к шесту. Тут он сурово взглянул на послушника поверх очков.
Антриг сказал:
– Керис, выбирай одно из двух – или отдай мне на время твой меч, или пойдем со мной к корове!
Керис в этот момент готов был поклясться, что ад, которым Церковь Единого Бога пугала людей, помещается на лугу. Сам Керис считал себя человеком довольно закаленным – целых пять лет он учился преодолевать всевозможные трудности, смотреть смерти в глаза и всегда быть готовым заколоть мечом любого противника.
Но за последние недели ему пришлось столкнуться с опасностями совсем непривычными – то с чудовищем, которое едва не прикончило его, то с полетом через темное пространство под названием Пустота с последующим приземлением в совершенно чужом мире. Ну как послушник может сражаться в такой обстановке, да еще при отсутствии команд! Но сражаться с чудовищем – это одно дело, а шагать через тихую с виду местность, на самом деле кишащую смертоносными паразитами, – совсем другое. То, что на лугу было полно гигантских пиявок, сомнений не вызывало.
Когда Керис и Антриг медленно ступили на траву луга, со стороны леса повеял легкий ветерок. Но не аромат лесных цветов принес он с собой, а приторный запах крови, от которого Кериса вдруг замутило. Хотя к крови он, как известно, давно успел привыкнуть. Послушника даже затошнило от этого своеобразного запаха.
Где-то в траве журчал ручеек, на лугу паслось с полдюжины коров. И на каждой корове было по меньшей мере по одному паразиту. Были и буренки, павшие жертвами двух, а то и трех пиявок, свисавших с их шей и глоток. Это было незабываемое зрелище! Пиявки различались размерами – но было понятно, что кровь животных очень питательна для них, и они росли как на дрожжах.
Керис еще ни разу в жизни не чувствовал себя таким беззащитным. Им овладели страх и слабость, подкашивались ноги, но он усилием воли не упускал из вида Антрига, который, бормоча 'Чудно, очаровательно', медленно, но верно продвигался все дальше.
Журчание ручейка слышалось уже где-то совсем рядом, возле него трава была особенно густая и сочная. Антриг поднял руку, привлекая внимание Кериса, и сказал:
– Да, тут их наверняка целый рой!
Вдруг где-то сбоку послышался шелест травы, и Керис, как ужаленный, подпрыгнул в воздух, испуганно смотря себе под ноги.
– Антриг! – простонал внук архимага, не выпуская из рук меч. – Пойдем скорее обратно!
Но Виндроуз, сжимая в руках шест, продолжал осторожно продвигаться вперед, к ручейку. Глаза его стали сосредоточенными, руки не дрожали, как у Кериса.
Послушник лишь мельком успел заметить очередное чудовище в зарослях папоротника, а в следующий миг оно напало на них. Пиявка была длиной около полуметра и метнулась на Антрига так, как обычно кидается на свою жертву кобра. Рука, повинуясь не разуму, а инстинкту, махнула мечом. Керис еще не успел понять, что он такое рубит, а тело пиявки уже билось на земле, рассеченное на две части.
Одновременно послушник отпрянул назад, поскольку голова со щелкающими по инерции челюстями полетела прямо на него. Вся трава была забрызгана какой-то мутно-серой слизью, которая разлетелась из распоротого брюха пиявки. Но Керис испуганно завертелся, озираясь по сторонам, поскольку казалось, что вся нескошенная трава на лугу шуршит, раздвигаемая телами кровожадных тварей.
Казалось, какая-то единая сила заставила всех кишащих на лугу пиявок двигаться по направлению к путешественникам. Трава с каждой секундой шевелилась сильнее и сильнее. Тут вдруг раздался крик – Джоанна даже из амбара заметила, что дело нечисто и что лучше все-таки спасаться бегством.
Буквально в двух шагах от Кериса в высокой траве стоял понурый теленок. Керис позвал его – теленок повернулся к нему, в глазах животного стояли слезы. И было от чего – с шеи малыша свисала пиявка. Но все та же странная сила заставила пиявку оставить свою беззащитную жертву – с шипением отвалившись от раны, из которой сразу тонкой струйкой заструилась кровь, пиявка с шипением бросилась на Кериса. Внук архимага заученным приемом выставил навстречу чудовищу меч, но пиявка, зависнув на лезвии и обхватив его своими покрытыми слизью лапами, тяжестью своего тела стала пригибать меч к земле. Инстинкт самосохранения заставил парня бросить клинок и отскочить – перед его глазами еще стояла картина: пиявка, лезущая по шесту. Но в следующий момент послушник уже проклинал себя за эту слабость – теперь он лишился оружия, своей единственной защиты. Тут Антриг схватил Кериса за рукав, и они во весь опор понеслись назад, хотя знали, что бегство в данной ситуации бесполезно, – рано или поздно пиявки возьмут их в кольцо.
