безопасности: лошадь не сможет скакать среди деревьев. А если ей суждено умереть, видит Бог, она дорого продаст свою жизнь!
Но лошадь все же настигла ее и перегородила дорогу. И только тут до Эйприл дошло, что на коне нет седока. Она остановилась так резко, что упала на землю. Конь тоже остановился. Фыркая и нетерпеливо переступая с ноги на ногу, он будто охранял девушку. Было ясно, что уж от этого стража Эйприл не уйти.
- Молодец! - Незнакомец похлопал коня и одним рывком поднял Эйприл на ноги. - Давай договоримся так. Ты прекращаешь эти бессмысленные попытки сбежать, и мы возвращаемся. Я голоден, а нас ждет отличный ужин.
Эйприл внимательно посмотрела на мужчину. Его лицо показалось знакомым.
- Господи! - выдохнула она. - Рэнс Таггерт! Боже мой, неужели это ты?…
Он подмигнул беглянке и в этот момент заметил на ее руке кровь. Осмотрев рану, Таггерт сказал:
- С этим шутить нельзя. Давай вернемся в дом и промоем как следует. Пошли!
- Я никуда с тобой не пойду! - Эйприл уже оправилась от неожиданности. - Я не знаю, как ты здесь очутился, но если ты мой друг, помоги мне попасть домой. Я хорошо тебе заплачу и…
- Ты пойдешь со мной, Эйприл. - Таггерт произнес эти слова негромко, но уверенно.
- Это почему же? - Она начала злиться. - У меня нет времени стоять тут и пререкаться с тобой. Меня ищут какие-то люди, а я не хочу, чтобы они меня нашли!
- Они больше не ищут тебя.
- Не ищут? - с надеждой переспросила Эйприл. - Откуда ты знаешь?
- Потому что я тебя уже нашел. - Рэнс произнес это как нечто само собой разумеющееся. - Пошли! Скоро стемнеет. Виртус доставит нас домой.
- Виртус? - Эйприл перевела взгляд на лошадь.
- Это жеребенок Виртуса, Эйприл. Помнишь, отец подарил его тебе? Когда Ванесса сбежала из дома, она взяла жеребенка с собой. А несколько месяцев назад сообщила, что готова продать его. Я купил жеребца. Его тоже зовут Виртус, как и отца.
- И все же я не понимаю… Как ты очутился здесь? И почему эти люди меня ищут? Неужели Ванесса передумала и решила вернуть меня домой?
Таггерт не ответил, вскочил на коня и, легко подняв Эйприл, усадил в седло позади себя. Девушке ничего не оставалось, как обнять его за узкую талию, но не успели они проехать в быстро сгущающихся сумерках и нескольких метров, как Эйприл настойчиво повторила:
- Ответь мне, наконец, что все это значит? Я не верю, что Зик Хартли не разыскивает меня…
- Можешь не беспокоиться - он уже наверняка приехал в Силакогу и теперь вместе со своим напарником собирается вернуться к Ванессе. - Таггерт усмехнулся и добавил: - Интересно, какую ложь он ей наплетет, чтобы оправдаться…
Эйприл вся напряглась.
- А тебе откуда обо всем этом известно? И как ты очутился здесь, в лесу, если не Ванесса послала тебя за мной?
Рэнс помолчал немного, а потом спокойно объяснил:
- Эйприл, это я состязался с Зиком на скачках. Я был на Виртусе и победил, а Зик проиграл. Так что все очень просто.
- Победил, скажите пожалуйста! - Эйприл всплеснула руками, но, чуть не соскользнув с коня, тут же снова ухватилась за Таггерта. - Ну и что из этого следует?
- А то, что на этих скачках я выиграл тебя. - Таггерт рассмеялся. - Зик не хотел расставаться со своим конем и предложил мне сделку: если проиграет, я получу тебя. Так и случилось.
