– Ну, – пожал плечами его собеседник, – люди так уж устроены. Ты для них кто? Чудище страшное, а значит, опасное. Знаешь ведь, какие про тебя в деревнях байки ходят? И детей-то ты крадешь, и посевы огнем выжигаешь, и жертв человеческих каждый год требуешь? Не знают тебя люди, вот и сочиняют разное. А с виду ты грозный.
– А княжич – красавчик, – с ехидством заметила голова.
– В глазах людей, да, – кивнул лекарь, – не дано людям в душу заглянуть, а вся краса его внешняя, казной батюшки-князя созданная.
– Да внешне-то так, самодовольство так и прет, за ним и рожи-то его не видно, – засмеялась змеиная голова, и две другие охотно ее поддержали дружным хохотом.
– Ну, хватит болтать, Василий, – притворно нахмурился собеседник, – а то опять лишнее сболтнешь, потом жалеть будешь. Вон, девушку перепугал совсем. А ты, милая, выходи, не бойся, – не оборачиваясь, обратился паренек к Груне, – что же никто тебе не говорил, что подслушивать некрасиво?
– А уж коль подслушиваешь, – хохотнула змеиная голова, – то прятаться лучше надо!
Груня вышла из-за толстого ствола, прижавшись к которому слушала разговор, и робко вышла на поляну, дивясь про себя, как это парень ее обнаружил, ни разу в ее сторону не взглянув. Что у него, глаза на затылке, что ли?
Робко приблизившись к необычным собеседникам, Груня с любопытством разглядывала их, особо, конечно же, Змея, ведь впервые девушке довелось увидеть его так близко. Прав был лекарь, сказки-то про Змея разные в народе ходили, а вот чтоб живьем чудище повидать, таким жители деревенские не могли похвастать, а если и хвастали, то, скорее всего, врали. По крайней мере, ни от кого еще не слышала Аграфена, как завораживающе переливаются разноцветные чешуйки на спине и боках Змея, как легко передвигается его огромная туша с места на место, даже и не передвигается, а перетекает, словно вода из кувшина в стакан. Как ловко сложены его крылья, если не знать точно, что они есть, их так сразу и не разглядишь. Какие необычные у чудовища глаза, то желто-зеленые, то вдруг в момент становящиеся бездонной, черной пропастью. Да и лекаря внимательный взор девушки стороной не обошел, подивилась про себя Груня, как обманчива внешность его, издали казался он невысоким, хрупким пареньком, а вблизи был почти на голову ее выше, а ведь рост у Груни не так чтобы маленький. Да и пареньком, пожалуй, вблизи бы она его не назвала, хотя и выглядел он чуть старше ее, но уж больно странный взгляд был у лекаря. Глаза его, серые, как небо в ненастный день, словно вобрали в себя всю мудрость мира, смотрел лекарь спокойно, даже чуть печально, словно удивить его чем-то – дело зряшное, не стоит и затевать такого. Только у Лукерьи временами видела девушка такой взгляд, но ведь Лукерья-то бабушка уже, ей положено мудрой быть, а что должен был человек еще молодой пережить, чтобы так смотреть, Аграфена и представить себе не могла. Размышляя об этом, она и сама не заметила, как осторожно погладила кончик змеиного хвоста, оказавшийся в опасной от нее близости. Чешуйки, покрывавшие хвост, были на удивление теплыми, мягкими, точно бархат, и исключительно приятными на ощупь. Тут же вздрогнула Аграфена от оглушительного хохота: две головы Змея дружно заржали, пританцовывая на длинных шеях, тут же на них зашипела третья, правильнее сказать, первая голова, и они, надувшись, примолкли.
– Ну что, красавица? – голос лекаря прозвучал чуть насмешливо. – Насмотрелась? Пора нам с тобой в дорогу, чего ж зря время терять?
Растерявшаяся Груня хотела расспросить обо всем подробно, да, как на грех, все слова у нее из головы вылетели, так и стояла она, беспомощно хлопая ресницами, ну, чучело чучелом! Но лекарь не разозлился, наоборот, даже улыбнулся слегка.
– Вижу, девица, вопросов у тебя так много, что не знаешь, с которого начать. Ну, что могу – поведаю, а о чем не могу рассказать, не обессудь. С первым заданием ты хоть и не блестяще, но все же справилась. Сквозь лес прошла, с тропинки не свернула, назад не оглянулась, значит, пути выбранному следовать будешь и с него не сойдешь. Избушку нашла, зайти догадалась, с Матреной договорилась, значит, есть у тебя и упорство, и смекалка, и терпение. Вторым твоим заданием было сделать выбор, кому помощь оказать, человеку или чудищу лесному. Ты свой выбор сделала.
