– Ирина Горбатова? Кто такая? – насупился Матвей Артемович и грозно взглянул на Веронику Абрамовну: – Это не сомнительная женщина, нет? У нее достойное поведение? Мне не хотелось бы, чтобы моя супруга общалась с кем попало! А вы, девушки, почему это, интересно знать…
– Мотя, помолчи, когда серьезные люди говорят, – строго прервала его Вероника Абрамовна, и тот мгновенно умолк, словно захлебнулся. – Ира Горбатова? Она вон в том доме, видите? Ну, который боком к моему стоит… вот в нем живет, на втором этаже, в третьем подъезде от дороги. Не помню квартиру, но как поднимаетесь, так сразу направо.
– Ага, значит, третий подъезд, второй этаж, квартира направо. Спасибо! – крикнула Василиса, выбегая за дверь.
– Девочки! А в гости не зайдете разве? – кричала хозяйка уже на лестничной площадке.
– В другой раз! – отозвались те.
Ирина Горбатова, дама сорока двух лет, проживала одна, поэтому по субботам неизменно устраивала у себя в доме небольшие сабантуйчики. Эта суббота исключением не была, поэтому подруги нашли ее за маленьким столиком, уставленным крохотными бутылочками, вазочками с фруктами и сладостями, в компании трех морских свинок и одного хомячка. Животные меленько семенили между вазочек, а Ирина грустно выпивала рюмочку за рюмочкой. Приход гостей возрадовал ее несказанно.
– Те-е-етки пришли-и-и! – широко распахнула она руки и быстро сообщила: – Сейчас напьюсь.
– Подождите, Ирина, – торопливо замахала руками Люся. – Мы уйдем, а потом уже и напьетесь. Нам, так сказать, трезвый ум, трезвая память… требуются.
Ирина скривилась, молча почесала в затылке, а потом разочарованно пригласила:
– Ну так проходите, чего вам там надо от меня, не пьяной? Но только быстро! А то у меня праздник стынет!
Василиса уселась за низенький столик и, дабы сделать хозяйке приятное, пригубила рюмочку. Теперь, как ей казалось, она сделалась для Горбатовой близкой подружкой. Поэтому, нещадно жеманясь и потупя взор, Василиса пролепетала:
– Милочка… душенька… расскажите мне про Хлебова, м-м-м?
– Во-первых, – строго пресекла ее Горбатова, – что это вы меня коровьим именем кличете – Милочка? Меня Ирочкой зовут! А во-вторых!.. Слушайте, а вы танцевать умеете? – вдруг забыла она, что хотела сказать. – Тетки, давайте плясать!
Василиса сникла. Сейчас ей не хватало разве что плясок. Но тут подняла кривенький палец Люся:
– Во-первых! Мы тебе не тетки! А во-вторых!.. Слушай, а где этот Хлебов живет, ты не знаешь, а?
Горбатова немедленно превратилась в томную даму, завалилась на кресло, достала длинную тонкую сигарету и прикурила ее не с того конца. Старательно затягиваясь, она говорила с тоской в голосе и чуть в нос:
– Девушки… Ну зачем вам этот роковой мужчина? Этот персик цветет явно не для вас. Ну не надо резать вены, однако его внимания столько лет добиваются такие дамы, как… как… Вероника Абрамовна… как Кирюша… как я в конце концов…
– Черт-те что! – испугалась Василиса. – Прямо сам Кирюша?
– Конечно, – икнула Ирина и вытаращила глаза. – Он же талант! Хлебов – артист от бога! Поэтому Кирюша и трясется над ним, как бы он в другой театр не ушел!
Со стороны могло показаться, что прима столичного театра дает интервью провинциальной прессе. Ирина, во всяком случае, себя ощущала именно так. Подруги не стали рушить игру.
– Что вы говорите! – хватала себя за щеки Люся. – А Вероника Абрамовна? Она тоже поклонница хлебовского таланта?
– С чего вы взяли? Старушка просто любит его как своего несостоявшегося зятя!
– Он собирался им стать?
– Да бог с вами! Вы видели ее дочь? Это же… это же… носорог! Кабан-секач!
– А вы, я понимаю, самая лучшая из поклонниц Хлебова? – подначивала Василиса Ирину.
– Верно понимаете.
– Я бы еще поспорила… – расставляла ловушки Люся. – Для самой лучшей вы… как бы это сказать… не дотягиваете…
– Куда надо тянуть? – с готовностью вскочила Ирина, уже изрядно хмельная.
– Знать про своего кумира много надо, вот что! – осадила ее Люся. – Вот вы знаете, где он живет?
– Знаю!
– Где? – хором спросили сыщицы.
– У тебя на бороде! Не скажу! Я много чего знаю, а вот ей не скажу! – пьяно капризничала Ирина, тыча пальцем в Василису. – Она на прошлой репетиции с ним в такие гляделки играла! И он на нее смотрел! Да! Смотрел! А теперь ты хочешь его увести, да?!
Василиса смутилась и не знала куда деть руки. Люся же смерила подругу уничтожающим взглядом, поднялась и гордо указала на дверь.
– Вон, – кротко бросила она, и Василиса повиновалась, исключительно в интересах дела.
– Все, теперь рассказывайте, – уселась Люся напротив хозяйки, когда грустная Василиса удалилась на кухню и там превратилась в слух. – Так где проживает Хлебов?
– Вы знаете… – стала душевно говорить Ирина, – я ведь самая настоящая его фанатка. У меня про него
