По воле бога Ондрона в гены человеческой особи был заложен запрет на убийство и крайние формы насилия. Но не для всех племен и не для каждого человека. Перуниканцы не знакомы с явлением человекоубийства, им только еще предстояло открыть секрет изготовления боевого оружия.
Богом-благожелателем Ондроном человек лишен рабской зависимости от еды. Да, перуниканцы не нуждаются в еде. Они способны переносить холод без одежды и редко болеют. Человек, выживший в космических катаклизмах, не боялся дикого зверя, болезней и чувства голода, и только мужчины чужого племени всегда представляли опасность. Нет и не могло быть стремления к созданию новой цивилизации у людей, потерявших память в результате мистического вмешательства извне и сотрясаемых дрожью вечного бессознательного страха.
Ибо страшная опасность нависла над жалкими остатками разума, собранного Ондроном с малых и больших планет гибнущего Мироздания. Человеческое тело и человеческий мозг, сосредоточенные в одной точке бытия, стали предметом Великой Охоты. Безбрежные просторы великого материка превратились в охотничьи угодья Китовласа, Илобиса и их прислужников. Сверхъестественные существа, претендуя на роль хозяев Восточной Ойкумены, обрекли человечество на безнадежный выбор: стать безропотной жертвой либо бездумным орудием Великой Охоты. Бог Ондрон, утратив одиннадцать волшебных перстней, ранее даривших владельцу власть над миром, оставался безучастным зрителем, будучи отделен от ужаса Великой Охоты Занавесом Мироздания. Кто, кроме Бога, в силах остановить Великую Охоту человека на человека?
Поддаваясь привычному страху, основная часть человечества бесповоротно отвернулась от красоты мира. Но молодежь всегда остается молодежью. Какая девочка не мечтает о счастье для своих будущих детей? Какой мальчишка способен смириться с вечной ролью жертвы? И девственные пространства Ойкумены вот-вот окутаются дымом жертвоприношений, которые совершают странники на привалах. Скоро, очень скоро пора всеобщего безумия сменится торжеством добра. Народы Восточной Ойкумены уже породили истинных вождей. Их назовут «Пророками». Эти сильные духом твердо скажут Китовласу. «Изыди!» Совсем скоро новые вожди увлекут людей за собой в сторону Трехморья в поисках неведомого и небывалого. В пределах заветного перешейка будет создана Соборийская Империя, и в недалеком будущем о каменные стены соборийских городов разобьются последние валы безумной оргии Великой Охоты.
Своими делами и поступками Первые Пророки остановят Великую Охоту. Боговдохновенными словами они пробудят душу, сердце и творческую мысль человека. Прекратится разрушение человеческой памяти. Племена восстановят единство на Перунике. Письменность, ремесла и искусства возвратят людям надежду на осмысленное существование. Пророческие слова и дела подобны животворному ливню, пробуждающему к жизни природу. Они вдохновят людей к созиданию новой цивилизации. Первопроходцы воли и духа вернут человечеству вечные идеалы, заставят его уверовать в осуществимость идеального будущего.
Катастрофа изменила лик планеты, но пророки наполнят светом души людей, задавленных патриархальным ходом племенной жизни. Последние разумные существа Вселенной перестанут быть жертвами Великой Охоты.
А изменения в истории человечества предвещают всего-навсего путешествие маленького мальчика на каменный остров, расположенный неподалеку от северного берега самой большой реки материка. Мальчик живет в Стране Тысячи Племен и его назьшают Тот-Который-Никого-Не-Слушается. Он раз за разом нарушает запреты женщин, заплывает на середину реки и проводит долгие светлые дни на пустынном острове. Мальчику кажется, что это нагромождение камней напоминает большую рыбу, плывущую против течения. Он сидит на корточках в теплой прибрежной воде. Он думает о том, как приятно провести всю жизнь на одном месте. На этом месте. Целую жизнь, словно каменная рыба, пролежать в теплой воде родной реки. Смотреть на проплывающие вверху облака и ни о чем не думать.
