Двор опустел, в четвертом подъезде тоже никого не было, почти все жильцы пошли провожать толпу. Олег беспрепятственно поднялся на площадку второго этажа и остановился перед дверью квартиры Зарецких.
Дверь рубили топором, а затем вырвали вместе с косяком, хотя открывалась она вовнутрь. Изнутри ее подпирали одежный шкаф и большой письменный стол, но все это было тоже изрублено и сокрушено.
Олег осторожно пролез в пролом и оказался в коридоре квартиры. На полу поблескивала лужица крови, он постарался обойти ее как можно дальше. Цепочка засохших кровавых пятен тянулась от лужицы в комнату. С виду здесь все осталось нетронутым, только место, где стоял стенной шкаф, обозначилось пыльным треугольником.
“Значит, драки тут не было, — подумал Олег. — Как только до них добрались, они без сопротивления покинули квартиру. Тогда чья это кровь? И кто в кого стрелял?”
Дорожка из пятен пересекала ковер и уходила в спальню. Олег заглянул туда. Постель была не заправлена, подушка залита кровью, везде валялись осколки стекла из выбитого окна.
А на полу возле кровати лежал пистолет.
Стрелял сын. В себя. Олег понял это, едва окинул взглядом комнату. Для Кости Зарецкого это был единственный способ спастись от озверелой толпы и целого года мучений в ожидании смерти.
Да, подумал Олег. Лучше так. Год жить покойником — кто это выдержит? Мы зовем их падалью. Да они в самом деле не люди — так, источник заразы. И не в том дело, что они не заслуживают сочувствия, а в том, что никакое сочувствие им уже не поможет. Им ничто не поможет, не позже чем через год их не будет.
Вот люди постепенно и привыкли — не жалеть. Это ведь только обреченный не может привыкнуть к тому, что он обречен, у остальных есть заботы поважней. Добро бы, думаем, было навалом еды, навалом жилья, всего навалом — можно было бы как-то помогать зараженным: кормить, одевать, сострадать. Но ведь сил не хватает! Пойди-ка, возьмись помогать, когда у тебя самого в доме нет хлеба, нет воды, нет тепла, когда тебе нечего надеть, и все вокруг волком смотрят друг на друга. С подозрением, с завистью. А тут еще бандиты обнаглели, разбойничьи шайки открыто бродят по улицам и среди бела дня лезут в окна и двери — грабить.
Лечить покойницкий глаз нечем — тут ничего не поделаешь, а значит, и делать ничего не надо. А чтоб самим не заразиться — гнать эту падаль вон из города! Жечь их барахло вместе с квартирами! Не спасти, так уничтожить! — вот наш любимый принцип.
Но ведь зараженный еще вчера считался человеком! Бедным, голодным, но полноценным, не хуже других. Каково ему в одночасье поставить крест на всей своей жизни и начать относиться к самому себе, как к падали? Да еще окружающие постараются напоминать ему, кто он есть при каждом удобном и неудобном случае…
Хорошо, если он вооружен. Тогда можно хоть…
На лестнице вдруг раздались шаги, зазвучали голоса. Сам не понимая зачем, Олег шагнул в спальню, поднял с пола пистолет и сунул его в карман.
Зеленая долина, вдоль которой вытянулся город Паймак, оказалась всего в получасе ходьбы от источника. По дну долины протекала река, широко окаймленная деревьями, домами и огородами жителей города. Некоторые здания по величине и Красоте не уступали дворцам знати в столице короля Пишу Ченкома, которую Тайку не раз приходилось посещать.
— Да, ваша милость, — сказал Бакум, заметив удивление глазах Тайка, — городок, как вы можете видеть, не так уж мал.
— Да это просто чудо! — Тхоорт переводил взгляд с одного каменного дворца на другой. — Подумать только, посреди пустыни, на узенькой полоске земли среди безжизненных песков — и такие роскошные дворцы! Ты можешь гордиться своим народом, если он дает миру столь искусных мастеров.
