Еще бы! И Настю и Василия он знал хорошо – когда-то раньше, еще детьми, все жили в одном доме. А с Настей даже собак вместе разводили.
– Ну и хорошо, пусть раздетый, чего скрывать, правда? Сейчас даже артисты все в майках поют, а то и без них.
– Так кризис же, – пояснил ей Василий.
– Это у них, а у нас никакого кризиса нет, только вот пироги, ешь, Мишенька. У меня столько пирогов даром пропадает!
Все же надо отдать должное сестрице Анастасьюшке – несмотря на поздний час, она в одно мгновение устроила такой стол, что у Стешки потекли слюни рекой.
– Ну, Настя же! – захныкала она. – Ну на ночь-то кто так наедается?
– А я и не тебя кормлю, – махала ручкой сестрица. – Я вон Михаила угощаю... Ешь, Мишенька, эти вот с капустой, а этот... вот этот бери, он с мясом...
Конечно же, они выпили. Женщины пили совсем немного, да и мужчины только так – для поддержания духа, но разговор сразу же стал живее. Мишка то и дело лип к Стешке, и Настя от этого просто млела, сложив ручки под грудью и поднимая к потолку очи. Зато сама Степанида это совсем не приветствовала.
– Мишка, а чего это к тебе больше твой товарищ не заходит... как его Романцев?
– Так он на задании! – доверчиво пояснил сосед. – Их куда-то перебросили, сказали, что ненадолго. Как приедет – сразу придет. У нас же занятия!
И Стешке на какой-то миг стало дышать легче. Конечно! Романцев на неизвестном ей задании. Потому что у него «такая работа, вот така-а-ая работа»!
Потом вечер и вовсе превратился в клуб по интересам. Настя с Мишкой бурно обсуждали предстоящие выставки собак, а Стеша с Василием до хрипоты доказывали друг другу, чья машина лучше ездит. В конце концов, чтобы окончательно не разбить компанию, достали карты и резались в «дурака» до утреннего гимна.
И только после того, как многократно оставшись дурой, Стешка увидела рассвет, она поднялась и медленно побрела в гостевую.
Она рухнула в чистую постель и уже в который раз за вечер поблагодарила сестру – она сегодня ни на минуту не позволила вспомнить Стешке ее «страшный сон».
– Только не сейчас... – уже в полудреме шептала себе под нос Степанида. – Я хорошо подумаю... я попытаюсь... постараюсь разобраться... но только не сейчас... не ночью... пусть будет день, и тогда...
Утром... скорее днем, она проснулась от того, что кто-то упрямо теребил ее за плечо.
– Стеш, уже одиннадцать, домой поехали, – стоял возле нее Мишка, уже умытый и пахнущий Васькиным одеколоном. – У тебя дома кошки, а мне Бума выводить...
– Сейчас... – с трудом разлепила очи Степанида. – Фу ты черт... Сейчас...
– У тебя, кстати, телефон пиликал, кто-то звонил.
– Надо будет – перезвонят... – Стешка еще не окончательно проснулась. – Сейчас... поедем...
Собиралась она всегда быстро. Краситься часами, подолгу укладывать каждую волосину и выбирать наряды – это не про нее. Степанида, как старый солдат, уже через несколько минут стояла перед машиной, а сестрица Настенька, с заспанными глазами, кутаясь в дубленку, совала ей в руки пакет с пирожками.
– Дома разогреешь и сама поешь, и Мишку накормишь. Миш, я там на тебя тоже пирожки положила.
– Учту, – мотал головой Мишка, усаживаясь рядом со Стешкой. – Все, приезжайте теперь вы к нам!
– К кому это – к вам? – не утерпела Степанида, когда машина тронулась.
– К тебе, конечно. Я-то хозяин ни к черту... хотя ты тоже. Вот я у тебя ни разу таких пирогов не ел, а ведь вы с Настей родные сестры! Поучилась бы!
– Сейчас высажу, пешком пойдешь, – хмуро пообещала Стешка. – Да что там... опять кто-то звонит! А я за рулем!!
