Король повернулся к Пирожнице.
— Слышали? Это совершенно точные данные. Мишутка всегда говорит только правду. Можете спрашивать обо всем на свете, он никогда не ошибался.
— А он живой? — заинтересовался Лягуш.
— Стоит повернуть ключик у него в боку, и он оживает, — отвечал король. — Не знаю, может, это и нельзя назвать настоящей жизнью, однако он отвечает на любой вопрос. Мы совершенно случайно обнаружили это его свойство и теперь изредка им пользуемся, когда хотим чтонибудь узнать. Правда, это случается довольно редко, поэтому голос у него слегка хрипит. Вы, мадам, — обратился он к Пирожнице, — можете не сомневаться, таз у колдуна. Вам осталось только добраться до замка и вернуть свое сокровище. Впрочем, сможете ли вы его вернуть, я не уверен.
— Может, спросить Мишутку? — предложила Пирожница.
— Бесполезно, он знает только прошлое и настоящее и не знает будущего. Его можно спрашивать только о том, что было, а не о том, что будет. А почему, я и сам не знаю.
— Ну что ж, — вздохнула Куки. — Придется идти к Сапожнику и просить вернуть мой чудесный таз. Но ведь я ни разу не видела этого колдуна, как же я узнаю его?
— Я могу показать, если хотите, — предложил король. — Только не пугайтесь — это всего лишь видимость.
Он снова взмахнул скипетром, и на поляне появился неизвестный тщедушный старичок. Он сидел за плетеным столиком и внимательно читал огромную книгу, лежавшую на столе. Все лицо его было усеяно бородавками, из-под сдвинутого на затылок колпака выбивались длинные седые космы. Зрелище было не из приятных.
Первым не выдержал Мишка-часовой, нажал курок, пробка выстрелила, все вздрогнули от неожиданности, и неприятное видение развеялось.
— Так вот кто украл мое сокровище! — рассердилась Куки. — Как не стыдно обижать бедную женщину! Я заставлю этого старикашку вернуть мою собственность!
— По-моему, он крайне опасен, — заметил король, — но я надеюсь, он не откажется встретиться с вами.
Лягуш несколько обеспокоился видом колдуна. В глубине души он уже жалел, что отправился путешествовать с Пирожницей, но не мог же он нарушить свое слово! Ведь он обещал помочь ей в поисках. Он вздохнул и обратился к королю:
— Не позволит ли нам ваше величество взять с собой Розового Мишутку? Он бы нам чрезвычайно пригодился. Обещаем вернуть его в целости и сохранности.
Король задумался.
— Ну, пожалуйста, — взмолилась Пирожница, — одолжите его нам. Мы сразу же вернем! Без него нам не справиться!
— Видите ли, — начал король, — Розовый Мишутка — единственный в своем роде. Он — главное наше богатство. Мне очень не хочется расставаться с ним. С другой стороны, мне не хочется вам отказывать. Так и быть, пойду с вами и возьму с собой Мишутку. Конечно, он и сам может ходить, если его как следует завести, но лучше я его понесу — так будет надежнее. Можем отправиться хоть сейчас.
— Но, ваше величество, — возразил Мишкачасовой, — неужели вы отпустите пленников без наказания?
— В чем ты их обвиняешь? — спросил король.
— Они проникли на нашу территорию, это первое, — начал Мишка.
— Но мы не знали, что это частная собственность, — оправдывалась Куки.
— И она позволила подозревать нас в краже!
Она спрашивала, нет ли у нас золотого таза! Да это все равно что назвать нас ворами и грабителями!
— Разве нельзя спросить? — удивился Лягуш.
— Ну хорошо, — кивнул король. — Приговариваю их к смертной казни через расстрел. Приговор привести в исполнение через десять лет, считая с сегодняшнего дня.
— Но ведь в Стране Оз не умирают! — напомнила Пирожница.
— Совершенно верно, — согласился король, — так что мой приговор — чистая формальность. Да к тому же через десять лет все о нем забудут. А ружья наши вы видели? Разве из такого можно убить? Вы готовы? Тогда в путь!
— А кто же будет нами править? — пискнул один из подданных, желтый потрепанный медвежонок с белыми проплешинами на плюше.
— Я буду править, как и правил! — рассердился король. — По-вашему, если я король, так мне и прогуляться нельзя? Думаете, король обязан вечно следить за вами? Смотрите, не безобразничайте тут без меня! Я все равно узнаю, кто себя плохо вел, и отправлю озорника в Америку! Там дети живо разберут его на части!
Угроза подействовала: мишки виновато притихли. Его величество попрощался с подданными, осторожно взял под мышку Розового Мишутку и бодро направился в сторону леса. Лягуш и Пирожница поспешили за королем, а вслед им раздался оглушительный выстрел — это плюшевый часовой не удержался от прощального салюта.
17. ВСТРЕЧА
Лягуш и его спутники двигались с запада на восток, а Дороти с друзьями — с востока на запад, так что в один прекрасный день и те и другие остановились на ночь у невысокого холма, неподалеку от ивового замка Угу.
Но друг друга они не видели, потому что подошли к холму уже в сумерках, одни — с запада, другие — с востока.
Лягуш, проснувшись, по обыкновению, на рассвете, решил взобраться на вершину холма, чтобы осмотреться. То же самое пришло в голову и Лоскутушке. И вот, вскарабкавшись наверх, Лоскутушка нос к носу столкнулась с огромной лягушкой в очках, бархатном фраке и цилиндре. Лягушу тоже было чему удивляться — такого пестрого существа он еще ни разу не видел. Первой оправилась от удивления Лоскутушка.
— Привет, чужестранец, — воскликнула она и перекувырнулась через голову. — Ну ты и вырядился, просто смех!
— То же самое я могу с полным основанием отнести к вам, мадам, — обиделся Лягуш.
— Ну, не обижайся, — рассмеялась Лоскутушка. — Только позволь спросить, не смешно ли тебе смотреться в зеркало?
— Вовсе нет! Что во мне смешного? Это вам должно быть смешно! Я, наоборот, горжусь, что я такой большой и образованный. Правда, недавно я выкупался в Пруду Истины и с тех пор сомневаюсь — не вернуться ли мне к образу жизни своих предков, болотных лягушек? Однако образование не позволяет мне этого сделать.
— И не надо! Если позволишь, мой совет: оставайся самим собой. Что хорошего походить на других? Гораздо лучше быть единственным в своем роде, как я, например. Ты видел где-нибудь такое чудо? Кстати, откуда ты?
— Из Плоскогорий.
— Это в Стране Оз?
— Разумеется.
— А известно тебе, что пропала наша правительница, принцесса Озма?
— Я и понятия не имел, что у меня есть правительница, откуда мне знать, что ее похитили?
— Знал ты о ней или нет, неважно. Озма специально старается править незаметно. Но теперь она совершенно исчезла. Неужели тебя это ничуточки не беспокоит, нисколечко не интересует? Ведь украли и твою правительницу!
— Отчего же, мне чрезвычайно интересно. Я не припомню ни одного случая воровства в Стране Оз, а тут сразу два: у нас, в Плоскогорий, тоже украли золотой таз. Я как раз ищу его вместе с хозяйкой таза.
— Не вижу связи между принцессой и какимто тазом! — в свою очередь обиделась Лоскутушка.
— И принцесса, и таз были украдены, разве не так?
