можно было легко скрыть любое оружие. Это был известный на всю Мелию борец с игорным бизнесом, рьяный поборник нравственности и правопорядка /и потому личность неприкосновенная/ майор Хорсер.
Другой пользовался не меньшей популярностью, правда, у совершенно иной категории мелианских граждан. И навряд ли на всей планете сыскался бы хоть кто-то, не слыхавший имени И-Лима - неподражаемого Предводителя Игроков. Металлизированная маска придавала ему гуманоидный облик. Настоящего же лица И-Лима никто и никогда не видел, по крайней мере, на Мелии.
- Пришел посмотреть на гостей? - осведомился И-Лим скрипучим голосом.
- Не твое дело! - как обычно огрызнулся Хорсер. У майора не имелось привычки делиться своими планами с закоренелым врагом. - Впрочем, ты тоже здесь. Значит, сегодня наши цели совпадают.
Рычаще-визгливый тембр голоса Хорсера всегда забавлял И-Лима, но эмоции этого ксеноморфа прекрасно скрывала маска:
- Возможно, у нас один источник информации. Лично я пришел взглянуть на будущего члена моей касты.
- Очередной игрок,- Хорсер оскалился, обнажая ровный ряд мелких треугольных зубов. - Ничего, когда- нибудь я прикрою вашу лавочку. За последнюю сотню лет ваш класс значительно обмельчал. Кстати, твоя предыдущая маска тоже была гораздо лучшего качества.
- Меня уверили, что она больше подходит гуманоидному типу,- проговорил предводитель
- Тоже мне гуманоид,- хмыкнул Хорсер.- Хоть двести масок меняй - суть остается прежней.
- Это верно подмечено. Поэтому я до сих пор являюсь Предводителем самой процветающей касты нашей планеты, а ты меня никогда не поймаешь за злоупотребление профессиональным даром.
- Ваш профессиональный дар - жульничество. Уже недалек тот час, когда я переловлю всех твоих подручных мошенников и отправлю их в подводные купола или ещё лучше в безвоздушное пространство.
- Что-то ты сегодня подозрительно весел,- буркнул Предводитель.- Хорсер, знаешь, почему ты до сих пор жив? Ты создаешь нашему бизнесу феноменальную рекламу, придавая аромат сладчайшего запретного плода. К тому же, мои парни, благодаря тебе, непрерывно совершенствуют свои навыки.
- Они за это поплатятся,- рыкнул эльсинорец.- А жив я по иной причине. Тронь меня хоть пальцем и наш король назначит новые Королевские Игры.
И-Лим недовольно промычал: Хорсер был прав, даже слишком. Неожиданно психоэнергетический браслет на руке Предводителя яростно замигал - по другую сторону экрана показался Жак со своей спутницей.
- Это и есть твой новый игрок? - спросил эльсинорец, поглядывая на собственный индикатор.
- Уж не думаешь ли ты призвать его в полицию? - очевидно, И-Лим опасался именно такого решения со стороны майора.
- Что-то он чересчур бледный для землянина, - скептически заметил Хорсер. - Ни малейшего намека на загар.
- Ничего. Наше щедрое светило быстро вернет ему нормальный облик, - проговорил Предводитель, не забыв отметить, что рассуждения эльсинорца, как всегда, логичны.
Тем временем Хорсер сложил пальцы с коготками возле рта и издал специфический свист, на который незамедлительно явились двое риллов-полицейских.
- Видите землянина? Следуйте за ним днем и ночью, фиксируйте каждый шаг и докладывайте мне, - майор был сама лаконичность.- Ясно? Выполняйте!
Непроницаемая маска Предводителя повернулась в другую сторону: на телепатический призыв И-Лима откликнулись его верные агенты-аранхи. Эти ксеноморфы могли довольно легко менять внешнюю форму, но почему-то предпочитали обличье пауков.
- Окружите нашего гостя,- И-Лим указал на Жака,- всемерной заботой. Изучите его досконально. Если он выбросит бумажку - подберите, плюнет - соберите слюну. В течение ближайшей недели я должен знать о нем все.
