– Ваш нечестивый князь умирает или, может быть, уже умер, только вам не говорят правды! Опомнитесь и подумайте, что вас ждет. Сложите оружие и откройте ворота! Склоните голову перед волей Вседержителя, еще не все потеряно для вас!
Посланнику совсем не стали ничего отвечать. Он дал сутки на раздумье и отъехал в свой стан. Дружинники и горожане на стене удрученно переглядывались. Кресислав прошел между ними по помосту. На пути ему попался очень крепкий старик, рядом с которым сидела большая черная собака. Крес задержал на них взгляд.
– А мне скота жалко, – сказал вдруг старик. – Скотину. И вот его, – глянул на пса, серьезного и несказанно сурового с виду. – Я от людей мало радости видел, что правда, то правда. А скотине и зверю я Обитаемый мир завоюю.
– И пес тоже воевать пришел? – спросил Кресислав.
– Он храбрый воин, князь, – сказал старый горожанин. – Жалко, доспехов на него нет. А ты увидишь, он храбро будет стену защищать.
На другой день, когда рассвело настолько, чтобы лучники видели свои цели, король Неэр послал вардов на приступ. Радошу нравился звук, с которым вражеские стрелы пролетали мимо и – особенно – ударялись в деревянные балки, поддерживающие над каменными стенами Даргорода навес. Оперенье стрел свистит, наконечник втыкается в деревяшку, древко дрожит. Еще бы вреда от них не было – век бы слушал… Радош тоже натянул лук. Бывало, мальчишкой на охоте с отцом он учился натягивать лук и спускать тетиву. Отец Радоша теперь где-то ходит в лесах с ватагой, тоже воюет, и они давно не виделись. Там с ним и мать. Ополченцы часто уходили в лес семьями и жили на тайных засеках, о которых не знает враг.
Король Неэр послал на стены пеших ратников с лестницами. К воротам придвинулся таран, а под прикрытием подступной машины – дощатого навеса на колесах – к стене подошли пехотинцы с кирками и лопатами. Их прикрывали осадные башни. Колояр ожидал, что, как это обычно делается, с башен перекинут мостки и попытаются перебраться на стену. Но мостков с деревянных башен кидать не стали. В них появились лучники и начали бить из луков с нескольких шагов. Даргородские стрелки тоже не зевали, но на место убитых в башни взбирались новые и продолжали сбивать дружинников со стен.
Колояр приказал стрелять горящими стрелами. Но варды были готовы к этому: башни заранее политы водой. Наконец они начали гореть, и их оттащили назад, а одна так и осталась на месте, понемногу превращаясь в факел. Рыцари Неэра во главе с самим королем некоторое время маячили перед воротами, ожидая, что ворота падут – и они ринутся в город. Ворота не пали, и натиск вардов был сбит. Но за ночь при свете костров варды построили новую башню, починили прочие осадные приспособления и опять начали штурм. Они, измученные нуждой, были воодушевлены ожиданием победы и близкой награды на небесах, которая многим представлялась теперь просто отдыхом. Нападавшие ощутимо превышали защитников числом, поэтому положение даргородцев становилось незавидным: они лишились возможности сменяться, им всем приходилось оставаться на стенах, чтобы сдерживать натиск врага. На четвертый день варды не прекратили штурма и ночью. Они пытались влезть на стены при свете факелов, обстреляли горящими стрелами и подожгли деревянный навес. Защитники не сумели его потушить, пришлось поломать и забросать пламя землей. А на седьмой день под вечер обрушилась стена, к которой король посылал работников с кирками.
Кресислав и его дружинники под обстрелом из осадных башен сбрасывали вниз приставные лестницы. Временами на стене завязывалась короткая рукопашная, но нападавшим не удавалось закрепиться. В случайное мгновение передышки Кресислав бросил взгляд в сторону и увидел, как оседает стена. Ее подрыли и ударили тараном. Она посыпалась, сперва медленно. Люди на ней замерли и опустили руки с оружием. Среди них выделялся статью воевода Колояр, бывший каменщик, раньше сам клавший крепостные стены. Крес закричал ему что-то, не слыша сам себя и не понимая, почему так сильно опоздал его крик, и на месте стены – уже дымящаяся сухой пылью брешь?
– Держите проход! – крикнул Кресислав и первым побежал к бреши, точно в одиночку мог заслонить дорогу рыцарской коннице.
Но по пути он кликнул хельдов. Срывая глотку, размахивая руками, Крес докричался до них, созвал со стены и повел к образовавшемуся на месте стены завалу, на который карабкались пешие варды. Конница уже подскакала, но тяжелым всадникам не удалось перебраться через груду камней. Пешие рвались вперед: то ли чтобы оттеснить защитников от завала и разобрать его, то ли чтобы пробиться и открыть ворота. Лучники вардов продолжали стрелять из осадных башен.
Кресислав показал мечом:
– Перевернем их!
Хельды ринулись сквозь ряды врагов и, нажав плечами, опрокинули две ближайшие башни, а потом вернулись назад. Бревенчатые махины, рухнув, загородили подходы для других башен.
– Поджигайте их… Поджигайте!.. – голос уже не слушался Креса.
Он хотел, чтобы большой огонь мешал нападавшим, особенно – пугал лошадей. Внутри бреши завязалась отчаянная рубка, к вардам подошла подмога. Откуда ни возьмись на завал вспрыгнул большой черный пес и с рычаньем кинулся в гущу схватки.
– Закладывайте проход! – кричал Крес. – Давайте сюда что попало!
Этой работой прямо среди боя, в неразберихе сечи занялись горожане – женщины, старики, подростки. Подоспевший Брослав деловито показывал им, где сложены заготовленные запасы камней и из каких ближайших домов прежде всего тащить столы и лавки. Камни передавали по цепи, как ведра во время пожара. Рыжие пряди лекарки Ликсены, которая оказалась в цепочке последней, метались прямо в сутолоке боя, среди звона мечей. С края стены, еще державшегося над обвалом, стрелу за стрелой пускал Радош, следя, чтобы никто из вардов не приближался к целительнице. Завал из камней, бревен и всякого хлама рос, словно курган над телом воеводы Колояра и других погребенных под стеной воинов.
Мирный вечер делался все темнее. Девонна расчесывала Шалого. Маленький Кресислав уже крепко спал. Яромир сидел на лежанке. Силы не возвращались к нему. Крохотная ящерица – Гриборкен – примостилась на столе возле лучины. В глазах-лазуритах плясало по огоньку.
Что-то тихо ударилось в закрытую на ночь ставню. Девонна насторожилась. Она легко отличала случайные звуки от тех, которые вызвала чья-то настойчивость. Вестница приоткрыла ставни, потихоньку, чтобы влажный весенний ветер не выстудил покой. Во дворе сквозь сумрак вычерчивалась щуплая светловолосая фигурка.
– Волчок! – угадала Девонна.
