планировал свое окончательное наступление на 26 августа, в этот момент все еще ждал поставок обещанного горючего. Но к назначенному сроку ни капли горючего так и не прибыло. В результате он организовал специальное совещание, в котором участвовал сам, Кессельринг и Каваллеро, итальянский главнокомандующий. Встреча состоялась 27 августа, и Роммелю удалось заручиться обещанием Каваллеро, что 5000 тонн горючего будут направлены в Бенгази в течение семи дней. По заявлению Каваллеро, два танкера уже находились в пути. Один из них, «Истриа», водоизмещением 5400 тонн вышел из итальянского порта незамеченным и проследовал сложным путем мимо греческих островов вдоль побережья, чтобы избежать атак с Мальты, и уже находился на пути окончательного броска через открытое море в Бенгази. Другой, «Диелпи», получивший незначительные повреждения во время торпедной атаки, в настоящее время надежно спрятан среди греческих островов и ожидает своего шанса перейти через Центральное Средиземноморье. Таким образом, Роммелю пришлось отложить свое окончательное наступление еще на два-три дня.
Разведка южной части Греции проводилась не только с Мальты. Самолеты из Египта также прочесывали этот район довольно тщательно к югу от Сапиенцы, мыса Матапан и Крита, которые находились за пределами радиуса действия разведки и ударных сил Мальты. 38-я эскадрилья «веллингтонов»-торпедоносцев в этот момент базировалась в Египте специально для нанесения ударов по кораблям, движущимся в этом районе и находящимся в портах Северной Африки, кораблям, которые ускользнули от 39-й эскадрильи. После атаки на итальянские военные корабли эскадрилье не удалось добиться каких-либо значительных успехов. В любом случае лишь небольшое число ее экипажей прошло подготовку по торпедированию, и поэтому большое количество времени тратилось на обучение персонала. И все же эскадрилья стала полностью готовой для выполнения своей роли в решающий десятидневный период, предшествовавший битве при Алам-эль-Хальфе.
Ранним утром 27 августа разведывательный самолет из Египта обнаружил «Диелпи» к юго-востоку от мыса Матапан среди островов недалеко от северо-западной оконечности Крита. Предположительно, конвой собирался прорваться в Бенгази, и «балтимор» поднялся с Мальты для поиска возможного пути конвоя. Пилот обнаружил конвой где-то на полпути в 100 милях от Дерны и направился обратно на Мальту, чтобы сделать свой доклад. Девять «бьюфортов», ведомых Кеном Грантом, поднялись в 16.00 пополудни в сопровождении девяти «бьюфайтеров», пять из которых несли на себе бомбы, а четыре предназначались для подавления заградительного огня единственного миноносца прикрытия. Это считалось достаточным.
И снова «бьюфорты» атаковали на закате, однако их прибытие не было неожиданностью для итальянцев, которые боялись этого налета целый день. Многие матросы танкера оставались на палубе, со страхом вглядываясь в небо и моля о скорейшем наступлении ночи. Еще несколько минут, и они окажутся в безопасности, по крайней мере от «бьюфортов». Моряки знали, что ночью атакуют только «веллингтоны» и «сордфиши». Но в этот момент, низко летя над морем со стороны ненавидимого ими острова Мальта, на них обрушились «бьюфорты» и «бьюфайтеры». Они видели, как «бьюфайтеры» поднялись на высоту 2000 футов в трех милях от них, а затем начали плавный заход на них. Матросы танкера попрятались кто куда, но отказывались уйти с палубы. Свист бомб достиг своего пика, палубу накрыл огонь пушек и пулеметов, вода вокруг судна вздымалась фонтанами от падавших совсем рядом бомб, одна из которых все же угодила прямиком в корму.
«Бьюфайтеры» промчались над танкером, обрушив всю свою огневую мощь на надстройки миноносца. Матросы смотрели им вслед, но, взглянув снова на юго-запад, заметили «бьюфорты» с правого борта, идущие в 60 футах над водой, направив блестящие указательные пальцы смерти прямо на них. Моральный дух итальянцев был сломлен. Экипажи «бьюфортов» видели, как матросы прыгали за борт еще до того, как торпеды упали в воду.
Торпеды Гранта и Ворсделла попали в танкер. Кроме этого, было заявлено еще об одном попадании. Когда экипажи «бьюфортов» оглянулись назад, чтобы посмотреть на свою работу, последовал огромный взрыв, и, когда дым рассеялся, «Диелпи» был весь в огне и погружался в воду. Палубы заливала вода, корма была разворочена.