– Я ошиблась? – тихонько спросила Груня, уже сомневаясь в том, что поступила правильно.
– А то! – хмыкнул Змей, но тут же осекся под строгим взглядом серых глаз.
– Здесь не может быть ошибки, – терпеливо пояснил ее собеседник. – Это был просто выбор, и ты его сделала. Твое третье задание – тоже выбор, но тут ты должна быть очень внимательной, потому что в этом случае твой выбор будет иметь последствия. Ты должна найти нескольких людей, которые нуждаются в помощи, и помочь одному из них. При этом тебе нужно подумать, что будет после того, как получит человек твою помощь, не причинит ли она больше вреда, чем пользы. Этих людей нам с тобой еще найти предстоит, так что пора двигаться.
И, подтверждая слова делом, парень легким шагом направился с поляны в лес.
– А разве он с нами не пойдет? – кивнула Груня, едва поспевая за своим спутником, на оставшегося на поляне Змея.
– Васька-то? Да нет, твоими стараниями ему подлечиться теперь надо. А то бы он, конечно, не отказался нас с тобой до опушки подбросить, все быстрее было бы. А так придется на своих двоих.
Змей тут же закричал, что рана у него пустяковая, так, царапина, а помочь другу он всегда готов, но лекарь был непреклонен. Поклонилась Груня Змею Ваське, попросила у него прощения за рану его, и пошли они из леса выбираться. Правда, надо сказать, что в компании загадочного лекаря идти по лесу было почти приятной прогулкой. Ветки деревьев будто сами собой раздвигались перед ними, не цепляли за волосы, не рвали одежду, не кидали за шиворот колкие льдинки. Сухие прошлогодние колючки с кустов куда-то исчезли, под ногами не было скользко, вокруг царила тишина, как в обычном лесу, еще не проснувшемся от зимней спячки. Не завывал злобно ветер, не слышалось ни жалобных стонов, ни издевательского хохота. Уже не казалось, что за каждым кустом притаился кто-то громадный и страшный. Вот только двигался ее спутник так быстро, что бедная девушка едва дышала от усталости. Как только она подумала про себя, что больше не сможет сделать ни шагу и сейчас просто упадет, идущий впереди лекарь неожиданно сбавил темп, они пошли намного медленнее. Аграфена наконец-то смогла отдышаться.
– Как мне тебя называть? – спросила она у своего на редкость неразговорчивого спутника, пользуясь случаем.
– Люди Тимошкой кличут, – коротко ответил он и вновь прибавил шагу.
Долго шли они по лесу, не останавливаясь, лишь иногда замедляя ход, Груня потеряла счет времени и не могла сказать, сколько продолжалось их путешествие. Ей казалось, что очень долго, по ее разумению уже должно было смеркаться. Но, когда стволы деревьев неожиданно расступились и перед ними в ледяном великолепии предстала река Велна, выяснилось, что еще совсем светло. Веселое весеннее солнышко изо всех сил пыталось найти просвет между тяжелых, свинцовых туч, усердно подгоняемых стылым, северным ветром, а день только еще перевалил во вторую свою половину.
Около Груниной родной деревни тоже была река, прозывалась Соней, наверное, потому, что катила свои волны задумчиво, почти сонно. Соня была не слишком глубока и не очень широка, разве что в половодье разливалась. Лениво протекая сквозь огромные луга, временами скрываясь под сенью деревьев, Соня, не торопясь, добиралась до Велны и пропадала в ней. А Велна – река большая, говорят, если долго плыть по ней на юг, можно даже добраться до моря. Летом на реке можно увидеть множество лодок, а порой и величественные огромные ладьи с раздутыми парусами и ощетинившимися веслами. Аграфена была несколько раз в прибрежных селах, отец брал ее с собой на ярмарки, где кружева ее да вышивки большим спросом пользовались, но от ее родного Глухова это было далеко, несколько дней пути на телеге. Подивилась девушка, как же это они смогли очутиться у реки так быстро, да еще пройдя пешком через лес.
Долго удивляться ей не пришлось. Впереди у самого берега заметила она согнувшуюся фигурку. Подойдя ближе, разглядела Груня, что это девочка лет двенадцати полощет белье в проруби. Руки у нее совсем красные, а личико посинело от холода. Лед на реке хоть еще и не тронулся, но коварен лед весенний, в любой момент под ногами проломиться может, особенно после недавней оттепели. Пожалела Груня девочку, хотела уж было окликнуть своего спутника, спросить, нельзя ли чем помочь бедняжке, а он и сам к ней обернулся.
– Что, – спрашивает, – помочь хочешь?
Кивнула Груня молча.