Агенты бесшумно исчезли. Хорсер и И-Лим уставились враг на врага: каждый из них постарается перетянуть землянина в свой лагерь. Оба это знали, равно как и знали, насколько высоки ставки в затеянной игре. Обменявшись испепеляющими взглядами, титаны Мелии разошлись каждый по своим делам…
Оставив Миранду распаковывать чемоданы, Жак улизнул из отеля. Ему хотелось прогуляться по бульварам города, но имелась и более весомая причина: Жаку было необходимо избавиться от документов. Мелия - по-настоящему свободная планета, и здесь любой бумажке верили не больше, чем слову, а зачастую и меньше. Зачем тебе нужна бумага, подтверждающая то или это? Уж не затем ли, что ты обманщик и хочешь что-то скрыть? Наличие фальшивых документов и вовсе могло трактоваться как преступление.
Неподалеку от отеля раскинулся огромный дендропарк. Побродив по его тропинкам, Жак наткнулся на утилизатор - весьма практичный агрегат, перерабатывающий отходы в удобрения. Землянин колебался недолго, после чего опустил свои документы в приемное отверстие машины. Та заворчала всей утробой, начав процесс переработки.
Задержись Жак возле утилизатора ещё на пару минут, он смог бы увидеть потрясающее зрелище: двое риллов и трое аранхов сцепились в безжалостной схватке, в ходе короткой скромный агрегат подвергся просто-таки варварскому разрушению…
Дел у Хорсера было невпроворот. И первейшим среди них значилась встреча с Говардом Гамильтоном. Этот владелец преуспевающей земной корпорации связался с майором несколько месяцев назад и предложил свои услуги, а точнее капиталы, мелианскому правительству. Конечно, небескорыстно, он хотел войти в состав Совета и вообще переселиться на Мелию. И первое, и второе желание Гамильтона было вполне понятно майору, открытым оставался лишь вопрос, в какой степени этот господин нужен Мелии?
Хорсер принял магната в своем офисе. Беглый взор Гамильтона не обнаружил в обстановке ничего лишнего и остановился на фигурке эльсинорца:
- Майор Хорсер? Рад встрече.
- Мое почтение, мистер Гамильтон, - церемонно произнес Хорсер.- Полагаю, ваше присутствие на Мелии сделает наше сотрудничество более тесным и плодотворным.
- Да, да, конечно,- проговорил Гамильтон.- Надеюсь, основные формальности улажены?
- Разумеется. От вашего имени я произвел необходимые вложения. Теперь вы являетесь владельцем пяти процентов акций корпорации 'Мелия спейс', что дает вам право совещательного голоса.
- Минутку, - нахмурился магнат,- это значит, что я не буду принимать решений?
- Именно.
- Но это же грабеж среди белого дня! Сотни миллиардов - за совещательный голос!
- Мистер Гамильтон, - произнес майор подчеркнуто холодно, - все решения на Мелии принимают только король и принцы-наследники. Уж не хотите ли вы покуситься на королевскую власть?
Гамильтон промолчал. Было видно, что против самой-то власти он не имеет ничего против, но не знает, как к ней подступиться. Впрочем, нынешнее его положение уже не казалось столь ничтожным. Быть советником при короле…. Да, определенно, из этого можно извлечь немалую выгоду. И пять процентов акций самой процветающей во Вселенной корпорации - это уверенность в будущем. Вообще, все сказанное майором не было для него новостью, и возмутился он только для проформы.
- Нет, майор, королевство пока не для меня,- сказал, наконец, Гамильтон, и переменил направление беседы.- А чем занимается 'Мелия спейс' помимо космического транспорта?
Хорсер саркастически рыкнул:
- Специализированным космическим транспортом, если вас это интересует, а точнее его производством и переоборудованием в зависимости от нужд планеты. Наши космические корабли самые совершенные во Вселенной.
- Весьма расплывчатая формулировка, - заметил магнат. - Я бы хотел знать как можно больше.
