В третий раз коснулась прозрачная рука затылка Диона, но не ударила, а лишь ласково потрепала по волосам.
– Эх, олух ты лесной! – усмехнулась старушка и в глаза отшельнику заглянула. – Да кто ж тебе сказал, что ты знания, тобой трудами добытые, лишь хранить должен? Кто ж тебе запрещал их в жизни применить? Не было такого запрета!
– Но как же…
– Поверь, их с лихвой хватит, чтоб ты себя не ущербным изгоем почувствовал, а человеком; настоящим, вольным, независимым и гордым, какими раньше дальчане были, пока князю да барам кланяться слишком низко не начали. Пораскинь мыслишками, подумай, чего в этой жизни хочешь? Наметь цель да к ней смело стремись! Мы, прошлое поколение рода далеченского, тебе непременно помогли б, да только надобности в том нет. Разве что советом моим да вот этим… – появилась в руках прабабки полуистлевшая от времени грамота и сама собой вдруг в руках отшельника оказалась. – Сейчас не читай, опосля… Должен ты сначала кое-что узнать, а уж потом за дело любовное браться. И запомни, счастье в твоих руках, у тебя все есть, чтобы его достичь. Смело иди к цели, а в дороге те таинства древние помогут, что ты уже познал!..
Произнесла эти слова прабабка Прокорья, погладила еще раз Диона по волосам да и исчезла, развеялась в воздухе, словно дым костра, а следом за ней и поляна с избушкой постепенно пропадать стала.
Холод, жуткий холод пробрал отшельника до костей и заморозил боль душевную, чтобы она уже никогда в тело его исстрадавшееся не возвратилась. Наступило утро, светлое, солнечное… Проснулся Дион в воде, в той самой луже, куда вечером повалился. Подморозило за ночь, водица коркой льда покрылась, а в округе снег первый выпал. Подивился отшельник везению своему, что насмерть ночью не замерз, да и сну подивился, что ему почти как наяву пригрезился. Запомнилось ему все из хмельного видения, помнил он каждое слово прабабки Прокорьи, а пуще того поразило Диона, что он телом чист был, как будто взаправду в баньке попарился.
Уже не страшно отшельнику было домой возвращаться. Хоть какая-то польза от сна! Шустро добежал бедолага продрогший до своей избенки да принялся трясущимися руками огонь разводить. Согрелся чуток и хотел немного горячего, травяного отвара глотнуть, как взгляд его на стол упал, а там… там грамота та самая лежит, что он во сне из рук призрака принял. Ветхие древние письмена, а их вид завораживал. Убедился окончательно Дион, что не сон то был, не видение, а явь, но только не здесь, а где-то в ином месте с ним приключившаяся.
Кто другой усомнился бы в здравии рассудка своего, да только Дион был не из таких. Обрадовался отшельник, поскольку почувствовал в себе силы любимую вернуть и, позабыв о целебном отваре, принялся грамоту изучать. Истлели от времени листы, мало можно было на них различить, а какие буковки сохранились отчетливо, те хоть и читались, но в слова странные, уже давно из употребления вышедшие складывались. Трудно было грамотку прочесть, но цель великая любые усилия оправдывала. Три дня и три ночи просидел Дион за столом, пытаясь слова предков прочесть и понять; три дня и три ночи не отвлекался на иные заботы, но в конце концов у него получилось: открылось отшельнику еще одно таинство древнее, что ум поразило, а сердце ранило.
Почти целый лист уничтожило время. Так и не узнал отшельник, какую смерть остатки дружины приняли.
На том закончилась летопись давних лет, печальная история о походе неудавшемся, но был еще один лист, иной рукой исписанный…
Неведомо было отшельнику, кто строки эти писал, но зато понятно стало, что имела в виду прабабка Прокорья, когда послание это прочесть призывала. Больна была его обидчица, «Чернухой» заражена, и всякий, кто рядом с нею был, иль страдал, иль умирал. Пуста душа ее была, холодна и черна; проживала она свой век сладко за счет других, их сердца разбивала, и через их несчастье, желание жить в себе возрождала. Внушали сомнения неоспоримые в прошлом истины, да и злоключения барыни уже иначе смотрелись. Призадумался Дион, никак решить не мог, какую же цель поставить. Любовь безответная вмиг куда-то из сердца исчезла, осталась лишь горечь, что красавица его бездушно использовала, и страх; страх перед тем, скольких людей Несмеяна еще обездолит, чтобы благополучно себя чувствовать… Выбор был сложный. Имелись у него знания, возможности, чтобы других людей от страданий в будущем избавить; но противилось сердце горе бывшей любимой причинять. Целые сутки отшельник думами тяжкими маялся, без сна из угла в угол бродил, пока наконец не принял решения…
Однажды холодным зимним утром открылись ворота стольного града Кижа и вошел в них муж, краше которого во всем Далечье трудно было сыскать. Лицом красив и фигурой статен; выбивались из-под шапки беличьей волосы густые, русые и волной блестящей на плечи ниспадали. Ладно сидел на приезжем дорогой теплый кафтан, да и от сапожек, черных, как смоль, глаз было не отвести. На поясе висел добрый меч; сразу было ясно: человек бывалый, удачливый воин. Засматривались на него девки городские, еще поутру сонные, да и стражники почтительно взирали. Чувствовали в нем своего, ратного человека, достойного уважения да почтения.
Размеренным, уверенным шагом проследовал гость мимо зевак на главную городскую площадь. Хоть лик спокоен и даже надменен был, но сердце в груди от радости плясало. Не признать в нем былого лесного отшельника, нечесаного, небритого да в грязных лохмотьях расхаживающего. Неузнаваемо дурень преобразился и даже с десяток лет сбросил. Откуда Дион денег на новую одежу достал и как ему удалось ликом измениться, никому не ведомо, но для того, кто днями и ночами долгими таинства природы постигал и их в жизни применять не боится, нет ничего невозможного.
Екнуло сердце в груди отшельника и быстрее забилось, когда он мимо палат барона проходил. Вспомнилось ему былое: как он с Несмеяной в избушке сиживал, как в Киж за ней подался, как его слуги барона плетками били. Горько Диону стало, но он боль в груди унял, тяжко вздохнул и дальше отправился.
