— Дело вот в чем, Джозеф. Пат говорила, что ты поспорил с ее женихом в ту ночь, когда он погиб. Перед самой катастрофой. И все эти годы она считала тебя косвенно виновной в его гибели. Узнав, что сегодня ты будешь на вечере, она отказалась идти. Я убеждал ее, что это обвинение необоснованно и несправедливо. Я сказал ей, что, судя по всему, Майкл был из тех людей, кто с легкостью садился за руль, будучи изрядно пьяным. Я не был уверен, что смог уговорить ее, пока не увидел вас, улыбающихся друг другу. Не могу выразить, какое облегчение я почувствовал в эту минуту! Для меня счастье и спокойствие Патрисии превыше всего.
— Это звучит очень трогательно, — невозмутимо ответил Джозеф. — И я должен согласиться кое в чем с Пат. Потребовался не один год, прежде чем я смог отделаться от чувства вины за смерть друга. Разум подсказывал мне, что он сам виноват, но сердце не всегда согласно с разумом, правда ведь?
— Не сочтешь ли ты меня слишком назойливым, если я спрошу тебя о предмете вашего спора с женихом Пат?
Патрисия сжалась в комок, когда Джозеф бросил на нее быстрый взгляд.
— А разве ты не сказала ему? — коварно-невинным тоном спросил он ее.
— Я…я…
Ее замешательство удивило Питера.
Как в эту минуту она проклинала Джозефа, этого бессердечного дьявола, с наслаждением играющего на ее нервах! Лучше уж пусть он скажет правду, чем продолжать эту пытку! Но если Керисдолл узнает, тогда конец всему: и их свадьбе, и его деловым отношениям с Баркером.
Неожиданно спасение пришло со стороны противника.
— Пат ничего не знала, — сказал Джозеф. — Но дело касалось именно ее. Мне не нравилось, как родные Бина относились к ней.
Патрисия изумленно молчала. По иронии судьбы она когда-то ответила Питу так же.
— Да? В каком смысле? — решил уточнить Питер.
— Они ясно давали понять, что она не подходит Майклу Бину, наследнику огромного состояния семьи.
— Значит, Майкл был богат? Ты никогда не говорила об этом, Патрисия.
— В то время он не был богат, — безучастно ответила она. — Он жил на свою зарплату простого служащего.
— Но ему полагалась внушительная сумма денег в случае его женитьбы, — настаивал Баркер.
Новость ошеломила Патрисию: она впервые слышала об этом условии. Джозеф нахмурился, увидев, что она искренне потрясена…
— В таком случае, может, это даже и к лучшему, что ты не стала его женой, дорогая, — произнес Питер несколько напыщенно. — Нет ничего хуже, чем неодобрение родственников.
Это прозвучало несколько курьезно, поскольку его сестра не только не одобряла выбор брата, но и откровенно ненавидела будущую золовку.
В этот момент появилась Элизабет под руку с Дианой, выглядевшей просто преотвратно. Чуть раньше Лиз сказала Патрисии, что Диане немного нездоровится, сейчас это было особенно заметно.
— В столовой есть кофе и чай, — сообщила Элизабет, — если кто захочет. Я испекла наш семейный торт с орехами и медом. Вы любите сладкое, мистер Баркер?
— Боюсь, что не очень. Но от кофе не откажусь. Нельзя ли вызвать мне такси, Питер? Мне нужно поспать хотя бы семь часов, чтобы утром иметь свежую голову. Тогда, может быть, мне удастся хоть в чем-то выиграть в завтрашней сделке.
Питер усмехнулся и похлопал Джозефа по плечу.
— Сон тебе не поможет повысить цену контракта.
— Тогда я усну во время переговоров.
— Не могу себе представить подобное. Пойдем, я провожу тебя в гостиную.
Удивленная Патрисия видела, как Питер взял Джозефа под локоть и увел, позабыв о ней. Элизабет ехидно хмыкнула, а Диана сочувственно кивнула.
— Как я поняла, ты не хочешь кофе? — растягивая слова, сказала сестра жениха.
Патрисия не проронила ни звука: она молча смотрела вслед удаляющимся мужчинам и пыталась привести хоть в какой-то порядок нахлынувший хаос мыслей и чувств. Диана пришла ей на помощь.
