симбалийцев. Ясветр и Йондалран побежали туда, а Керия первая выкрикнула его имя.
— Эмсель! — воскликнула она. — Ты жив!
Йондалран услышал эти слова и на секунду всерьез подумал, что сходит с ума.
— Эмсель? — проревел он. — Эмсель из Фандоры? Затем он увидел белый пух волос, торчащий откуда-то между двух высоченных симбалийских солдат.
— С дороги! — закричал старик.
Он ворвался в кольцо людей и увидел, как Виллен помогает встать на ноги тому самому отшельнику и изобретателю, которого обвинили в смерти Йогана!
— Ты! — воскликнул Йондалран. — Ты же сгорел!
Эмсель увидел старейшину и, хотя был оглушен падением и у него кружилась голова, закричал:
— Я знаю, кто убил Йогана!
— Этого не может быть! — кричал Йондалран, не слушая отшельника. — Этот человек был заперт в горящем доме! Он не может быть здесь!
До того как Эмсель успел ответить, Керия подбежала и радостно его обняла.
— Он здесь и он герой! — сказала она. — Он герой для нас всех. Он привел дракона, чтобы сразить холдрагов!
Эмсель неловко улыбнулся.
— Похоже, война кончилась, — сказал он.
— Да, — ответил Ясветр, — но началась другая.
Он посмотрел вверх, в небо. В бледном свете луны, окруженные облаками, там летели навстречу друг другу два гигантских существа. Облако холдрагов парило в высоте позади них. На глазах у симбалийцев и фандорцев последний дракон приблизился к черному холдрагу.
Мраклинг закричал от гнева. Дракон был жив — дракон, не испугавшийся человеческого огня! Он прилетел в темноте; Мраклинг не понимал, как и откуда он взялся, но он знал, что придется с ним сразиться. Только так холдраги смогут продолжить путь на юг. Если дракон выиграет схватку, холдрагам придется подчиниться ему и его закону и погибнуть, как погибли предки этого дракона.
Испуганные холдраги парили над ним, молча смотря, как приближается дракон.
Мраклинг зашипел. Он знал, как велика для холдрагов власть дракона. Он тоже ощущал эти чувства, потому что кровь дракона текла в его жилах. В другое время он бы сам подчинился дракону, но не сейчас. Время драконов прошло!
Последний дракон летел прямо на Мраклинга. В соответствии с древним кодексом поединка он должен был сделать крут вокруг противника перед нападением. Он не хотел драться, но черная тварь кричала о битве. Последний дракон с ревом пролетел сквозь облака, показывая испуганным холдрагам вверху, что бросает вызов их вожаку.
Они закричали, когда он пронесся мимо.
Последний дракон увидел гигантского холдрага, мчащегося на него. Значит, он не счел нужным делать круг. Черный гигант вытянул когти, он нападал.
Последний дракон был стар и ранен. Он не мог свернуть достаточно быстро, чтобы избежать удара когтей Мраклинга, которые расцарапали его бок. Вид крови вызвал новый взрыв воплей из стаи холдрагов сверху. С кораблей все видели, как на фоне полной луны два гиганта сблизились. Последний дракон вдруг резко снизился, Эмсель ахнул, но дракон выровнялся, сильно хлопая крыльями, и снова взмыл, чтобы встретиться с Мраклингом. Ясветр смотрел на ожившую легенду. Пламя вокруг кораблей погасло в волнах, и несколько бочонков с маслом упали в воду во время суматохи. Если холдраги снова нападут, люди будут беззащитны.
Мраклинг ринулся вперед, зная, что не может дать дракону шанс победить. Он пронесся мимо, цепляя когтями на кончиках крыльев шею дракона, но дракон увернулся, и когти Мраклинга царапнули лишь холодный воздух.
Последний дракон знал, что это существо отличается от остальных холдрагов. Кроме цвета и размера, были еще ум, целеустремленность и решимость достичь цели. Человек был прав, эта тварь решила захватить юг!
