Веридор молча кивнул и без колебания выпил 'Эликсир Откровения', который, однако, несмотря на свой экзотический цвет, оказался очень сладким на вкус и сильно отдавал мятой. Вернув рюмку, он вопросительно взглянул на Слушающего. Тот кивнул ему, предлагая начать свою исповедь. Веридор Мерк снова отхлебнул горьковатого крепкого пива, чтобы хоть как-то перебить во рту сладкий привкус с сильным акцентом мяты, которую он не мог терпеть с детства, и начал свой рассказ:
— Итак, брат, я Веридор Мерк, человек родом с планеты Варкен, младший сын покойного главы клана Мерков Антальских и горжусь тем, что мой родной клан является одним из самых древних и уважаемых кланов Варкена и по праву входит в число кланов 'Большой Семерки'. Мне, если считать мои годы по Варкену, стукнуло уже сто тридцать пять лет, что в пересчёте на годы по Хьюму будет… — Веридор Мерк закрыл глаза и пошевелил губами, пересчитывая — Да, на твоей планете мне исполнилось бы двести сорок семь лет, ну, и, соответственно, мне двести семьдесят лет в стандартном галактическом летоисчислении, так что я ещё довольно молод.
Свою родную планету я покинул, когда мне едва исполнилось двенадцать лет, разумеется, в варкенском летоисчислении, и я покинул её не по своей воле. Почему это произошло, рассказывать долго, но ты, брат, должен знать, что я изгой в своём родном мире, моём суровом и прекрасном Варкене. Тем не менее, я всё-таки остался полноправным клансменом и с гордостью ношу славную фамилию Мерков Антальских. Это то немногое, что я могу предъявить миру нисколько не смущаясь и не таясь. Право же я могу гордиться если не своими собственными поступками, то принадлежностью к этому великому клану.
То, о чём я должен рассказать тебе, брат, произошло совсем недавно. Вся эта сумасшедшая история началась несколько месяцев назад, в конце прошлого года, на Терилаксе. Последние двадцать пять стандартных галактических лет, я работал в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Мне, видимо, следует, хотя бы коротко рассказать, как я туда попал и чем занимался все эти годы, иначе всё остальное тебе будет трудно понять по чисто техническим причинам.
До того, как я начал работать в этой конторе, у меня был свой собственный, довольно хорошо налаженный бизнес — я ведь ещё и вольный торговец. В силу обстоятельств, мне всегда приходилось идти по лезвию ножа, поскольку разбогатеть, будучи абсолютно честным человеком, в этом мире просто невозможно, особенно если берёшься за такое рискованное дело, как межзвёздная вольная торговля. Сама по себе она, конечно же, не является преступлением и это верно ровно до тех пор, пока уплата налогов и таможенных пошлин не начинают сводить твою прибыль к нулю и лишает тяжкие труды всяческого смысла. Чтобы не лишаться прибыли, вольные торговцы вынуждены пускаться на всяческие хитрости и время от времени ввозить свои грузы контрабандно. Тогда вольный торговец невольно становится преступником, хотя его преступление состоит лишь в том, что он не хочет доставлять клиентам удовольствие бесплатно, а иной раз и доплачивать из своего кармана за изысканные вина, меха, ювелирные изделия и прочую дребедень, без которой люди на миллионах планет почему-то не мыслят своей жизни и очень хотят покупать товары по приемлемой цене и я их прекрасно понимаю.
В последний год моей вольной жизни, перед поступлением на службу в терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет, у меня возникли некоторые осложнения. Кое-кто из моих поставщиков меня подвёл, вследствие этого уже я сам подвёл своих клиентов. Возникли непредвиденные затруднения с таможенниками, кому-то показалось, что он получил с меня слишком мало, другие же, наоборот, решили, что я натворил уже вполне достаточно и им меня нужно срочно остановить. Так или иначе, но в один прекрасный день я мчался на своём транспортнике, как угорелый, а у меня на хвосте висело не менее полусотни преследователей, взбешенных моим внезапным отлётом с Ротлана, куда больше походившим на бегство, к тому же сопряженное с несколькими ожесточёнными драками и двумя перестрелками.
