подкосило горе, да и годы берут свое...
У Стешки, точно у гуся, вытянулась шея, подбородок выехал вперед, а глаза впились в несчастную женщину – Стешка взяла след:
– Это вы про какую сейчас Валентину Петровну?
– Господи, Степанида Матвеевна, что это вы... словно спаниель на меня уставились? – поежилась Нина Даниловна. – Ну сказала и сказала. Действительно, красивая была женщина. А что такого вам не понравилось?
– Мне понравилось все! Я только хотела бы уточнить, как у Валентины Петровны фамилия?
– Ну как... ну, обычно как... только я не знаю. Чернявский просто очень часто про своих друзей рассказывал и даже приносил фотографии. Он постоянно эти фотографии сюда таскает! Ему же дома общения не хватает – живет один – дочка ему устроила просторные апартаменты... за чертой города. Вот он и... как только вырывается, везет сюда все свои старые письма, фотографии, векселя... И начинается вечер воспоминаний. Так что... фамилию я не помню. А может, он ее и не называл. Но женщина на фото была очень привлекательная.
– А вы еще говорили, что у них горе какое-то случилось? – напомнила Стеша.
– Ой, Степанида Матвеевна! Я вас прошу, не надо разводить здесь еще и траурных церемоний! У нас так никакого времени не хватит. И потом, я всегда слушаю Чернявского вполуха. Напутаю чего-нибудь, а потом меня за клевету осудят. Увольте.
– Хорошо... увольняю...
– То есть... как это? – вытаращилась на нее госпожа Трофимова. – За что это вы меня увольняете, позвольте спросить?
– Да вы меня не правильно поняли, – спохватилась Стеша. – Просто... ну, в смысле, что я не буду вас больше доставать! Я понимаю вашу занятость и... дайте мне адрес Чернявского!
– Это зачем еще? – захлопала жиденькими ресницами Трофимова. – Мы никому адресов не даем. Тем более родственников нашего начальства.
– Хорошо, а когда это самое начальство будет на месте? – настаивала Стешка.
– Да откуда мне знать? – уже не знала, как отвязаться от Степаниды несчастная жертва. – И зачем это вам? Вы знаете поговорку: подальше от начальства – целее голова!
– Я... я хочу скрасить Чернявскому... этому бедному, одинокому старику его долгие, нудные вечера, – опустила глаза Стеша.
Нина Даниловна посмотрела на нее с подозрением.
– Вы знаете, Степанида Матвеевна, вот у нас дворник живет, здесь, в подвальчике, может, лучше ему скрасите? И ближе, и безопаснее. Чернявский, хоть с виду и одинокий, однако за него вам его дщерь голову открутит напрочь. Вам что, мешают деньги? Или не устраивает работа? Я вам честно хочу сказать: на его загородное имение вы даже не рассчитывайте.
– Господи! – устало плюхнулась на стул Стешка. – Да почему вы все сразу думаете только об одном? Я просто хочу поговорить с ним о его друзьях! Сдается мне, что я их знаю. Их фамилия – Кузнецовы. А их дочка, которая, похоже, погибла, – моя бывшая одноклассница, ясно вам?
– Ах вон оно что-о, – с облегчением выдохнула Нина Даниловна. – Вы меня прямо так напугали... я уж думала нам и с вами придется расстаться... Тогда я позвоню и Мария Дмитриевна его привезет.
– Позвоните, – любезно разрешила Стешка. – Кстати, можете Марии Дмитриевне передать, что я на собственных колесах. Если ей мотаться не хочется, я могу и сама добраться.
– Это уж пусть она сама решает, – осторожно произнесла Нина Даниловна и стала набирать номер. – Только вы ему ничего не говорите про вдохновение.
– Про какое? – удивилась Стешка. – Еще слово какое-то выдумали...
– Ну и хорошо... просто ничего не передавайте, что я вам тут говорила.
– Ни за что! – отрезала Стешка и стала ждать результатов переговоров.
Мария Дмитриевна, видимо, слишком дорожила своим временем, потому что везти батюшку в город отказалась, однако и собеседницу для отца упускать не хотелось. Она решила вопрос просто – направила к Стеше своего помощника – здоровенного, молчаливого парня.