ПЕРВАЯ ЧАСТЬ. В плавниках каменной рыбы
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Особенности климата единственного континента планеты и вся жизнь многочисленных племен Восточной Ойкумены связаны с руслом великой реки. Текущая с Облачных гор и впадающая в недостижимый Соленый океан, река Миссия превращала материк в зеленый цветущий рай. С началом массового продвижения племен на восток берега Миссии стали своеобразной дорогой в неизвестность. Путем страданий и горя.
Одно из племен, поднятых с обжитых мест воинственными соседями, в паническом страхе давным- давно ушедшее от прекрасного озера, продвигалось к восточных окраинам материка вдоль северного берега Миссии. Старые женщины озерного племени еще помнили первые стычки с агрессивными чужаками. Но в последние годы племя далеко отошло от родных мест и обезлюдело от нападений, не поддающихся подсчету. Многое из пережитого стерлось в племенной памяти. Не отрываясь от берега Миссии, племя вело полу оседлый образ жизни. Опасаясь новой встречи с перумами или с любым другим враждебным сильным народом, оно снималось со стоянки после каждой новой смерти. Местами стоянок были места захоронений. Несколько обезлюдевших озерных родов все выше и выше поднимались в горы, пытаясь предотвратить столкновения с преследующими их по пятам недругами. Река, беззаботно стекавшая с безлесных гор к необозримым зеленовато-бурым равнинам Перуники, была единственной свидетельницей трагедии разумной Вселенной.
Озерные люди со времени бегства решили называться «речными людьми», но по-прежнему не умели делать ни лодок, ни плотов. Мужчины племени совсем обленились. Часами лежали они на прогретых солнцем прибрежных камнях, опустив в воду голые пятки. Неподвижностью они мало чем отличались от каменных глыб. Они были настолько трусливы, что малейший всплеск воды заставлял их вздрагивать. Отныне старухи заставляли считать Каменную Мать покровительницей немногочисленного, убогого племени. Насыпь из камней, собранных руками старух, на каждой стоянке иная, должна была убедить одураченное племя в том, что камень и есть новое божество. По ночам одна из старух, прятавшаяся за грудой камней, от имени лживого фетиша возвещала людям необходимость идти на восток. Племенные старейшины и малоопытные шаманки строго блюли веру в Каменную Праматерь, что не мешало строптивым одиночкам помнить о прежнем тотеме — Большой Рыбе — божестве озерного периода. Насаждение культа Говорящего Камня встречало у одиночек затаенный протест. Противодействие требованиям властных старух выражалось в очень странной форме. Лишь члены одного материнского рода, тайком симпатизирующего Большой Рыбе, умели плавать, держаться на воде, сопротивляться речной стихии, двигаться против течения. Тем не менее пловцы в племени все-таки были. Тому, кто не боялся воды, приходилось выполнять тяжелую, унизительную работу: добывать тростник, вылавливать из реки редкие стволы деревьев, сброшенные непогодой в поток, хоронить умерших на глубине, привязав к телу тяжелый камень.
Племя брело по границе земли и воды. Узкая полоска каменистой суши стала второй родиной для людей, потерявших прежних богов, запуганных перумами и шохото-нами. Они боялись отходить от реки в глубь суши, таившей в себе смертоносные опасности Страны Песков. Северный берег Миссии давал приют в задумчивых гротах, темных пещерах. Близость к воде оберегала от случайных встреч. Племя не владело искусством обрабатывать камень. Иногда речники поднимали с прибрежного дна или находили на мелководье камни, подвернувшиеся под руку. И тогда мужчина гонимого племени покрывал речную гальку загадочными насечками или выбоинами. Он собирал длинные, вытянутые камни. Ему казалось, что тяжелые гладкие валуны, дары Озера, если их расположить вокруг места ночевки, уберегут от злых ветров. Но с той поры многое изменилось. Тайный сговор выживших из ума старух ускорял распад племени. Каждый сезон дождей оно отправляло к перумам двух девочек, достигших брачного возраста. Несчастные создания, безропотно уходившие в знойную Страну Песков, слишком поздно понимали, что стали жертвами племенного предательства.
Старухи так объясняли бегство племени на восток: «Мы уходим в Облачные горы, где много камней.