Но этого не случилось. Пиявки накинулись на расплесканную по нескольким квадратным метрам слизь и внутренности рассеченной Керисом твари и принялись жадно их пожирать. Антриг оглянулся назад и увидел только занятые пожиранием останков соплеменницы прожорливые существа. Они торопились – каждый хотел обогнать другого.
Вдруг Керис почувствовал какое-то прикосновение к своей лодыжке. Издав жуткий вопль, он отпрыгнул далеко в сторону. Пиявка. Очень крупная, которая сейчас стремилась к своим сородичам.
Кериса затрясло, а Виндроуз, остановившись, наблюдал – на этот раз лицо его было странно спокойно. Словно он был уверен, что ничего страшного не случится.
– Керис, – как ни в чем не бывало сказал Антриг, – по-моему, на этот раз нами просто побрезговали! – Подхватив валявшийся на земле шест, чародей направился обратно к сараю.
Только когда они подошли к амбару, Керис понял, что Джоанна здесь не одна.
За амбаром стояла повозка, возле нее – группа людей. Кучер в зеленой ливрее сидел на козлах, а на запятках стоял второй сопровождающий, сжимая в руке пику.
Взоры людей были прикованы к тому, что происходило сейчас на лугу. Керис нерешительно остановился на полпути, проклиная себя за легкомыслие, с каким позволил себе потерять оружие. Впрочем, сражаться все равно было бы бесполезно.
Он увидел и Джоанну, которая обессиленно прислонилась к стене сарая.
– Чисто сработано! – рассмеялся вдруг Антриг. Все пораженно молчали. Чародей двинулся вперед, понуждая Кериса следовать за ним, чтобы сохранять его в качестве пленника. Молодой человек предпочел двинуться за Антригом.
Человек же, который стоял, пока незамеченный, в тени амбара, вышел на всеобщее обозрение. Керис разинул рот – он в жизни не видел такого диковинного панциря, который защищал хозяина с головы до ног. Словно железная скорлупа, подумал послушник. Кое-где на доспехах виднелась гравировка золотом и серебром, были выведены и какие-то слова – несомненно, заклятия против враждебного волшебства.
Керис подумал, что в последний раз такие доспехи применялись в битве на Стеллитовом поле. Весили они никак не меньше пятидесяти килограммов.
У этого латника недоставало только шлема. Удивительное дело, но выше шеи все было довольно-таки современным! Пухлые щеки и двойной подбородок воина красноречиво говорили, какое тело скрывается под этими доспехами. Карие глаза латника горели неподдельным любопытством. Еще послушнику бросились в глаза смоляные кудри этого человека. Возможно, потому, что черноволосых среди его знакомых было не слишком много.
Прямо на груди латника была укреплена до боли знакомая эмблема – герб империи Феррит.
Вообще-то послушникам постоянно вдалбливают в головы, что для них не существует иных господ, кроме их хозяев, но Керис пренебрег этим правилом – наклонив в знак вежливости и уважения голову, он сказал:
– Приветствую вас, Сердик!
Латник пошевелил в ответ рукой.
– Да вы смельчаки! Потрясающая смелость! – проговорил он. Он смотрел то на луг, то на Кериса с Антригом. – Послушайте, насколько я понимаю, вы те самые волшебники, которых люди моего двоюродного братца разыскивают по всей стране?
Керис нахмурился, но Антриг спокойно кивнул:
– Выходит так, ваше сиятельство! – глаза Виндроуза блеснули. – Если мне будет дозволено, я бы предпочел не называть своего имени! Что делать, обстоятельства!
– Ну конечно, что там! – поспешно сказал принц Сердик. – Я вовсе не столь уж любопытен, как иногда кажусь! – Тут он снова посмотрел на луг, и им овладело беспокойство. – Что вы такое надумали? Мои
