пострадавшие во время бури, и на обратном пути их машина попала в канаву с водой и застряла. Сейчас они пытаются вытащить ее трактором.
— О Боже, какой кошмар! Бедный, бедный сэр Джозеф! Как это ужасно…
Артур вежливо, но решительно прервал ее причитания:
— Поскольку у хозяйки дома разболелась голова, не будете ли вы так любезны рассказать остальным гостям о случившемся и передать искренние извинения сэра Джозефа?
— Да, да, конечно!
Довольная тем, что ей поручили такое важное дело, рыжеволосая дама поспешила в гостиную. Любезное выражение тут же исчезло с лица Артура. Заметив это, Нора поспешно предложила:
— Может, пройдем в библиотеку, если там никого нет?
Библиотека была любимым местом Норы. Несмотря на строгость обстановки, в этой просторной комнате было удивительно уютно. В одном конце стоял бильярдный стол, в другом был камин, рядом с которым полукругом располагались невысокие кожаные кресла.
Артур, вошедший последним, закрыл дверь и тут же резко повернулся к Ричарду.
— Я спросил, какого черта?
— Боюсь, я не вполне понимаю, о чем речь, — сказал Ричард и вопросительно приподнял бровь.
— Не пытайтесь прикинуться невинной овечкой. Зачем вы лезете, куда вас не просят? Сначала приглашаете Нору танцевать, потом увозите ее у меня из-под носа.
— Насколько я помню, вы были заняты другим делом.
— С чего вы взяли?
Рослый и широкоплечий Артур буквально нависал над Ричардом, но, похоже, того это нисколько не смущало. Он по-прежнему был спокоен и уверен в себе.
— Я заметил, что вы уехали из отеля с другой дамой.
— Это не ваше дело, черт побери!
— Когда я увидел, как ваша покинутая невеста мокнет под дождем, то решил, что это мое дело.
— Хотели сыграть роль благородного рыцаря? — фыркнул Артур.
— В данном случае это сравнение вряд ли уместно, поскольку я…
Нора догадалась, что он собирается сказать, и поспешно вмешалась:
— Ричард предложил отвезти меня сюда, потому что все такси были заняты.
— Что-то не верится.
— А разве ты повез домой Шейлу не по той же причине? — холодно спросила Нора.
Артур слегка смутился и предпочел оставить вопрос без ответа.
— Он мог бы отвезти тебя в Челси. Но предпочел ехать среди ночи сюда, явно надеясь продолжить знакомство.
— Я не могла поехать в Челси, поскольку там ночевала Дженни со своим мужем. Поэтому я попросила Ричарда отвезти меня сюда.
— И он воспользовался этой возможностью.
— Это я уговорила его остаться. Я не могла допустить, чтобы из-за меня он возвращался ночью в город в такую ужасную погоду.
— Ну а сейчас-то он что здесь делает? — недовольно спросил Артур.
— Мама предложила ему остаться до завтрашнего утра, — сказала Нора, чувствуя неловкость: они говорят о Ричарде так, словно его здесь нет.
— Хочешь сказать, что он не планировал здесь оставаться? Тогда почему он привез с собой одежду?
— Он не привозил…
— Беатрис была так любезна, что предложила воспользоваться гардеробом Фреда, — вступил в разговор Ричард.
Нора обратила внимание, что он намеренно назвал ее мать по имени, чтобы позлить Артура. И преуспел в этом.
— Вы слишком самонадеянны, молодой человек, — сказал Артур, багровея от злости. — Кто дал вам разрешение называть хозяйку дома по имени?
— Она сама.
— Нет сомнения, что она приняла вас за кого-то другого. Что вы ей наплели?
— Ничего. — В глазах у Ричарда мелькнули озорные искорки. — Хотя, не буду скрывать, я слегка ввел ее в заблуждение.
— Не сомневаюсь. Ладно, зарубите себе на носу, что вам не место в этом доме. Вы не принадлежите к нашему кругу и никогда не будете принадлежать.
— Меня это не волнует.
— Черт бы побрал ваше высокомерие! Слушайте, Редмонд, не испытывайте моего терпения! Уезжайте отсюда, и побыстрее.
— Я уеду, если меня попросит об этом хозяйка дома.
Артур гневно сверкнул глазами.
— Мне надоело ваше нахальство. Убирайтесь! Немедленно!
Ричард не двинулся с места.
— Странно… — задумчиво проговорил он. — Должно быть, я что-то упустил. Видите ли, я не знал, что это ваш дом.
Нора с ужасом поняла, что Артур уже вне себя от ярости.
— Ну ты, умник, убирайся подобру-поздорову, а не то я просто вышвырну тебя вон!
— И вы полагаете, что у вас хватит сил сделать это лично?
— Сил у меня достаточно, и я сделаю это с огромным удовольствием.
— Нет! — вскричала Нора, увидев, что Артур сделал угрожающий шаг вперед. — Остановись, Артур. Это не твой дом, и ты не имеешь права вышвыривать отсюда кого бы то ни было.
— Пытаться это сделать, — поправил ее Ричард.
— Ты напрашиваешься, — взревел Артур.
— Перестань, Артур, — резко сказала Нора. — Дом полон гостей, и незачем устраивать скандал. Отцу это не понравится. И мне тоже.
— Ты пытаешься защитить его? — фыркнул Артур, поворачиваясь к ней. — Хорош рыцарь — прячется за женской юбкой.
— В этом нет необходимости, — сказал Ричард. — Я вполне способен постоять за себя.
— Так чего же ты ждешь?
— Ничего. Но, во-первых, вы на шесть дюймов выше и в полтора раза тяжелее меня. Во-вторых, я в чужом доме. А в-третьих, я не хотел бы нечаянно покалечить вас.
Эти слова окончательно вывели Артура из терпения, и он как разъяренный бык бросился на противника. Ричард сделал шаг в сторону и молниеносным движением провел классический прием дзюдо. Артур, не ожидавший ничего подобного, тяжело повалился на ковер. Секунду или две он лежал неподвижно, потом пошатываясь встал на ноги. Несколько раз тряхнув головой, словно для того чтобы вернуть ясность мысли, он пробормотал:
— Ну, ты!..
Увидев, что он сжал кулаки, Нора закричала:
— Прекратите, вы оба! Как вы смеете устраивать драку в моем доме! Сюда в любую минуту может войти кто-нибудь из гостей.
Артур, еще не до конца пришедший в себя после падения, медленно разжал кулаки, и Нора усадила его в ближайшее кресло. У нее самой вдруг подкосились колени, она опустилась в кресло напротив и сердито посмотрела на Ричарда, который с невозмутимым видом встал у камина, облокотившись о каминную полку.
Поймав взгляд Норы, он шутливо поднял руки вверх.
— Простите великодушно.
— Зачем вы это сделали?
— По-вашему, я должен был позволить ему вышвырнуть меня отсюда?
