Через два побега стало еще хуже: жара достигла своего апогея, и даже тень от деревьев не спасала. Тракт по-прежнему был почти пуст; лишь изредка мимо или навстречу проезжали торговцы и просто путники, которые обращали внимания на четверку с двумя лошадьми не больше, чем, собственно, эта четверка — на них.
А вот вездесущее солнце было неумолимо. Мужчины уже разделись сверху, и Велимире оставалось лишь молча завидовать и терпеть. Хотя, еще через два побега счет уравнялся: Дарен со своей северной белой кожей ухитрился обгореть до красного цвета, и теперь шипел сквозь зубы ругательства. Веля предложила его подлечить, но войник отказался, мотивируя это тем, что ее силы могут понадобиться скоро, и что на всякую чепуху вроде солнечного ожога их тратить не стоит.
— А где они могут понадобиться? — удивилась девушка.
Но Дарен не счел нужным просвещать ее на этот счет. Помимо головы, у него с самого утра жутко чесались ладони. Зуд был столь нетерпим, что войник то и дело снимал свои наладонники и с наслаждением тер руки.
— Что ты делаешь? — в конце концов не выдержал Яромир.
— Чешусь, — честно признался Дарен.
— Покажи.
— Что?
— Ладони.
Он показал.
— Твою ж…
Дарен тоже посмотрел. И высказался куда более неприлично.
— Что там у вас? — заинтересовался подъехавший Ждан.
— Не твое дело, — поморщился Дарен, быстро одевая наладонники и трогая поводья из-за яровой спины, — не суй свой нос — а то и вовсе без него останешься.
— Это мы еще посмотрим, — запальчиво ответил обиженный парень.
— Хочешь проверить? — иронично вопросил Яромир.
— Хочу!
Вдруг подул ветер. Да такой сильный, что путникам пришлось прищуриться.
— Прекратите! — крикнула на них Веля.
Все дружно посмотрели на нее.
— Вас пытаются поссорить, — нехотя пояснила девушка.
— Кто? — Ждан огляделся, — я никого не вижу.
— Не знаю, — скуксилась Велимира, — по идее чаровник должен был быть в поле зрения, чтобы направленно стравливать людей… — и тут она заметила, что Дарен даже не повернул головы, и нахмурилась: — Дарен, а ты ничего не хочешь объяснить?
— Ничего, — отрезал войник.
— Ну и дурак, — снова разозлилась девушка, — я тебе помочь хочу!
— А я не нуждаюсь в твоей помощи.
Яромир тронул его за руку:
— Дар…
— Потом, — бросил тот, — не до этого сейчас. Поехали быстрее.
И все действительно поехали быстрее, но с твердой уверенностью, что уж вечером, когда они все доберутся до города, вытрясут из него все подробности.
Крепостная стена города удивила путников: черная, гладкая, без единого заступа. Будто из единого камня вырезали! Тонкие проемы бойниц вызывали дрожь по телу, темный цвет угнетал: казалось, даже солнце померкло.
— Во дела! — восхитился Ждан, — что это?
— Да-а… — только и сказал Дарен, приложив ладонь ко лбу и смотря наверх, — что-то они тут намудрили.
— Когда ты в прошлый раз был здесь, этого не было? — подозрительно уточнил Яромир из-за его спины.
— Нет. И знаешь, что самое интересное? — войник кивнул прямо перед собой, — въезд в город был здесь.
— Может быть, перенесли?
Но ему никто не спешил отвечать: все, как завороженные, смотрели на загадочную стену. И лишь Веля, до этого просто тихо сидевшая в седле, вдруг началась трястись, как в лихорадке.
— Что с тобой? — удивился Ждан.
Девушка подняла голову: в голубых глазах застыло такое отчаяние, что даже Дарена пробрало.
— Что? — повторил он.
— Вам… Нам не стоит туда ехать.
— Это еще почему?
— От этой стены веет смертью.
Дарен помрачнел, но все-таки сказал:
— Поздно. У нас уже нет выбора. За нами следят.
— Кто?
— Знал бы я…
Велимира кивнула:
— Да, я тоже чувствую… как будто кто-то паутину на затылок прилепил, — пожаловалась она.
— Значит, все-таки въезжаем в город? — подвел итог Ждан, не обремененный ни чувством общей неправильности происходящего, ни липкой 'паутиной' слежки.
Яромир почесал затылок (после внеплановой стрижки ему постоянно казалось, будто в волосах кто-то копошится), после чего предложил:
— Может быть, нам стоит поискать вход?
— Объезд всего города займет оставшееся время до ночи, — Дар покачал головой, — не успеем.
И тут Велимира обреченно прошептала:
— Не нужно никуда ехать. Ворота на прежнем месте.
Ждан поднял брови и тронул поводья, чтобы подъехать поближе.
— Что за чушь?
— Ждан, назад, — это уже Дарен, напряженный до предела.
Но было поздно.
Раздался тихий скрежет, и в абсолютно монолитной стене действительно появились ворота. Амулет на Дареновой груди под рубашкой так раскалился, что ему стоило огромных усилий сохранить спокойное выражение лица.
— Добрый вечер, господа. Мы рады приветствовать вас в Чарограде.
И только тут путники заметили женщину, стоящую на въезде.
— Чароград? — пробормотал Ждан, — но этот город называется по-другому…
Женщина повернулась к нему, и путники заметили, что у нее сбрита треть волос, а чуть выше правого виска темнеет клеймо. Чаровница, увидев их реакцию, с улыбкой пояснила:
— До того как чаровники освободили народ этого города из под гнета кралльских узурпаторов, город действительно назывался по-другому, юноша, — улыбка пропала так же быстро, как и появилась, — но теперь это не имеет значения. Кто-то из вас смог увидеть ворота. Вы можете въезжать.
Путники тревожно переглянулись. Чаровница сочла нужным пояснить:
— Простые люди не смогли бы этого сделать. Я хотела бы поговорить с одним из чаровников.
Веля вжала голову в плечи: ей совсем не хотелось разговаривать с этой женщиной, от которой веяло смертью за тридевять земель. Но тут случилось то, чего никто уж точно не ожидал.
— Я готов говорить с вами, — Дарен выехал чуть вперед, — но, если это возможно, после въезда в город.
— Разумеется, — чаровница снова улыбнулась.
Их пропустили. Но едва ворота захлопнулись за спинами путников, как все тут же почувствовали себя