Услышав это, Эйприл принялась неистово колотить Таггерта кулаками по спине и кричать. На этот раз ей не удалось удержаться в седле. Она соскользнула на землю, но мягкий ковер из сосновых игл смягчил удар. Рэнс спрыгнул с коня и опустился рядом с ней на колени. На губах его играла усмешка. Эйприл чувствовала его теплое дыхание, когда он прошептал:
- Тебе будет хорошо со мной, Эйприл! Поверь, если ты станешь моей женщиной, то познаешь истинное наслаждение. В монастыре тебе такого не предложат!…
- Будь ты проклят, Рэнс Таггерт! Я вовсе не желаю становиться твоей женщиной, - с негодованием закричала Эйприл. - Ты и так принес мне слишком много горя. Я не хочу, чтобы мой отец убил тебя…
Он закрыл ей рот поцелуем, вкус которого напомнил Эйприл теплое сладкое вино. Так же стремительно Рэнс встал, увлекая ее за собой.
- Ну послушай меня, пожалуйста! - взмолилась девушка, стараясь высвободиться. - Мой отец серьезно болен, а Ванесса хочет этим воспользоваться. Вот почему она решила спровадить меня в монастырь!
Внезапно выражение лица Таггерта резко изменилось. Нахмурившись, он схватил Эйприл и легонько потряс.
- Нет, это ты меня послушай! - резко произнес он. - Я прекрасно понимаю, почему Ванесса решила убрать тебя с дороги: она хочет в твое отсутствие помириться с отцом. Ведь ты всегда была его любимицей. Дай наконец и ей шанс! - Помолчав немного, бывший конюх Пайнхерста властно добавил: - Ты теперь принадлежишь мне и должна повиноваться, как выдрессированное животное. Только попробуй ослушаться, и я тебя накажу. Так что решай сама, моя сладкая!
Таггерт усадил ее в седло и тронулся в путь, ведя Виртуса на поводу. Эйприл не могла произнести ни слова и, вцепившись дрожащей рукой в луку, ехала, уставившись в широкую спину Рэнса. Она была слишком поражена услышанным…
Глава 9
Дом расположился у самого подножия горы. Аккуратно сложенный из бревен, он был уютным прибежищем посреди этой суровой местности. Позади виднелись конюшни и загоны, в которых мирно паслись лошади. Да, Рэнс Таггерт мог гордиться и численностью, и качеством своего скота.
На крыльцо вышел Эдвард Кларк. Обменявшись приветствиями с хозяином, он спросил:
- Как тебе удалось ее найти? Я уже сдался. Решил, что она свалилась в реку…
Рэнс спрыгнул с лошади, помог спуститься Эйприл и лишь затем ответил:
- Мне знаком каждый дюйм в этом лесу, Кларк. И еще я знаю, как надо искать. Меня научили этому индейцы. Кроме того, я никогда не сдаюсь. Никогда!
Эдвард направился к дому, сказав напоследок:
- Повар принесет вам ужин. Судя по запаху, это цыплята и клецки. До завтра!
Под его взглядом Эйприл почувствовала себя неуютно. Теперь она для Эдварда Кларка - женщина хозяина. Рэнс властным жестом положил руку ей на плечо и легонько подтолкнул к двери, крикнув Эдварду, чтобы тот почистил Виртуса и загнал его в стойло. На крыльце Эйприл остановилась.
- Я надеюсь, у меня не будет с тобой хлопот, милая. Теперь ты принадлежишь мне, - повторил Рэнс. - Возможно, ты предпочла бы спать в конюшне вместе с лошадьми. Я же предлагаю тебе вкусную горячую еду и теплую постель.
- Постель с собой в придачу, как я понимаю, - язвительно заметила Эйприл. - Ну нет, спасибо, Рэнс! Я еду домой!
Таггерт легко подхватил ее на руки и толкнул ногой дверь. Комната была довольно большой: камин, стулья и диван. В одном углу располагался стол, заваленный какими-то бумагами. Рэнс пересек эту комнату и ногой открыл следующую дверь. В спальню. Рэнс грубо бросил Эйприл на кровать, застеленную ярким лоскутным одеялом.
- Да, черт возьми, и со мной в придачу! - выкрикнул он, рывком снимая с себя жилет и рубашку. - Давай-ка сразу договоримся, кто здесь хозяин! Отец всю жизнь баловал тебя, так ты вообразила, что все должны перед тобой расшаркиваться. Должен тебя разочаровать - этого не будет!
- Не смей прикасаться ко мне!
Эйприл отползла в угол кровати и прижалась к стене. На ее глазах показались слезы.