— Не расстраивайтесь, — сказала она со вздохом, — он не хотел обидеть вас. Знаете, для Керисдоллов нет ничего важнее бизнеса, я убедилась в этом за двадцать лет своей работы с ними.
Элизабет отрывисто засмеялась.
— Что вы, Диана! Патрисия расстроилась не из-за Питера. Ей на это попросту наплевать. Все дело в мистере Баркере, не так ли, дорогая? Ты представляешь, он буквально засыпал меня вопросами о тебе. Ему надо было знать все. Не сочти за труд, объясни все-таки, кем ты была для него?
Патрисия повернулась к своей будущей золовке и увидела открытую ненависть в ее бледно-серых водянистых глазах. Они выражали полную антипатию, смешанную с язвительным любопытством. Никак нельзя было дать этой злой ведьме испортить их отношения с Питером. Возможно, он не идеальный мужчина, но Патрисия знала, что сможет быть счастливой с ним, как только с ее горизонта исчезнет Джозеф. Точно так же она была бы счастлива с Майклом. В конце концов, физическим влечением не ограничивается и не заканчивается жизнь. И даже более того — страсть нарушает равновесие ума и души. Вот и сегодня, как и пять лет назад, страсть заставила ее, Патрисию, захотеть того, чего хотеть было нельзя.
Патрисия решила не поддаваться искушению второй раз. Она не променяет будущее стабильное счастье на многообещающие, но со временем проходящие радости. Она будет противостоять гнусным намерениям Джозефа так же стойко, как и грязным проискам Джерри. Потому что эти двое были эгоистами, циниками и разрушителями по натуре. Она не хотела больше никаких катастрофических потрясений в своей жизни. Нет, Баркеру когда-то не удалось сделать то отвратительное, что он замыслил, не удастся и впредь. Никому не удастся!
Она одарила обеих женщин, внимательно наблюдавших за ней, абсолютно невозмутимой улыбкой.
— Вы думаете, что я не изучила до сих пор нашего Керисдолла? — обратилась она к Диане и Элизабет. — Я знаю, что важно для него в жизни, и уважаю его принципы. И я совсем не обиделась. Что же касается мистера Баркера, — она взглянула на злое лицо Элизабет, — он никогда ничего не значил для меня, хотя, должна признать, мне этот человек не нравится. Да, его присутствие на вечере раздражает меня, но ради нашего Питера я старалась быть вежливой. К сожалению, я плохая актриса, если вы смогли прочитать все мои чувства у меня на лице. А сейчас я пойду в столовую, выпью кофе и постараюсь доиграть свою роль лучше.
Патрисия повернулась и пошла, но не успела сделать и нескольких шагов, как Элизабет подскочила к ней, захлебываясь от злобы.
— Хорошо сказала, дорогая, но все это пустое. Тебе меня не одурачить! Я наблюдала, как вы танцевали, и поняла все: раньше вы были любовниками и теперь собираетесь возобновить вашу связь. Ты намереваешься наставить рога моему брату и выставить его на посмешище. Это ясно как Божий день!
От негодования кровь прилила к лицу Патрисии, ответные оскорбления уже вертелись на языке, готовые в любой момент сорваться. Она с трудом сдержала себя: они уже входили в столовую, Питер приветственно махал рукой, приглашая к столу. Он не замечал ничего, что творилось вокруг него, упиваясь важностью предстоящей сделки.
Поодаль стоял Джозеф и с наслаждением пил кофе. Его взгляд скользнул по Патрисии. В этом взгляде невозможно было хоть что-нибудь прочитать. Он перевел взгляд на Элизабет, потом снова вернулся к Патрисии, слегка прищурился и, чуть вопросительно приподняв бровь, потер указательным пальцем переносицу. Всем видом он давал понять, что пришел к любопытному, но вполне удовлетворившему его выводу. Когда их глаза встретились, Патрисия прочитала в них твердое решение. Ты будешь моей, сказал его взгляд.
Даже на таком расстоянии она почувствовала новый бурный прилив желания. А что подумала Элизабет, если ей удалось перехватить этот взгляд?..
— До скорых встреч, леди, — тепло сказал Джозеф.