Мраклинг развернулся, взмыл вверх и попытался пронзить дракона своими рогами. Дракон с яростным ревом резко принял в сторону и избежал удара. Он был разъярен наглостью холдрага. Он был стар, он устал, но он был драконом, одним из тех, кто веками оберегал холдрагов! Его должны были уважать. Он взмыл вслед за наглой тварью. Они не нарушат закон.
Мраклинг не ждал. Когда дракон поднимался, он резко нырнул вниз и резанул зубами раненое крыло дракона.
Дракон взвыл от боли, когда порвалась перепонка, но в тот же миг дернул хвостом вверх, к удивлению разъяренного холдрага. Затем, сложив крылья, последний дракон ринулся вниз, чтобы выиграть несколько мгновений передышки.
Мраклинг принял это за страх. С торжествующим криком, который привел в ужас людей на кораблях внизу, он погнался за противником. Но и здесь его ждал сюрприз. Старый дракон не думал сдаваться. Он поднялся, чтобы встретить врага.
Легендарные чудища столкнулись в воздухе со звуком, подобным грому. Они яростно хлопали крыльями, поднимая внизу белые гребешки на волнах. Мраклинг прижался к дракону, пытаясь перегрызть ему горло, но дракон удерживал его на расстоянии острыми когтями и хвостом. Они падали, и глаза Мраклинга встретили взгляд дракона. В этих спокойных глазах не было паники, вместо этого он увидел решимость, которую не сломила бы сотня таких атак. Еще он увидел печаль.
В этот миг Мраклинг понял, что ничто уже, кроме его самой большой тайны, не поможет ему победить. Дракон не сдастся. Он все еще верен бессмысленным древним законам. Дракон должен погибнуть. Это он, Мраклинг, обладал силой, чтобы править в эпоху рассвета новой эры — эры холдрагов в теплых землях юга!
Мраклинг вырвался из хватки дракона, взмыл высоко над морем и завыл в экстазе от того, как тепло, которое он так долго прятал, растет в нем. Все так, как должно быть, в этом он уверен. Его огонь осветит братьям путь к новой жизни — жизни, которую они бы никогда не увидели, если бы не решились нарушить закон.
Последний дракон посмотрел вверх и увидел изогнутое тело холдрага на фоне луны. Он видел, как тварь напряглась, и услышал рев — рев дракона, не холдрага.
Только тогда последний дракон заподозрил правду, скрытую за яростью холдрага. Времени почти не оставалось. Яркий белый сноп пламени вырвался из пасти Мраклинга и понесся с ужасающей скоростью к дракону. Старый дракон резко свернул, пламя задело только кончик его крыла Мраклинг испуганно заверещал. Он промахнулся!
На кораблях люди сначала подумали, что это звезда упала с неба. Все на борту флагмана закрыли глаза от блестящего следа пламени в небе. Огонь наконец поблек, успев осветить корабль искрами белого света.
Затем океан взорвался! В момент вода покрылась слоем огня. Пламя, извергнутое Мраклингом, подожгло масло, вытекшее из бочонков, попавших в воду.
— Стоять на постах! — отдал приказ команде Ясветр. — Мы должны оставаться подальше от огня!
Эмсель смотрел, как фандорцы и симбалийцы вместе бежали по палубе. К счастью, течения отделили масло от флота и непосредственная угроза судам ушла.
Эмсель быстро посмотрел вверх, но свет и дым закрывали видимость.
— Слушай! — прошептала Керия.
Издалека сверху раздавались дикие крики холдрагов. Йондалран скривился, смотря на то, как Дэйон подходит к Эмселю.
— Что это? — спросил молодой человек.
Эмсель нахмурился.
— Холдраги, — уверенно сказал он, — они рассержены или испуганы!
Когда ветер разогнал облака, Эмсель увидел темные крылья дракона на фоне луны.