— Увы, сударь, все эти здания созданы не моим народом. Среди нас живет много пришельцев из дальних, неведомых стран. Мы лишь даем им приют — место в нашей долине. Все они образуют как бы единое племя и зовут себя диавардами. Эти люди искусны в войне, с ними никто не сравнится в мастерстве возведения зданий, вероятно, они были бы самым счастливым и богатым народом на земле, если бы не проклятие их рода…
— Проклятие рода? — переспросил Тайк. — А в чем оно заключается?
Вопрос, казалось, смутил Бакума. Он бросил быстрый взгляд на Тайка и сейчас же отвел глаза.
— Видите ли, ваша милость, ничего определенно! О об это, не известно… Диаварды, хотя и живут среди нас, не терпят чтобы кто-нибудь лез в их дела. Впрочем, нужно отдать им должное, в нашу жизнь они тоже не вмешиваются. Единственное что я могу сообщить вам — народ этот вымирает.
— Отчего же?
— Неизвестно. То есть рассказывают много всякого. Труд нее всего отделить правду от небылиц.
Беседуя, спутники спустились в долину и оказались на широкой городской улице, с одной стороны которой поднимались дома, а с другой — бежала, извиваясь, речушка, дававшая жизнь всему городу. Бакум резво шагал сбоку от громадепря, Тайк сидел в седле, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Если бы сородичи диавардов не приходили постоянно в Паймак со всех концов пустыни, их давно уже не осталось бы ни одного. С другой стороны, никто никогда не видел похорон диаварда. Они просто исчезают один за другим и больше не появляются, а их дома занимают новые, пришедшие издалека.
— М-м-да-а… — задумчиво протянул Тайк, — любопытный народ…
— О, сударь, если вы действительно находите его любопытным, то это очень кстати, — заметил Бакум, и на вопросительный взгляд Тайка улыбнулся не без лукавства. — Просто я подумал, что ваша милость не захочет, вероятно, ютиться в жалкой лачуге какого-нибудь бедняка, тогда как в любом из домов господ диавардов вас ждет удобное помещение и пышный стол.
— Стол! — оживился Тайк. — Вот чудесная мысль! Так они радушные хозяева, эти диаварды?
— Для всех путешественников, ваша милость. Гостеприимство у них в крови.
— Прекрасно, Бакум. Куда же ты посоветуешь мне постучаться?
— Пожалуй, к господину Норону, его дом ближе всего. Вон он, под красной черепичной крышей.
Через минуту спутники были у ворот сада, окружавшего большой двухэтажный дом, украшенный четырьмя башенками. Тайк спешился и только тут обратил внимание на то, что солнце уже клонилось к закату.
Бакум перехватил его взгляд и сразу же заторопился.
— Ах, сударь, ведь Рук ждет меня там с телегой! Вот что значит приятная беседа, я совсем забыл о нем, бедняге! Теперь, когда вы у цели, позвольте мне покинуть вашу милость и пожелать вам приятного отдыха.
Тайк поблагодарил любезного горожанина и, распрощавшись с ним, постучал в ворота. Поначалу это не возымело никакого действия, и лишь после того, как Тхоорт воспользовался посохом, чтобы ударить погромче, из-за забора послышались неторопливые шаги.
Громадепрь вдруг беспокойно фыркнул и попятился от ворот.
— Что с тобой, Нуфер? — тихо спросил Тайк. — Ты чуешь опасность?
Он положил руку на голову громадепря и ощутил крупную Дрожь, сотрясавшую могучее тело зверя. Шаги меж тем приближались, лязгнул засов, и створки со скрипом стали расходиться.
Тайк взял посох на изготовку, однако никого перед собой не увидел. Ворота распахнулись настежь, открывая вид на аллею, ведущую к дому. Нигде не было ни души. Тайк осторожно ступил под арку ворот и тут только заметил одинокую черную фигуру, удалявшуюся по боковой дорожке сада.
— Куда же вы, любезный! Послушайте! — слова Тхоорта не достигли ушей черного привратника или же он просто не обратил на них никакого внимания. Согнутая фигура в последний раз мелькнула среди
