навещал. Днем ходила она по лесу с Василисой, реже с Матреной, иногда по островку бродили, иногда через озеро переправлялись и заходили далеко в чащу. Постепенно стало понятно Танюшке, чем старушки занимаются. Собирали они травы разные да коренья, сушили, на зиму заготавливали, порой варили какие-то зелья мудреные. Василиса иногда объясняла девочке, от чего та или иная трава помогает, какой недуг лечит, от каких чар защищает. Значит, не только зелья колдовские готовили старушки в своем теремке, не одним волшебством промышляли, а учились силу матушки-природы для нужд всего живого использовать. Слушала девочка Василису внимательно, старалась не пропустить ни слова да запомнить все точь– в-точь. Многие травы ей и раньше ведомы были, только всех их свойств она не знала. И еще раз убедилась, что права была Василиса: не все то, чем кажется. Невзрачная травка может жизнь спасти, а прекрасный цветок отравит быстрее болотной гадюки. Хуже было по лесу с Матреной бродить, та ничего не объясняла, мешочек холщовый в руки сунет, траву покажет, какую собирать надобно, и трещит без умолку как сорока, ругает все вокруг. Если никто ей на глаза не попадется, достается и кустам, и деревьям, и травке безответной. Зверье же лесное подальше в норы пряталось, заслышав визгливый Матренин голос. Однако постепенно Танюшка научилась и из походов с Матреной пользу извлекать, стала к ругани ее прислушиваться, особенно когда колдунья с растениями общалась. Оказалось, ругаясь, она много интересного говорит, только за визгом ее этого сразу и не разобрать.
Как-то утром встала Танюшка и ахнула: все вокруг покрылось белым, пушистым снегом, которого за ночь столько навалило, что даже дверь теремка не открывалась, пока Матрена, стоя у двери, не начала по обыкновению ругаться. И – Танюшка готова была в том поклясться – снег испуганно отполз от двери, словно нашкодивший пес. В этот день в лес они не пошли, Василиса весь день варила какое-то зелье и была не то чтобы хмурой, но сосредоточенной и неразговорчивой. Матрена же слонялась в безделье по терему и изводила Танюшку придирками. Девочка хотела было пойти на кухню, приготовить обед, но Василиса, прикрикнув сурово, чего с ней раньше не случалось, отправила туда Матрену, а Танюшке велела отдыхать до вечера.
– Можно я книжку почитаю? – робко спросила девочка.
– А ты что же, грамоте обучена? – Василиса в первый раз за день посмотрела на Танюшку внимательно и с интересом. Девочка кивнула. – Ну, возьми почитай. – Колдунья протянула ей огромный черный том.
Боялась Танюшка, что не поймет она в умной колдовской книжке ни слова, да напрасно. Книжка оказалась сборником волшебных сказок, таких интересных, что просто не оторваться. Заглавные буквы горели червонным золотом, переплетались в них растения диковинные да звери невиданные. А еще были в книжке картинки чудесные: откроешь картинку, а она будто оживает, волны плещутся, теплый ветер паруса у кораблика надувает, птица огромная крыльями машет. Танюшка засмотрелась на это чудо и загрустила, братика вспомнила, вот бы Ефимку сюда, ему бы эти картинки показать да сказки волшебные почитать. Подняла девочка голову, а рядом Василиса стоит, улыбается ей, а глаза печальные-печальные. Погладила колдунья Танюшку по голове и за собой поманила. «Сейчас, – говорит, – пообедаем, да и будем в путь собираться. Дни уже короткие, темнеет рано, хоть туда засветло доберемся». Хотела девочка спросить, куда же это они собрались, но промолчала, уж больно у Матрены взгляд был довольный. Стало на душе у Танюшки не то чтобы тяжело, а как-то неспокойно. Вроде и бояться нечего, а страшно. Почти до зимы прожила она в теремке у двух старушек, а ей так и не объяснили, для чего она здесь, если правда то, что она – подменыш, то кто ее родители? И поняла она внезапно, что именно сегодня должно произойти какое- то важное событие, от которого многое зависит. А тут еще Василиса с Матреной разругались за обедом. Налила Василиса Танюшке чаю травяного, а Матрена и чай разлила, и чашку разбила вдребезги, вроде бы нечаянно, но не извинилась даже, а принялась орать что-то о нарушении правил, о каком-то договоре. Не сдержалась Василиса и накричала на сестрицу в ответ. Матрена затихла, но вся так и светилась злорадством.
Пошли они в глубь острова, шли, правда, не очень долго (да ведь и островок-то был не слишком большой), но и не быстро, потому что идти по снегу не так-то легко, глубокий он да рыхлый. Вышли наконец на поляну круглую, как тарелка. На поляне снег лежал удивительно ровным слоем, и было его словно бы меньше. К тому времени уже стемнело, в фиолетовом небе появились первые робкие звездочки. Втроем стояли они на поляне, девочка и две старушки, но отчего-то казалось Танюшке, что рядом есть еще кто-то, спиной чувствовала она чье-то присутствие.
