Самолеты вернулись обратно на Мальту в полдень, а во второй половине дня «спитфайр», а затем все тот же, но уже отремонтированный «балтимор» прочесывали греческие острова. Вскоре после четырех часов «балтимор» обнаружил три торговых судна, спешащие на юго-запад, примерно в 15 милях от острова Занте, с явным намерением пересечь Центральное Средиземноморье в направлении Триполи или Бенгази. В своей решимости провести конвой итальянцы обеспечили ему мощный эскорт, состоявший не менее чем из восьми миноносцев.
От безопасной территории корабли отделяло всего несколько часов плавания. К рассвету следующего дня они уже будут вне зоны действия «бьюфортов». Ллойду даже не пришлось спрашивать Гиббса, готов ли он повторить свою попытку снова этим вечером. Гиббс уже спланировал свой удар в сумерках.
На Мальте в это время находилось лишь небольшое число «бьюфортов» и экипажей. Из девятнадцати экипажей в 217-й эскадрилье сейчас осталось только двенадцать. Из пяти машин в распоряжении Гиббса осталось только три. Несколько «бьюфортов» были выведены из строя, и только восемь машин можно было подготовить к этому вечеру. Гиббс вывел эти самолеты с Мальты в 18.30, однако у двух почти сразу же обнаружились механические неполадки, и атаку пришлось проводить шестью «бьюфортами» под прикрытием «бьюфайтеров». Дальнейшие неполадки на пути к цели сократили число «бьюфортов» до четырех – сам Гиббс и три пилота 217-й эскадрильи – Стивенc, Мерсер и Хатчесон. У «бьюфайтеров» также были свои неприятности, и к тому моменту, когда ударная сила приблизилась к предполагаемому месту нахождения конвоя, с ними осталось лишь пять истребителей.
Солнце заходило за их спиной, расцвечивая небо в голубые тона, а море в темные. Гиббс изучил сообщение «балтимора» о позиции конвоя и эскорта еще до взлета и решил держать курс прямо в тыл конвою, повернуть на юго-запад и зайти на конвой с тыла от берега. Восемь миноносцев окружали конвой спереди, с правого фланга и с кормы. Успешно сбросить торпеду с этой стороны не представлялось возможным, однако атака со стороны греческого берега позволяла миновать миноносцы, по крайней мере, на подходе. Помимо этого существовал шанс застигнуть конвой врасплох.
Кресвелл вел полет блестяще, и когда они впервые заметили конвой, то оказались с левого борта от замыкающего торгового судна. Сумерки быстро сгущались, фосфоресцирующие отблески солнца теперь находились справа от них, в дальней части конвоя, греческий берег за спиной быстро погружался в темноту. Условия были идеальными.
Самый большой торговый корабль шел в центре, и Гиббс направился к нему. Стивенc последовал за ним. Мерсер и Хатчесон вышли строем на последний транспорт. Четыре «бьюфорта» подошли незамеченными. Они находились меньше чем в миле от конвоя, когда начался заградительный огонь. Миноносцы не успели воспользоваться своими более тяжелыми орудиями, однако через несколько секунд небо было прошито во всех направлениях поблескивающими гирляндами разноцветных трассеров. Впереди перед Гиббсом «бьюфайтеры» поливали палубы ближайших миноносцев огнем пушек и пулеметов. Гиббс подошел на нужное расстояние для сброса торпеды. Следовавший за ним Стивенc также сбросил торпеду почти одновременно с ним и тут заметил, как из хвоста машины Гиббса взрывом вырвало целый кусок металла. Его самолет шел низко над водой, и на мгновение Стивенc потерял его из виду. Но оба «бьюфорта» промчались между двумя миноносцами с правой стороны и повернули в сторону Мальты. Вслед за ними Мерсер и Хатчесон только собирались сбросить свои торпеды. Тыльные стрелки в двух ведущих самолетах видели, как они благополучно миновали торговые суда, видели, как трассеры летели вокруг них, когда они удалились от конвоя. Оба эти самолета не вернулись на базу.
Последнее, что видели стрелки, был огромный столб дыма над одним из транспортов и красные блики огня на воде. Они были уверены, что хоть один из кораблей был поражен.
Было уже час утра, когда Гиббс и Стивенc вернулись на Мальту. Гиббс поднялся в воздух для первого удара восемнадцать часов назад после детального изучения разведывательных данных и разработки плана атаки в течение еще нескольких часов до этого. Как-то раз он уже пытался нанести два удара в один день, и тогда он вместе со своим экипажем закончил полет в дамбе Линкольншира. Из его нынешнего экипажа только он, Гиббс, знал об этом, если не считать истрепанного талисмана, который до сих пор сидит рядом с пилотом. Раньше эта игрушка представляла собой панду.