Три «Юнкерса-88» предприняли попытку атаковать «бьюфорты» на отходе, но их быстро отогнали «бьюфайтеры», и ни один самолет не был потерян. К этому времени техника торпедирования прошла длинный путь развития. В 1940-1941 годах велось патрулирование отдельными самолетами или отдельными звеньями по три «бьюфорта». Сейчас против этого небольшого конвоя, состоявшего всего лишь из одного танкера и одного миноносца, было брошено восемнадцать самолетов, что привело к полному уничтожению цели атакующими. При торпедировании ничего не давалось просто, особенно когда цели шли под мощным прикрытием, и в конце войны эта работа осталась такой же опасной и требовавшей большой подготовки, как и прежде. Но когда основы этого искусства стали понятны и их стали применять люди такого ранга, как Пет Гиббс, торпедоносцы вышли на свою собственную широкую дорогу.
Уже вышедший в Бенгази второй конвой, состоявший из «Истриа» водоизмещением 5400 тонн, в сопровождении миноносцев, ожидал темноты перед тем, как предпринять попытку перейти через Средиземное море и таким образом обмануть «бьюфорты». Но на его поиски вылетел оснащенный радаром «веллингтон», и двенадцать «веллингтонов»-торпедоносцев последовали за ним, ожидая сообщения об обнаружении цели. После пяти часов поиска разведчик засек «Истриа», и несколько торпедоносцев получили это сообщение. Первым это сообщение получил командир звена Фоулис, один из пилотов, атаковавших итальянский флот в прошлом июне. Он зашел на «Истриа» по лунной дорожке и выпустил обе свои торпеды: одну за 700 ярдов, а вторую с очень близкого расстояния. Вторая торпеда настигла цель первой, угодив в центр корпуса корабля. Первой торпеде предстоял более длинный путь, но пуск был исключительно правильным. Огромный столб воды обрушился на корабль. Оба попадания обрекли судно на неминуемую гибель.
Фоулис облетел вокруг конвоя, наблюдая за пораженным судном, пока его полностью не поглотил дым. Несколько других экипажей «веллингтонов», прибывших на место через десять минут после начала атаки, наблюдали за тем, как дым постепенно рассеялся, и, когда они пролетели непосредственно над местом взрыва, над водой не осталось ничего, кроме нескольких клочков дыма, а луна смутно освещала большое масляное пятно на воде.
К 30 августа никакое вооружение и топливо, обещанное Каваллеро, еще не поступило в Северную Африку. Для Роммеля это был окончательный срок. В небе светила полная луна, которая была одним из важных условий его запланированного наступления. Перед ним англичане уже начали укреплять свои позиции, и вскоре сооружение их оборонительных линий будет завершено. Любая дальнейшая отсрочка означала полный отказ от возобновления наступления.
Роммель снова послал свое последнее, отчаянное требование итальянскому Верховному командованию относительно поставок, и прежде всего – топлива. Несмотря на огромные потери за последние десять дней транспортных кораблей, составившие в общем и целом 23 000 тонн водоизмещения, Каваллеро все же смог пообещать, что необходимые танкеры будут загружены в течение нескольких часов и первые поставки начнутся на следующий день.
Выполняя свое обещание, Каваллеро делал ставку на проход 5000-тонного танкера «Сан-Андреа». Это был единственный корабль, способный отправиться в путь незамедлительно. Его мог сопровождать лишь один миноносец, но, несмотря на это, танкер должен был прорваться. Это поможет Роммелю организовать наступление. Несколько других кораблей под плотным прикрытием будут готовы последовать за «Сан- Андреа» в течение нескольких дней.
Веря в выполнение этих и ряда других обещаний и помимо всего прочего считая, что если он промедлит сейчас, при полной луне, то его шанс организовать наступление позже станет равным нулю, Роммель отдал приказ начать наступление в ночь с 30 на 31 августа. Таким образом, он сделал свой главный ход, полагаясь на чек, который еще не был подписан. Он ожидал слишком многого. Если «Сан- Андреа» будет потоплен, последний шаг Роммеля добиться превосходства в пустыне будет утрачен.
Через день после потопления «Диелпи» Гиббс получил приказ вернуться в Великобританию в начале сентября. В это время он уже превратился в человека, жившего исключительно на нервах. Выше стандартов, которые он установил для других, были только стандарты, которые он установил для себя. Всячески подавляя слабости в себе, Гиббс не терпел слабостей в других. С начала войны он боролся против различных враждебных обстоятельств. Он занимался сперва подготовкой кадров,