– Вот, – не переставала кланяться перед парнем Нина Даниловна. – Это молодой человек вас сопроводит. И будет ждать, пока вы наговоритесь. Но вы можете не торопиться, правда же, молодой человек? Пусть наговорятся, правда же?
Молодой человек только угрюмо мотал квадратной головой.
– Степанида Матвеевна, вы хоть конфеток для старика купите, – прошипела уже возле дверей Нина Даниловна. – И запомните, его зовут Дмитрий Лукич.
Стешка попрощалась, покрепче прижала к себе сумку с получкой и вышла вслед за громоздким сопроводителем.
– Мы на вашей поедем или каждый на своей? – спросила она у парня, когда они уже вышли из офиса.
Парень поморгал, а потом решил:
– Мне все равно. Указаний не было.
– Ну, давайте тогда каждый на своей. Потому что я же не могу оставить машину здесь. Тут с нее сразу все дворники снимут. Вы первый езжайте, а я за вами. Да! Только учтите: мне еще надо в магазин заехать.
– Не понял... – выпучил стеклянные глаза помощничек.
– Ну и что непонятного? Я что, к человеку с пустыми руками приеду? Ему же хоть тортик надо купить или конфет... какие конфеты он любит?
Парень опять угрюмо помолчал, а потом вдруг решил:
– Карамельки... коньячные. Я их сам дико люблю, ну и... он, наверное, тоже.
Степанида с сомнением выслушала помощника и направилась к своей машине.
Конечно, она купила коньячной карамели и на всякий случай прихватила шоколадный набор «Ассорти», от него еще никто никогда не отказывался.
Доехали они быстро. Дом хоть и находился за городом, ехать до него было минут двадцать.
Около семи часов машина мрачного парня уже сигналила возле аккуратненького домика. Широкие ворота отворились, и парень, а за ним и Стеша пристроили свои машины на специальной площадке.
– Как хорошо-то здесь! – раскинула руки Стешка, задирая голову к небу. – Воздух такой... хоть пей, правда? Так вкусно пахнет! Вы не чувствуете? Елками пахнет.
Парень подергал носом, но раскидывать руки не собирался.
– Пойдемте в дом, а то Дмитрий Лукич сейчас сам выбежит.
Они направились к высокому крыльцу, а навстречу им уже торопливо семенил сухонький старичок в модной дубленке – сам хозяин дома.
– Аркаша! Кого это ты ко мне в гости привез, друг сердечный?!. Боже мой! Красавица! Лепесток магнолии! Грезы юности!
Стешка потупилась. Она хоть и имела за плечами несколько десятков лет, но по сравнению с этим дедушкой и впрямь выглядела весенним подснежником. А старичок не унимался:
– Какими ветрами занесло сюда столь молодую особу! Этот цветок абрикоса! Эту гроздь глицинии?..
– И это Нина Даниловна еще жаловалась, что у вас нет вдохновения! – фыркнула Стешка.
– А что, она жаловалась? – моментально спустился с небес на грешную землю владелец домика. – Неприличная женщина!! Я же ей честно признался, что деньги потратил, а работать временно не могу по причине моих сердечных переживаний!! И она обещала понять! Войти в мое положение! А сама...
– Нет-нет, она ничего такого не говорила и вовсе даже не жаловалась! – замахала руками Стешка. – Просто... вы уж меня простите, просто я у нее сегодня полюбопытствовала, почему это не видно э-э... Дмитрия Лукича. А она мне и объяснила, дескать, не надо его тревожить, потому как у человека... как раз сердечные переживания.
– И что? – обиженно тряс подбородком Чернявский. – Мне от этих переживаний сдохнуть, что ли?! Простите за некрасивость! Если меня хочет видеть такая прекрасная, нежная перепелица, почему бы не дать ей мой адрес?!! Переживания у меня!! Я вот Машеньке позвоню, пусть она...
– Да нет же, Нина Даниловна, наоборот, посоветовала к вам приехать, а не тревожить вас
