тогда Улкжар легко спрыгнул наземь, словно пятнадцать футов высоты были ему нипочем.
Он прошелся вдоль борта и заглянул в лицо бронзового идола. Металлическая шея напряглась – существо явно пыталось покинуть свою тюрьму. Его лицо было шириной двадцать футов, в разверстой пасти мог поместиться человек. Обнаженные зубы вполне могли порвать обшивку вражеского корабля. На Улкжара с ненавистью смотрела пара горящих глаз.
– Спасибо за очередное безмятежное плавание, Двиорджнер, – сказал Улкжар, встречаясь с ним взглядом.
Существо, скованное звуком своего подлинного имени, покорно опустило глаза.
Улкжар снял одну латную рукавицу, подошел поближе и провел рукой по зубам изваяния. Он сунул сжатый кулак в пасть демона, позволяя крови стечь на бронзовый язык, потом убрал руку и облизнул царапину, которая тут же затянулась.
Остальные корабли тоже пристали к берегу, и команды вытягивали их подальше на песок. Улкжар знаком подозвал двоих младших братьев, и они последовали за ним к тем двум фигурам, что ждали их.
На берегу раскинулась армия из бесчисленных племен – явно больше пяти тысяч воинов. Но ему было все равно. Сила армии – в полководце, и хотя скелинги Улкжара насчитывали лишь около двух тысяч бойцов, никто из других вождей еще не превзошел его, и он – не тот, кого можно легко запугать. Только один человек приводил Улкжара в трепет, но он был убит в прошлом году. Такие, как Асавар Кул, большая редкость.
Двое молча ожидали, когда он приблизится. Один – сгорбленный, в черном плаще, с землистой кожей, витой посох сросся с его правой рукой. Острые черты, глубокие морщины. И – очевидная, несомненная мощь. Желтые немигающие глаза, холодные, как у змеи. Худые щеки были исчерчены рунами власти. Явно колдун. На таких у Улкжара не было времени.
Второй же выглядел как истинный, прирожденный воин – пониже Улкжара, но невероятно сильный, в кроваво-красной броне и шлеме с витыми рогами. Его глаза не были глазами человека – в глазницах опасно поблескивали языки пламени. Улкжар сразу понял, что это избранник Кровавого Бога, такой же как он сам.
– Мои шаманы услышали твой зов, – резко бросил норскиец колдуну. – Знамения показали, что Карлот, Кровавый Бог, хочет, чтобы я ответил.
– О да, он этого хочет, Улкжар, Охотник за Головами. Я – Судобаал.
– Сам знаю. А ты – ты Хрот Кровавый, – обратился он ко второму. – Я слышал, ты убил Зара Слааета. Сам бы не отказался с ним расправиться, впрочем, это теперь не важно. Молва бежит впереди тебя.
Избранник сложил руки на могучей груди.
– И я знаю о тебе, Улкжар. Ты водил северян в поход на Прааг. Говорят, ты скрестил мечи с самим Асаваром Кулом и он пощадил тебя. Это правда?
– Да, избранный. Мне не стыдно быть побежденным им. Более никто не выживал после поединка со мной. И не выживет впредь.
Двое избранников Кровавого Бога угрожающе посмотрели друг на друга.
– Хорошо, что ты прибыл. Этого хотели боги, – сказал Судобаал. – Они послали мне видение. Жалкая Империя верит в победу и в безопасность своих земель, ведь Асавар Кул пал. Но они ошибаются.
– Они никогда не будут в безопасности, – отозвался Улкжар. – Они это знают и выбрали для себя удел слабых и боязливых. Мы будем господствовать и на их землях до тех пор, пока господствуем на море.
– Это, конечно, так, но ты не понял меня. Империя считает, что настало время зализывать раны. Едва ли. Помоги нам, и вместе мы сокрушим их, дабы завершить начатое Асаваром Кулом.
– Кул был первым среди Избранных. Никто в этом не сомневается. Все служители истинных богов присягнули ему – курганцы, норскийцы и хунги. После его гибели племена рассеялись и бьются друг с другом за первенство, на которое толком никто не может всерьез претендовать. Среди норскийцев мне нет равных, но даже я не могу объединить свой народ. У курганцев дела обстоят так же, да?
– Именно.
– Много могущественных вождей, но ни одного, кто мог бы их возглавить. О тебе, Хрот, я слышал. Но ни ты, ни я на такое не способны. Мы можем всю жизнь побеждать в поединках, но этого мало. Всегда найдется кто-нибудь, кто решит, что он сильнее нас. Битвы не прекратятся никогда. Асавар Кул пришел на наши земли, и лишь я осмелился бросить ему вызов. Все знали, кто он, и никто не решился. Такие воины рождаются раз в десять поколений.
– Верно, – хитро промолвил Судобаал. – Но я знаю, где его меч.
Норскиец фыркнул.
