После недолгого раздумья он добавил:
- Я очень беспокоюсь за вашу дальнейшую судьбу и потому должен честно сказать - задание является не только ответственным, но и опасным. Каждому, кто попадет в руки советской разведки, грозит немедленная смерть. Так что, прошу вас, будьте осторожны.
Но мы-то понимали, что не о нас он беспокоится, а о том, чтобы задание было выполнено.
По приказу Шварца нас разбили на три группы. Я попал в третью. Федотов тут же увел нас в отдельную комнату.
- Послезавтра улетишь к своим, - проходя по коридору, шепнул мне Иван Семенович. - Поговорим после обеда. Жду возле ельника у торца здания.
Я с трудом дождался конца обеда и, стараясь тверже ступать на левую ногу, вышел во двор. Незаметно осмотрелся и, заложив руки за спину, побрел к густому разлапистому ельнику, где меня ждал Таболин.
- Ступишь на нашу землю, немедленно дай знать об этом советским властям. Понятно?
Я молча кивнул.
- И еще вот что: напиши там, в России, письмецо моей матери, Марии Венедиктовне Голосовой. Так, мол, и так, жив-здоров ваш сын Иван Семенович Таболин. Скоро думает вернуться домой. Запомни адрес: Орловская область, Кромский район, деревня Красный Клин. Повтори.
Я повторил адрес и пообещал непременно выполнить просьбу.
- Ну, а теперь - в казарму.
Вечером в отсек барака заглянул Федотов. Вскоре кто-то из ребят крикнул:
- Димка! Алексей Николаевич зовет тебя.
- Поговорить бы нам напоследок… Как-никак, а почти два месяца прожили вместе…
Федотов оттащил меня в сторону:
- С этими пропусками вы явитесь в любую воинскую часть Красной Армии. Ты их ребятам, кто понадежней, раздай. Действуй с умом.
Воспитатель втиснул в мою руку несколько квадратных листков бумаги и торопливо исчез за дверью. «Вот тебе и Федотов!» - ахнул я и уже хотел было разделить с мальчишками свою радость, но в тот же миг тревожное чувство опасности заставило меня насторожиться. А что, если это очередная проверка? Стоит ребятам опустить хрустящие квадратики в карманы, как тут же всех нас схватят.
Не раздумывая, я бросился за воспитателем вдогонку. Но его уже не было в коридоре.
Что же мне делать с пропусками? Вернуть или бросить в печь?.
Позади послышались тяжелые шаги. Я поспешно обернулся и, увидав перед собой Таболина, возбужденно прошептал:
- Иван Семенович! Только что Алексей Николаевич дал мне вот эти бумажки.
- А ну, покажи!
Я видел, как побледнело его лицо.
- Иди к ребятам. Я все улажу. Помни: это было твое последнее испытание.
В большой квадратной комнате ярко горела электрическая лампочка. Она как бы просвечивала нас всех насквозь. Краузе подал команду:
- Раздевайтесь!
Он открыл дверь в смежную комнату. Там мы получили советскую одежду, деньги, спички и хлеб. Таболин помогал каждому из нас подобрать обувь по размеру. Он подошел и ко мне.
Спросил:
- Готов?
- Всегда готов! - тихонечко, но твердо ответил я.
Эпилог
Что же было дальше?
Все двадцать девять мальчишек явились в советские органы и выложили из сумок взрывчатку. Все двадцать девять до конца выполнили свой пионерский долг. Фашистам не удалось нарушить движение поездов на прифронтовых железнодорожных линиях.
По-разному сложились потом наши судьбы.
После возвращения на родную землю около пяти месяцев я пролежал в больнице. Мне сделали две операции на ноге. Когда дело пошло на поправку, я поступил в Мытищенское ремесленное училище и получил специальность столяра четвертого разряда. Настал долгожданный День Победы, и я вернулся домой. До сентября изготовил для школы несколько парт и скамеек и уже потом пошел сам учиться в седьмой класс.
Однажды поздней осенью из окна своего класса я увидел парнишку в солдатской форме. Его лицо мне показалось знакомым.
Была перемена, и я выбежал на улицу, догнал солдата и не сразу поверил глазам: передо мной стоял Витя Корольков!
Он протянул мне руку.
- Ну, здравствуй, Дима.
Мы обнялись.
- Ты откуда? - спросил я у него.
- Из госпиталя. До самого Берлина чуть было не дошел: на мину налетел.
Только сейчас я обратил внимание на орден Славы, блестевший на груди у Вити, и медали «За освобождение Варшавы», «За победу над Германией».
- Здорово небось жигануло?
- А вот, - с неохотой ответил Витя и похлопал себя по ноге. - Протез у меня. Ну, а ты как?
Я сказал, что учусь и работаю и что недавно в комсомол вступил.
И наконец спросил о самом главном:
- Ты как тогда приземлился?
- Обыкновенно приземлился. В ту же ночь пришел в воинскую часть. Сдал взрывчатку и рассказал все как было. Тут же попросил выдать мне винтовку. «Для чего она тебе?» - спросил полковник, который со мной разговаривал. - «Ясное дело, бить фашистов», - ответил я. Винтовку мне, конечно, не дали. Направили в хозвзвод чистить картошку. Тогда я решил сам пробраться ближе к фронту. Сбежал из части. Через несколько дней меня задержали, учинили допрос: кто? откуда? куда иду? Я сказал, что сбежал из детского дома. Поверили. Да и как было не поверить - тогда много бездомных пацанов бродило по прифронтовой полосе! Пристроился я к взводу связи учеником линейного надсмотрщика. Поначалу шесты носил, а потом научился на изоляторы накручивать медную проволоку. Приходилось иной раз тянуть провода по минным полям… Ты молодец, и учишься и работаешь, и в комсомоле состоишь, а я… - внезапно меняя тему разговора, сказал Витя.
- Витька, так ты настоящий герой! Это я должен завидовать тебе.
Помолчали. Потом Витя полушепотом спросил:
- Ребята, которые были вместе с нами, вернулись домой?
- А куда же еще? Петя работает в колхозе «Искра» Козинского сельсовета, Володя уехал в Москву к матери. Женя Хатистов живет в Смоленске. Ваня Селиверстов работает помощником комбайнера в совхозе Талашкино Смоленского района, а Толя живет с мамой под Москвой, в Загорске. Пишет, в техникум учиться поступил.
Мы побрели вдоль парка к домику на краю оврага. Витя не узнавал знакомые места. Ему казалось, здесь только-только отгремели бои.
- Села-то как не бывало, - с дрожью в голосе воскликнул он.
- Свою деревню видел? - спросил я.
- Нет еще. Иду вот домой. Отец писал: фашисты перед отступлением сожгли там все дотла. Живут в