– Бат-тюшки! Никак прилежный водитель! – не поверил Мишка. – За рулем даже по телефону ни-ни! А еще блондинка!! Давай сам отвечу, что ж человек надрывается.
– Я не блондинка, а платиновая! И не лезь к моему телефону. Своим отвечай!
– Да я б своим-то давно ответил, это ж какую выдержку надо иметь!
Так, помаленьку огрызаясь, они добрались до дома. Но в этот раз в свою прихожую Стешка входила уже совсем не так свободно.
– Ну, чего ты тормозишь? – обернулся к ней Мишка. – Тебя проводить?
– Хватит уже, я никуда не еду! Ни на какие пирожки! А у тебя Бумер негуляный, – повернулась к нему Стешка и уже более уверенно вошла к себе.
Дома ничего со вчерашнего дня не изменилось. Только кошки уже не лежали на полке, а крутились возле ног Степаниды.
– Сейчас, покормлю... рассказывайте мне, кто это фото к нам принес? Ну, чего морды воротите? Скажите еще, что не видели!
Стеша насыпала корм в миски и пошла в гостиную.
Фотография лежала на том же месте. Теперь Степанида могла ее подробно рассмотреть.
Да, мальчик действительно – просто картинка. И какая только сволочь так может издеваться над ребенком! И самое главное, теперь ей никуда не деться – надо искать... только кого? Ольгу? Мальчонку? Его зовут Денисом... И почему именно ей сунули это фото? Пугают? Торопят? Ничего не ясно... И самое главное – не ясно, кто же принес сюда фотографию. Нет, одно ясно определенно – принес преступник. Тот, который видел маленького Дениса в таком состоянии. Видел. Сфотографировал, а теперь вот притащил это фото Стешке...
– Надо просто подумать, кто ко мне заходил... – нахмурилась Степанида.
Мысль о том, что по ее комнате запросто ходил преступник, совсем не радовала, но она об этом старалась не думать.
– Значит... фото выпало из журналов... то есть снимок могли принести и не вчера, а раньше – я не каждый день листаю журналы. А если не каждый, то... Это могла быть... Кристина, она вчера была, мог быть... мог быть Кирилл, он тоже недавно был, и... Мишка. Именно он вчера заходил в гостиную за Бумом, запросто мог подложить. И опять же – эта Кристина так непонятно куда-то делась... Не выходила она из подъезда.
Загадка оставалась загадкой, но теперь у Стешки еще и каждая минута была на счету. Ведь ясно же написано «Пока... жив». И что она должна сделать, чтобы он остался жить? Что делать-то?
Совершенно растерянная, Степанида даже позвонила в милицию, но дежурный сразу спросил: сколько отсутствует женщина с ребенком? Когда и где ее видели в последний раз и кем приходится Степанида потерянной даме. А когда он узнал, что Стеша всего лишь бывшая одноклассница, да еще пропавшая прописана в Москве, то сразу заявил:
– Девушка, не морочьте нам голову, звоните в Москву, она уже, наверное, давно дома.
А потом пошли короткие гудки.
Стеша растерянно села на диван – больше звонить она не будет. И этого дежурного можно понять – ничего вразумительного Степанида сказать не могла. Это она ему еще не сообщила, что фактически у Кузи даже могилка есть. Но какая, к черту, могилка?! Написано, что Денис там тоже похоронен, а он вот он! На фотографии!!. или, может быть, мальчишку уже убили. А теперь ей выслали только фото? Но зачем?!!
Этот вопрос просто сводил ее с ума.
На кухне запиликал брошенный сотовый телефон.
– Фу ты, я про него и забыла! – подскочила Стешка. – Это, наверное, Романцев! Приехал! Теперь вся надежда только на него!
Но звонил не Андрей Николаевич. В трубку кричала подруженька Ленка.
– Стешка! Куда ты провалилась?!! Я уже с самого утра тебе звоню-звоню!.. Срочно садись в машину и приезжай ко мне!!
– Лен, мне сейчас совсем некогда.
– Ты что, не слышишь? Я тебе говорю – срочно!! Я тут такое узнала!! Ну ты уже едешь? Срочно!!