Примерно две трети космических кораблей, устремившихся за мной в погоню, относились к классу лёгких крейсеров и принадлежали полиции и галактической страже. На каждом из них сидело, как минимум, по одному, два судейских пристава с доброй дюжиной ордеров на моё задержание. Другая треть кораблей, хотя они внешне и выглядели, как транспортники вольных торговцев, несла на себе вооружение средних, а то и тяжелых крейсеров. Эти космические корабли шли параллельным курсом к основной группе, постоянно норовя отсечь меня от кораблей полиции и космической стражи, начисто лишая манёвра. При этом они даже не считали нужным выдавать в эфир своих позывных и зажигать опознавательные лазеры. Сам понимаешь, брат, что это за корабли гнались за мной, — типичные космические бандиты, прямо, как из гангстерских боевиков.
К их несчастью, мой транспортник имел высокооборотные ходовые тахионные турбины, позаимствованные мною с курьерского лайнера, а их я, в свою очередь, содержал в идеальном порядке и прекрасно настроил незадолго до своего бегства с Ротлана, а потому выдавали отличную тягу. Вот только конвертер мне приходилось постоянно держать на полной мощности, выдавая максимум энергии и запасы расходной массы таяли на глазах, как кусок сахара в стакане с кипятком. Чтобы хоть немного оторваться от преследователей, мне не оставалось ничего иного, как опорожнить трюмы 'Жулика', прямо под носом у моих преследователей. Честное слово, мой транспортник и в самом деле назывался 'Жулик' и именно с таким названием в мои руки попал этот шустрый кораблик в одном укромном космопорте вольных торговцев. В вашем городе должны помнить этот проворный кораблик, ведь он целый год стоял на берегу озера Румар.
Пока мои преследователи разбирались с более, чем двумя с половиной тысячами герметических контейнеров, заполненных мехами, тканями, антикварной мебелью, редкими винами, пряностями и прочими экзотическими товарами, которые разлетелись в радиусе нескольких миллионов километров, толи в поисках улик, толи ради наживы, я постарался удрать, как можно дальше от этой ярмарки бесплатных товаров. Спустя несколько часов погоня возобновилась. Мощные сканеры, которые имелись, как на борту полицейских кораблей и кораблей космической пограничной стражи, так и на бандитских кораблях, помогли взять моим преследователям верный след.
Космические бандиты имели оборудование ничем не хуже, чем правительственные корабли. Положение моё хотя и несколько улучшилось, поскольку я мало-помалу уходил от своих преследователей, тем не менее всё ещё оставалось паршивым. После гонки, которая в бешеном темпе продолжалась без малого двенадцать дней, расходная масса в топливных баках оказалась исчерпанной до самой последней пригоршни порошковой меди. Всё, что я смог предпринять в тот момент, так это попытаться дотянуть на последних крохах топлива до Терилакса, куда меня загоняли мои преследователи. Когда же и оно закончилось, мне пришлось демонтировать на борту корабля всё то оборудование и украшения, которые содержали цветные металлы и измельчить их в порошок. В результате этого мой 'Жулик' оказался выпотрошенным изнутри так, что с него уже и украсть стало нечего. Чтобы окончательно оторваться от бандитов и судейских приставов мне оставалось, разве что самому прыгнуть в конвертер, но тогда, брат, тебе не пришлось бы слушать мой рассказ.
Вблизи Терилакса я оказался впервые, поскольку раньше, по здравому рассуждению, этот мир меня никогда не интересовал. Терилакс не смотря на то, что его обитатели так тяготеют к пышным нарядам времен эпохи позднего феодализма, является одним из наиболее развитых индустриальных миров Галактического Союза, но его жители и особенно власти, в те времена не очень то жаловали вольных торговцев. Поэтому хотя Терилакс одна из самых крупных обитаемых планет галактики, на которой обитает почти семьдесят миллиардов человек, затеряться мне там вряд ли бы удалось. Но тут мне по настоящему повезло и фортуна одарила меня одной из самых роскошных своих улыбок. Едва я только приблизился к орбите замыкающей планеты, выходя в плоскость эклиптики, как мне посчастливилось, случайно настроившись на какой-то коммерческий канал, увидеть по супервизио миленький и простенький рекламный ролик.
Очаровательная смуглая и кареглазая красотка, окруженная рослыми, атлетически сложенными молодыми людьми, одетыми в красивые форменные комбинезоны, с песнями и танцами расписывала все прелести службы в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Из этого рекламного ролика я узнал, что, завербовавшись в эту славную контору, любой тип, обременённый грехами даже большими, чем мои собственные, получит амнистию, подписанную Центральным Правительством. Конечно в том случае, если он пойдет на такую глупость, как подписание контракта минимум на двадцать пять лет.
Далее девица подробно расписала все те прелести, которые ждут решительных и энергичных людей, отважных и опытных, умеющих пилотировать космические корабли, сражаться как с оружием в руках, так и