Самолет Стивенса не пострадал, и он благополучно приземлился. Гиббс добрался до Мальты несколькими минутами позже. Управлять поврежденным «бьюфортом» было совсем не просто, но, в конце концов, и он оказался на острове. Ллойд, как всегда, ожидал возвращения «бьюфортов» на аэродромной вышке в Люке. Там вместе с ним находился дежурный командир звена, очаровательный, немного заикающийся человек, а также Тони Лининг. Неожиданно послышался шум моторов, они тут же заметили низко летящие «бьюфорты» на дальней оконечности острова, включили посадочные огни и стали ждать.
Самолет Гиббса получил серьезные повреждения, подвеска погнулась. Он уже сбился со счета, сколько раз ему приходилось сажать свой «бьюфорт» на брюхо, и поэтому относился к этому как к нормальной ночной посадке. «Бьюфорт» – крепкая машина и, как правило, не разваливается на куски при посадке и редко загорается. Пилот увидел огни и начал снижение.
Яркий свет посадочных огней ослеплял людей на аэродромной вышке, и они не видели «бьюфорт», пока тот не появился в свете фонарей. Тут уже все заметили, что шасси не было выпущено.
Дежурный офицер быстро повернулся к часовому, у которого находился сигнальный пистолет. Он хотел предотвратить посадку Гиббса.
– Дай ему к-к-к… – Он хотел сказать «красный», но от волнения стал заикаться.
Часовой терпеливо ждал, что скажет командир, но так и не дождался.
Гиббс уже находился в нескольких футах над посадочной полосой, прижимая свой «бьюфорт» к земле. Послышался жуткий скрежет металла, поднялись клубы пыли, люди на аэродромной вышке почувствовали, как содрогнулась земля. В этот момент «бьюфорт» разорвал кабель посадочных огней, и весь аэродром погрузился в темноту, которая, как правило, кажется еще темнее вслед за очень ярким светом.
– К-к-красный, – сказал наконец командир. Посадка Гиббса прошла благополучно, и уже вскоре он отчитывался об атаке. Два «веллингтона» нанесли последний удар по конвою этой ночью, но опять же эффективная дымовая завеса не дала прорваться ни одному самолету, и никаких явных результатов атаки не было видно. Сейчас конвой уже находится вне радиуса действия ударных сил авиации Мальты.
Утром 15 июля два торговых судна достигли гавани Бенгази. Третье после атаки Гиббса было вынуждено отправиться на ремонт в один из греческих портов. Изначально конвой отправился из Таранто 20 июня, но из-за преследования разведывательных самолетов и атаки ударных сил авиации с Мальты обычный 48-часовой переход через Центральное Средиземноморье занял шестнадцать дней.
Глава 11
Перед августовским конвоем
Неприятель нервно реагировал на возобновление угрозы морскому снабжению армии Роммеля. Муссолини утверждал, что, если к осени Мальту не удастся захватить, ее необходимо нейтрализовать, и после нападения на конвой 20 июня Кессельринг предпринял новую попытку бомбардировки острова в целях его нейтрализации, а может быть, и захвата. С начала мая эти удары наносились малыми силами. В это время победное продвижение Роммеля по Ливии и Египту до самых ворот Александрии угрожало Мальте полной блокадой. Однако в начале июня армия Роммеля была, наконец, остановлена у Эль- Аламейна, и начался последний этап битвы за пути снабжения.
Роммель временно занял оборону в пустыне, а Кессельринг мог теперь свободно предпринять еще одну попытку уничтожить Мальту. Волна за волной немецкие и итальянские самолеты наваливались на Мальту из Сицилии для прорыва обороны островных истребителей. Однако укрепленные после прибытия новых эскадрилий «спитфайров», эти силы уже не были такими беспомощными перед «Мессершмитами-109», как три месяца назад. Кессельрингу удалось собрать и послать в бой почти 600 самолетов примерно против сотни «спитфайров», но в результате пары недель нового блицкрига примерно 50 самолетов были уничтожены. Эти потери убедили его в том, что цена победы была слишком высока. Люфтваффе остро нуждалось в самолетах для выполнения огромного числа поставленных перед ним задач, и в середине июля эти атаки сошли на нет.
Удары по снабжавшим Роммеля кораблям тут же возобновились, и те немногие «бьюфорты» и их экипажи, которые пережили операции предыдущего месяца, были укреплены прибытием первых шести экипажей 86-й эскадрильи под командованием Джимми Хайда. Дэвис вернулся в Великобританию, и все
