Он вспомнил слова чужеземца: «Главная цель человека — обрести себя. Это удается единицам. Все остальные слишком ленивы или трусливы, чтобы идти по этой тропке над бездной. Зато тот, кто прошел по ней, — получает в награду настоящую жизнь, а не серое существование».
Только сейчас он понял их глубину. Человек, который не обрел себя, влачит такое же жалкое существование, как человек, утративший память, а вместе с ней имя и представление о самом себе. Страшно подумать, что люди живут всю жизнь в каком-то тумане. И даже не подозревают, как обкрадывают себя.
«Действительно, нужно было лишиться памяти, пройти через испытания, чтобы понять: я не жил и раньше, когда был каменщиком. Я был слеп и глух. Никчемная жизнь…» — подумал Север.
— Что толку в том, что ты это понял?.. — сказал он вслух с горечью. — Сейчас ты зависишь от птицы. Ты делаешь все, что можешь, а она… А ей все равно. Она живет по своим, непонятным тебе законам. Тебе же остаются только надежда и сожаление. И с каждым днем надежды становится все меньше и меньше. Зато сожаление растет. Ты понял, зачем нужно обрести себя. Но успеешь ли?..
Его размышления прервал всплеск недалеко от лодки. Север посмотрел на залитое лунным светом море. Сначала он не увидел ничего особенного. Волны мерно катились куда-то в бесконечность, рядом с лодкой чернел островок водорослей…
На этот раз никакого всплеска не было. Вода просто разошлась с тихим шелестом, и на поверхности появился черный, хищно изогнутый плавник. Север оцепенел. Теперь он понял, почему появилась чайка. Она предупреждала его.
Акула неторопливо сделала круг, не выходя из полосы лунного света на воде. Она словно хотела, чтобы человек увидел ее.
V
Акула шла за ним по пятам уже второй день. Пока Севера спасал свежий западный ветер, наполнявший парус. Лодка уверенно резала волны, быстро продвигаясь на восток.
Север не останавливался даже ночью. Он понимал, что теперь его спасение в скорости. И дело было не только в акуле, которая преследовала его с неумолимостью рока, — Север знал, что при желании акула легко догонит лодку. Разве что атаковать ей будет непросто, коли такое взбредет ей в голову.
Сейчас главным его врагом была жажда. Мясо пойманной рыбы провялилось и стало сухим и жестким, как подошва башмака. Пить от него .хотелось еще сильнее. Если бы пошел дождь… Но небо оставалось безоблачным, а солнце палило беспощадно.
Можно было бы попробовать поймать еще рыбу, но это слишком большой риск, когда поблизости кружит акула. Север и так сделал большую ошибку, выбросив внутренности рыбы за борт. Но понял это слишком поздно. Акула пришла на запах крови.
«Если только это обычная акула, — подумал Север. — Есть в ней что-то неправильное… Так же как и в чайке. Они ведут себя не так, как должны себя вести птицы и рыбы… Все их действия осмысленны».
— Старик говорил, что море может забирать души… — задумчиво сказал он. — А что если это…
Он не договорил. Лодку мягко качнуло, и через несколько секунд справа вода вспучилась и показалась темно-серая, почти черная спина акулы с плавником, похожим на клык гигантского хищника. Акула выныривала так долго, что Север не верил своим глазам. Ему показалось, что она по крайней мере раза в полтора больше его лодки.
Север, держа одной рукой гика-шкот, второй схватил гарпун. Он показался ему до смешного маленьким.
Но акула не думала атаковать. Она просто напомнила человеку о своем присутствии. Некоторое время она плыла параллельно лодке, словно сопровождая ее. Потом резко повернула в сторону и скрылась в глубине.
Север выдохнул. На этот раз обошлось. Но он знал, что она где-то рядом. Он физически ощущал ее близость и опасность, исходящую от нее. Так чувствуется тяжелый злой взгляд в спину или чье-то присутствие в темной комнате.
