– А она хочет за тебя замуж? – спросил Чарли.
– Нет. – Как всегда, Джо не пытался скрывать правду.
– Не-ет? Но ведь… если она… но почему она не хочет?
– Да потому, что не хочет связываться с нами! – выпалила Делла.
– Скорее потому, что не хочет связываться с тобой! – парировал Чарли.
– Она не желает быть причиной раздоров между мной и моими детьми, – веско промолвил Джо, стараясь не обращать внимания на то, как демонстративно закатила глаза Делла. – И я не знаю, удастся ли мне ее переубедить.
– Но ведь она тоже тебя любит? – спросила Фриц.
– Я имею основание думать, что да.
– Но если она тоже тебя любит, она обязательно должна за тебя выйти – разве не так?
– Я очень на это надеюсь, Фриц.
– А она будет нам мамой?
– По-моему, Кэтрин сумеет стать для каждого из вас той, кем он захочет. Мамой или просто подругой – или и тем и другим.
– Или ни тем и ни другим, – вставила Делла.
– Я хочу знать, что вы думаете по поводу моего желания жениться на Кэтрин, – отчеканил Джо, не сводя с дочери пронзительного взгляда.
– Чего там, папуля, валяй женись! – добродушно сказал Чарли.
– Ага, валяй, – подхватила Фриц.
Джо слегка опешил. Его так напугала реакция Деллы, что безоговорочное согласие остальных оказалось для него полной неожиданностью.
– И это все? Вам больше нечего мне сказать?..
– Ну, как насчет “желаю вам жить-поживать и добра наживать”? – предложил Чарли.
– Ушам своим не верю! – взорвалась Делла.
– Ты что, не слышала, что папуля ее любит? – невозмутимо осведомился Чарли. – Вот, читай по губам: “Он ее любит! ” Ты бы, Делла, спустилась с небес на землю, а?
– А ты, Чарли, лучше вообще помолчи! Ты же ничего в жизни не понимаешь…
– Я понимаю, что Кэтрин мне нравится! Я понимаю, что благодаря ей у нашего старика начинается вторая молодость…
– Ну ладно, с тобой все ясно! – не вытерпел Джо. – Фриц, Чарли, вы хотели бы сказать что-то еще – не Делле, а мне?
Младшие дети переглянулись и дружно покачали головами.
– Тогда я бы хотел поговорить с Деллой наедине.
– А почему мы не можем это слушать? – тут же встряла Фриц.
– Потому что нам надо поговорить наедине, – повторил Джо. – Ступайте наверх.
Дети встали с явной неохотой, но ушли наверх без возражений.
Джо задумчиво разглядывал Деллу. Как разительно она изменилась с тех пор, как выросла из детских платьиц! В отличие от сестры Чарли почти не менялся с годами – он оставался прежним добродушным покладистым мальчишкой, разве что здорово прибавил в росте. С Деллой все получилось иначе. Став подростком, она как-то незаметно превратилась в совершенно новую, незнакомую личность.
– Папа, только не вздумай снова читать мне лекции о том, как ты сошел с ума! – заявила Делла.
– Я не собираюсь читать тебе лекции, Делла. Я хочу знать, почему ты так себя ведешь. Да, Кэтрин не твоя мама, но ведь она в этом не виновата!
– Папа, ты же ничего не понимаешь!
– Ну так постарайся мне объяснить! А вдруг у тебя получится?
Делла не стала отвечать.
– Я уже сказал тебе, что могу понять твое нежелание узнать Кэтрин поближе. Но она очень добрый человек, Делла! У нее любящее сердце, и она…
– Она не такая уж чудесная, папа! Она преподает в классе для беременных девчонок, а сама ничуть не лучше их! Она ведь тоже беременна, и у нее тоже нет мужа!
– Откуда ты знаешь?
– Да это же всем известно!
– Я хочу знать, кто тебе об этом сказал!
– Одна из их класса, вот кто! Может, ты знаешь такую Марию? Твоя Кэтрин Холбен – настоящая потаскушка! Она же беременна, а ты об этом ни сном ни духом!
– Я знаю, что она беременна, – тихо возразил Джо. У него защемило сердце от жалости к этой упрямой,
