Вскоре в живых не осталось ни одной магической крысы. Все они были истреблены и когда бой закончился, мы увидели, как сильно изменился вид этих мест. За исключением Белокурой Салвинг, мы все смертельно устали. Вокруг пенька, на котором стояла Лара, высился вал выстой метров в десять. Мои друзья тоже нашли уязвимое место крысомедведей, а потому их истребление не было тотальным.
Мы вскочили на коней, но только для того, чтобы отъехать от места ночной битвы на несколько километров и там спешиться. Я достал из магического склада тот самый дом, который послужил нам на берегу залива, денник для лошадей и мы, заведя в него лошадей, попадали спать. Наутро пусть и не с первыми лучами солнца, мы отправились в путь. Поскольку нам предстояло встретится с бароном, я сразу же просил наших девушек, одетых в мужскую дворянскую одежду, выглядеть как можно очаровательнее и первым делом превратить свои умные и послушные боекостюмы в роскошные платья для конных прогулок и охоты. Вчера я слишком устал, чтобы говорить об этом, но утром первым делом поинтересовался у наших спутников:
— Так что это была за напасть, свалившаяся нам на голову вчера под вечер. Орн, девочки, вы что- нибудь знаете об этом:
Ответ Орна меня не удивил:
— Понятия не имею, Лем. — Сказал маг — Ни о чём подобном я никогда не слышал, но это не совсем обычная магия.
Я посмотрел на Пита и тот только развёл руками. Наступило время гадания на кофейной гуще и я первым начал его:
— Сдаётся мне, что мы угодили в чью-то оборонительную систему и та сработала автоматически.
Мира немедленно оживилась:
— Эдна, а тебе не кажется, что именно поэтому ни один из разведчиков ордена, которых посылали в Дегойнский лес, не вернулся?
Девушка кивнула и согласилась:
— Да, эти мерзкие, огромные крысы способны и не на такое. Не установи Лем защитный экран, они нас всех разорвали бы в клочья.
— А то, что сталось, отнесли хозяевам. — С мрачной усмешкой сказал я и добавил — Сама по себе это не такая уж и сложная магия. Сотворить такое магическое существо сможет даже колдун средней руки. Я заподозрил бы в этом какого-нибудь колдуна охотника, ведь магические крысы поглощали множество пушных зверьков, если бы не та ярость, с которой они на нас напали. Нет, это чьё-то тайное оружие против магов, путешествующих по здешним лесам. Ну, а ещё я не исключаю того, что таким образом Боги Ринора испытывают нас на прочность.
Орн сердито проворчал:
— Ну, относительно того, кому принадлежит это оружие, двух мнений быть не может. Это творение колдунов-сенторов.
— Согласен, — сказал я, — это объясняет ту лёгкость, с которой колдуны сумели закрепится в чужих краях. Вы что-нибудь слышали про какие-либо пропуска, дающие право ездить по здешним лесам?
Пит встрепенулся:
— Лем, так они на Риноре во многих местах в ходу. Дегойнский лес не исключение. Здешние жители и в прошлые годы продавали на границах яралы из камня и дерева купцам, направляющимся в Дегойн за мехами. Они стоили недорого, так что никто не отказывался.
Ларна добавила к его словам своё замечание:
— Для плавания по реке Сир тоже нужно покупать пропуск на целый год, иначе тебя не пустят ни в один город.
Наши магические жеребцы мчались то галопом, то резвой рысью и уже к полудню мы достигли владений барона Верстгорда. Это был уже не лес, а внушительный кусок лесостепи, окруженный лесами — Дегойнские Поля. Это и было баронство Верстгордов. За въезд на свои земли барон не взимал никакой платы, мы даже не заметили никакого пограничного поста. Лесная дорога, по которой мы скакали, не создавала впечатления, что по ней ездили очень уж часто. Когда мы выехали из леса, то и вовсе не увидели никакой дороги и мне стало ясно, что в этом направлении люди барона в лес не ездили. Только километров через десять мы выехали на настоящую дорогу и поскакали по ней. Ещё через полтора десятка километров мы подъехали к главной дороге баронства, мощёной брусчаткой, и я резко остановил Титана. Судя по всему, из замка барона совсем недавно куда-то отправился большой конный отряд. Подъехавший Пит, глядя на конские яблоки, с видом эксперта заявил:
— Большой отряд проехал, под сотню сабель.