Он представил себе, как она плывет в темно-зеленой холодной глубине. Неторопливо, грациозно… Каждое движение грудных плавников, хвоста, слегка приплюснутой головы наполнены мощью. Он для нее не враг. Просто забавная игрушка. Или пища… Та жизнь, которую она должна забрать, чтобы жить самой.
— Вот видишь, рыба, — сказал Север, — теперь я на твоем месте. Это произошло даже быстрее, чем я ожидал.
Акула напомнила о себе снова, когда опустились сумерки. На этот раз она прошла впритирку с лодкой. Верхний конец ее плавника был на уровне головы человека.
Север только крепче сжал зубы. Он решил не спать и этой ночью. Нужно было пользоваться попутным ветром.
— Это ничего… Подумаешь, не спать. Пустяк. Не спать, не пить, толком не есть… И при этом ждать, что тебя самого вот-вот съедят. Действительно, пустяк.
Он хмыкнул.
— Не хнычь. Многим людям приходилось похуже твоего. И они выдерживали. Ты тоже сможешь. Выхода у тебя все равно нет. Как все-таки просто быть мужественным, когда нет пути для бегства! Если хочешь добиться чего-то стоящего, сжигай за собой все мосты. Вот и весь секрет. Тогда ты сможешь достигнуть невозможного… J
«Жаль, что я не понимал этого раньше, — подумал он. — Но такие веши нельзя понять, сидя в мягком кресле. Понять и принять… И жить так. Самое сложное — так жить. Но если попробовал, то по-другому уже и не сможешь».
— Тебе нужно поесть. Хотя бы немного. Если она решит напасть, тебе понадобятся силы. Так что давай-ка закрепи парус и отправляйся на нос за рыбой.
Сухое мясо с трудом пропихивалось в пересохшее горло. Слюны, чтобы его смочить, почти не было. Приходилось жевать каждый кусочек чуть ли не минуту, перед тем как проглотить. '
Север съел одну полоску. Осталось еще две. Их можно будет растянуть дня на три. Окунь, которого Север решил приберечь для наживки, протух очень быстро, и его пришлось выбросить.
«Придется поголодать. Пока эта тварь рядом, даже не думай о рыбалке… Как же мне нужен дождь! Хоть самый маленький, самый никудышный дождичек. Я бы снял парус с мачты и набрал в него воды. Правда, тогда акула запросто сможет напасть. Но и без воды мне долго не протянуть… Ладно, как ни крути, рисковать все равно придется. Так или иначе. Но я к этому уже привык».
Остаток вечера прошел спокойно. Ветер немного усилился, но Север был этому только рад. Плыть в никуда лучше быстрее, чем плестись черепахой. Огорчало красное закатное небо. Оно говорило только об одном — завтра будет ясная погода.
Ночью Север опять не спал. В темноте страх перед акулой превращался в ужас. Она будто чувствовала это — то неожиданно с шумом выныривала, то проплывала под самой лодкой, задевая ее плавником. Каждый раз Север судорожно хватался за гарпун. Нервы были напряжены до предела.
«Она хочет, чтобы я устал… — думал он. — Водит меня так же, как я водил рыбу. Когда у меня не останется сил, я буду легкой добычей. А без сна и воды я не продержусь долго. Нужно что-то придумать. Иначе мне конец».
Но в голову ничего не приходило.
Ближе к утру ветер переменился. Теперь он дул с юго-востока, предвещая изменение погоды. С одной стороны, это было хорошо — дождь был нужен Северу как воздух. Но с другой стороны, ему приходилось лавировать, чтобы удерживать направление на восток. Это забирало очень много сил. Но ложиться в дрейф и ждать попутного ветра он не хотел. Пока он двигался, у него был шанс.
Восходящее солнце окрасило море в розовый цвет.
На человека неудержимо накатывался новый день.
Духота сводила с ума. Небо было подернуто легкой дымкой, которая никак не хотела превращаться в дождевые облака.
Север пробовал смачивать рубашку в воде, чтобы накрыть голову, но ткань высыхала за несколько минут, и вскоре он бросил это занятие.
Плавник акулы маячил где-то вдалеке, то появляясь, то исчезая в волнах. Но Севера заботило другое —