– Посмотри, деточка, на поляну, – мягко сказала Василиса, но голос ее дрогнул, выдавая внутреннее волнение. – Что ты видишь под снегом?
– Хи-хи-хи, – мерзко захихикала рядом Матрена, – увидит она, как же, держи карман шире! Подколдовать-подмухлевать у тебя не получилось, так на что ты теперь, интересно мне, надеешься?
– Вон отсюда! – гаркнула тихая Василиса таким голосом, что с ближайших елей осыпался снег, а в небо взмыла стая перепуганных ворон.
Странный звук пронесся по лесу: то ли вздох, то ли сдавленный смех. Втянув голову в плечи, Матрена, подобрав юбки, шариком укатилась с поляны, укрылась в густом ельнике и только там, почувствовав себя в безопасности, начала причитать, но гораздо тише обычного.
Сколько Танюшка в снег под ногами ни вглядывалась, сколько по поляне ни бродила, не видит ничего, кроме снега; ветер из леса дунет, следы ее заметет, и снег на поляне снова ровный да гладкий.
– Под снегом ягода одна растет… непростая ягода, – тихо молвила Василиса, наблюдавшая за девочкой. – Ты найти ее должна, а иначе… иначе жертва твоя напрасна.
– Как же я найду ее? – крикнула девочка в отчаянии. – Под снегом ничего не видно.
– Слушай себя. Никого нет вокруг. И меня рядом нет. Только ты и ягода. Это твоя ягода. Она выросла специально для тебя. У вас с ней много общего. Позови ее мысленно, и она откликнется.
Перестала Танюшка метаться по поляне, постояла молча, закрыв глаза, словно прислушиваясь к чему- то внутри себя. Потом открыла глаза, и взгляд ее стал неторопливо, сантиметр за сантиметром обшаривать поляну. И случилось чудо: ожила поляна, стали сквозь толщу снега просвечивать слабые разноцветные огоньки: розовые, голубые, желтые, зеленые. Заметались под снегом какие-то юркие тени. «Знать бы еще, какого цвета эта ягода», – с грустью подумала девочка и вдруг заметила на самом краю поляны небольшое темное пятнышко. В отличие от ровно светящихся огоньков оно было живое, словно дышало, как свернувшийся клубком маленький зверек. Не понимая, что делает, двинулась Танюша к этому пятнышку и, как в детской игре «холодно – горячо», почувствовала исходящее от него тепло. Вокруг внезапно стало очень тихо, или она просто перестала воспринимать окружающий мир? Опустившись на колени, девочка начала разгребать руками снег, варежек у нее не было, и пальцы моментально застыли. Но она не обращала на это внимания, стремясь лишь к одному: быстрее добраться до заветной цели. Вот наконец увидела она зеленые глянцевые листочки, а среди них маленькую красную ягодку. Потянулась к ней девочка, а та вдруг сама к ней в руку и прыгнула. Глянула Танюша, а на ладони ее словно огонек разгорается, все ярче и ярче, и вот уже вся поляна залита розовым сиянием, из леса выбегают какие-то фигуры, и счастливым молодым смехом заливается Василиса, и вокруг слышатся громкие крики…
Открыла Танюшка глаза, оглядывается, понять ничего не может. Лежит она в своей комнатушке в теремке у старушек, рядом никого нет, только по стене веселые солнечные лучики прыгают. Неужели, думает, ей все это приснилось? Фиолетовое небо с бледными звездами над ночным лесом, ровная, покрытая снегом поляна, страх не найти ягоду, да и сама ягода? Приснилось?! Слезы обиды уже подступили к ее глазам, но тут сжала она кулачок и едва не вскрикнула от резкой боли. Смотрит, а на ладони ее ровное круглое пятнышко, будто след от ожога.
– Проснулась? – с улыбкой заглянула к ней Василиса. – Вот и ладненько. Я будить уж тебя не стала, сегодня отсыпайся, отдыхай, а с завтрашнего дня начнется для тебя работа, учить тебя буду.
Не обманула Василиса. Трудной работой ученье оказалось. Хоть колдунья ее за ягоду найденную и похвалила, но то было только началом. Как сказала чародейка, так и вышло. Танюша бродила за Василисой как тень, не разлучаясь с ней ни на минуту. А вот Матрена после той ночи на поляне куда-то вдруг исчезла. Тихо стало в окрестном лесу без ее визгливой ругани. «У нее свои дела есть», – уклончиво ответила Василиса на расспросы девочки и ничего не добавила. Незаметно пролетела зима, за ней весна, а потом и лето, вот и осень пожаловала. Скоро год, как Танюша в лесу живет, прежняя жизнь ей все реже вспоминается. Лес она всегда любила, и стал он ей настоящим домом, хоть и редко теперь выпадала свободная минутка, но когда такое случалось, не было большего удовольствия, чем с отцом по окрестностям побродить. Или охотник Агафон ей вовсе не отец? Так она об этом ничего и не узнала, но