— Скорее, уж, мечей, Пит. — Уточнил я — Смотри, здесь пара коней съехала с дороги на обочину и вон какие глубокие следы отпечатались. Не иначе, как барон со своими конными рыцарями выехал на войну. Хотя нет, никакого обоза за ним не последовало, а какая война может быть без обоза, когда ни харчей тебе, ни вина.
Старый казак усмехнулся:
— Ну, мы, казаки, себя обозом старались не связывать. Всегда обходились тем, что попадалось нам под руку.
Не вдаваясь в дискуссию, я сказал:
— Скачем за бароном, друзья мои. Сейчас поглядим, куда это его благородие намылилось вместо обеда.
Мы проскакали километров двадцать, прежде чем увидели такую картину. Впереди находилась развилка, неподалёку от которой, на пустыре, справа от дороги, стояло построение конных рыцарей. За ними, также справа от главной дороги, мощёной камнем, стоял на самом краю Дегойнских Полей большой холм, на плоской вершине которого виднелось десятка два с половиной, если не больше, больших добротных фургонов с кожаным верхом. Почти весь холм был накрыт магическим куполом и под ним, вокруг фургонов суетились люди, одетые в серые балахоны. Их было сотни полторы или две. За пределами купола виднелась не слишком частая цепь конных воинов, явно южан. За развилкой, слева от дороги, виднелась огромная толпа каких-то доморощенных вояк, а по той дороге, которая примыкала к главной, им на помощь спешили нагруженные большими деревянными щитами телеги и всадники, тоже какие-то бородатые крестьяне. Однако, я разглядел в этой толпе вполне профессионального вида воинов. Велев всем притормозить, я вместе с Белокурой Салвинг поскакал вперёд и как только мы домчались до отряда конных рыцарей, поприветствовал рыцаря, облачённого в посеребрёнными доспехи, украшенные золотым декором:
— Барон Верстгорд, моё почтение. Позвольте представится, я странствующий рыцарь барон Лем Додберри, служащий богине Лирии, а это её новая помощница и моя спутница, воплощённый гений, её зовут Белокурая Салвинг. Позвольте представить мне остальных моих спутников, это маги ордена Пурпурный Лаонт, находящегося под покровительством богини любви и домашнего очага — Лирии. Все они мои друзья и сопровождают меня в моём долгом странствии по Ринору. В ваши края мы заглянули без какой-либо цели. Можно сказать, случайно.
При виде таких гостей, барон чуть не выскочил из своего железа. Он мигом снял с головы круглый шлем, мы увидели, что это мужчина лет сорока на вид. Барон поклонился и поприветствовал нас весьма тепло, но всё же с некоторым напряжением в голосе и я спросил:
— Барон, что это за безобразие творится на ваших землях?
— Вот именно, что безобразие, Лем. — Отозвался Хорн Верстгорд и пояснил — Всё началось ещё неделю назад. Сенторы приехали в деревню Терфаро, путь в которую лежит через мои земли, за товаром, который вырастили для них эти отвратительные мерзавцы, мои соседи. Мне неприятно говорить об этом в присутствии Белокурой Салвинг, но они выращивают детей на продажу сенторам, словно домашний скот и те превращают их в рабов, чтобы потом, когда дети вырастут, продавать. Не знаю, что они там не поделили, но вчера утром колдуны-сенторы, нанявшие себе охрану из воинов-южан, промчались по моим землям, как буря, а за ними гнались воины, взявшиеся охранять деревню Терфаро. Они-то и не дали сенторам уйти в лес и те укрылись на холме под магическим куполом. Похоже, что они ждали подмоги, но та не прибыла и пару часов назад колдуны выставили наёмников из-под купола.
Не трудно было догадаться, какую именно подмогу ждали сенторы, но я мог и ошибаться, а потому решил скормить барону такую историю нашей ночной битвы:
