– Как пожелает сир, хотя…
– Надо было ее прикончить еще тогда, – задумчиво молвил король. – Почему я ее не казнил при восшествии на престол, а?
– Прецедента не было, ваше величество. А без него, сами знаете, неловко как-то – вдовствующую королеву-тетю возраста безопасного… хм… хм… в смысле производства славного потомства короля Хеннерта, можно сказать даму, всячески пекущуюся о благе…
– Молчать! – рявкнул король. – «Пекущуюся!» «О благе!!» Ну сказал так сказал!!! Почему не создали прецедента?! А?! У меня что, теть не хватает? Могли достать для такого случая! Боги, боги, какие дураки мне служат…
Вот ответь, не кривя душой: почему не удавили подушкой, втихаря?..
– Ваше величество не были в восторге от этой идеи тогда, в самом начале своего правления, и осмелюсь доложить…
– Молодой был, глупый, – растолковал король доходчиво. – Для того и существуют министры, советники, наушники и эти – как их? – духовные пастыри, во! Чтобы не допускать своего повелителя до таких вот глупостей. А теперь что? А… – безнадежно махнул рукой. – Почему не уболтали меня под вторую бутылочку санвийского?
– Потому что ваше величество временами одолевают приступы любви к тете. Так вот…
– Идиот, – запальчиво перебил его король. – И вы тоже хороши, господа министры! Казнили бы сами; я бы вам после только спасибо сказал. Может, ее теперь казнить?
– Теперь неловко, ваше величество, ибо именно сейчас…
– Вы правы, казнить прямо сейчас уже неудобно, но ведь можно отравить, э? – И король с надеждой поглядел на собеседника.
– Отравить ее величество вдовствующую королеву-тетю значительно сложнее, чем казнить, ибо, осмелюсь напомнить, она только этого и ждет, и ее собаки… Ваше величество помнит, что у ее величества тети много собак, которые пробуют ее пищу и питье? А важнее всего, что…
– Собаки-пьяницы, – буркнул король. – Помню. Зверушки не виноваты, отравление отпадает. А если убить? Нанять злодея поопытней – мне государственной казны не жалко!
– Ваше величество, вряд ли в вашем королевстве кто-либо возьмется за столь опасное поручение. К тому же ее…
– Да, кстати, по поводу убийцы. А что с тем здоровым дармоедом, как его там… ну, этим, который умом тронутый, – король нетерпеливо пощелкал пальцами, припоминая подробности, – ну тот, который своим самодельным топориком всех односельчан это… в капусту? Еще до сих пор у нас в подземелье прикованный сидит? Может, предложить помилование в обмен на подобную услугу лично мне? Тем более что он, кажется, это дело любит А мы ему намекнем на то, что станем смотреть сквозь пальцы на его предыдущие художества, если нас удовлетворит качество работы.
– Сумасшедший лесоруб Кукс, ваше величество, отпадает сразу. Он отказался принять любые наши условия еще в прошлый приезд ее величества королевы-тети. Сказал, что хоть он и ненормальный, но не настолько. Ему, видишь ли, в подвале, в цепях, веселее, а главное – безопаснее, чем в обществе нашей обожаемой королевы. Простите за подробности.
– А чем вы его кормите?
– Овсянкой, мой повелитель… Разрешите все-таки уведомить ваше величество…
– Это правильно, это хорошо, – задумчиво перебил король. – Продолжайте в том же духе. И никаких послаблений. А вдруг согласится, кто его знает?
– Боюсь, что не согласится. Ваше величество, прислушайтесь же!…
– Змея подколодная, – постановил король. – Так прославилась, что уже убийцы ее боятся. Нечего сказать, дожили! Может, в монастырь? Только не напоминай мне, что она уже там была! Помню, помню… Скажи-ка, господин министр, а с какой такой радости ты вот взял и испортил мне напоминанием об этом мерзком существе такое прекрасное утро? Ты настоящий извращенец, как я погляжу.
– Нижайше прошу простить, ваше величество, но именно об этом…
– Простить не могу, – твердо сказал король. – И ты это прекрасно знал, когда заводил свою песенку. Но могу постараться забыть, в связи с чем объявляю свою королевскую волю: ну ее, эту ведьму! И чтобы мне ни гу-гу о об этом кошмаре. У тебя были какие-то новости? Вот и излагай их. А то: «тетя! тетя!» Прямо голова кругом!
– Мой повелитель, вынужден с прискорбием сообщить, что сегодня у нас всего две новости. И обе плохие…
– Что, опять нашествие Шеттских Термитов? – недовольно поморщился король.
– Нет, ваше величество, еще хуже.
– Что же может быть хуже? Загадка. Хотя… постой-постой, дай угадаю: наверное, снова этот чертов морской змей сожрал мою торговую флотилию?
– Нет, ваше величество, еще хуже.
– Ты меня начинаешь пугать, голубчик. Ведь не сама же?! А ну докладывай по порядку!
– Мой повелитель, я осмелюсь доложить, что, во-первых, полчища бруссов-варваров перешли границы нашего королевства и направляются прямо к столице. А во-вторых…
– Что во-вторых, не томи?!
– Ее величество, вдовствую…
– Короче!
