«Опасности, грозящие другому, для него важнее, чем угроза собственному благополучию. Или он самый большой простак на равнинах Перуники и в тени Оплота, или… лучшего друга мне не найти», — подумал Лориан.
— Что для тебя важнее всего в жизни? Ведь не женщины, не забавы со змеями на стене. А что? Руки! У тебя удивительные руки. Все у тебя ладится и спорится, такому работнику любое племя бы обрадовалось. Говорю, быть тебе… Верноруком!
— Ух ты! — восторженно выдохнул детина. — Вот это имя! Всем именам имя. А то меня все кличут «рукодел» да «широкоступ». Я — Вернорук.
Какое-то время он сидел на корточках, привыкая к своему новому имени. Потом встал и мотнул головой:
— Я научу тебя летать, но это очень опасно.
«После встречи с Кикуром мне ничего не страшно», — с облегчением подумал Лориан.
Приняв решение научиться летать, Лориан потерял последнюю возможность помириться со стариком-стенрт лазом. Нарушая табу, Лориан и Вернорук из тростника, палочек и веревок сделали огромную птицу. Вызнав подробности и детали легенды о летающем человеке, они решили, что для дальности полета лучше прыгать с Оплота. Вернорук сделал крылья и выбрал ветреный день. Привязав крылья к спине, Лориан' взобрался на вершину Оплота. Долго стоял в потоках ветра, подбирая подходящий момент. Успел неоднократно обратиться за помощью к любимым божествам — богу ветра Овохану и Дедо — богу шаманского искусства. «Если разобьюсь, то хотя бы первым среди людей увижу Перунику с высоты птичьего полета», — подумал Лориан, прежде чем оторвался босой ногой от камня.
Шагнул с Оплота и… полетел над бескрайним травяным простором! Дыхание пресеклось, сердце забилось учащенно, будто стремясь вырваться наружу, душу наполнил неведомый доселе восторг. Полет, продлившийся совсем недолго, прервался плавным приземлением в надежные объятия Вернорука. Лориан почти ничего не успел разглядеть из-за вполне понятного волнения, и всю дорогу до поселка друзья обменивались возбужденными бессвязными фразами.
Полет запомнился надолго.
Однажды Лориан стал свидетелем странной сцены. На дальних подступах к каменоломне, из которой веки добывали строительный материал, поздним вечером он увидел тонконогого незнакомого человека. На глазах Лориана некто закутанный до глаз в короткий плащ, с платком, полностью закрывавшим голову, мелькнул под Оплотом. Встревоженно оглядевшись, незнакомец в странной одежде шмыгнул под основание четырехугольной башни восточной стены без привычного стука деревянных подошв о твердый камень. Неизвестный неуловимо юркнул в щель между плотно составленными камнями массивного основания. Быстрым И незаметным движением кто-то посторонний для племени веков проник внутрь стены и необъяснимым образом скрылся между камнями Оплота.
Не справившись с охватившим его любопытством, Лориан вскоре обнаружил непонятную тропинку, которая не могла принадлежать каменщикам, уходящим на юг в бесплодных попытках достроить Великую Стену. Лориан прошелся по узкой тропинке до конца. Она огибала заросли кустарника и резко обрывалась. На заброшенной каменоломне кто-то обитал, и обитатель пустынного места был явно не из местных. Веки отличались грузностью телосложения, а владелец плаща имел хрупкую фигуру. Его умение исчезать в камне граничило с волшебством. Оплот так могуч и древен, что Лориану казалось — поживи он немного возле Оплота и каменные стены откроют ему вожделенные тайны Вселенной. Встреча с незнакомцем была случайной и не принесла Лориану вреда, из чего следовало, что тот не имел никакого отношения к магии Черных Колдунов. Маленькое происшествие заинтересовало Лориана.
Не был ли незнакомец тем человеком, что умел проходить сквозь стену? Подобными страшилками Лориана потчевали не единожды. Он много общался с молодыми веками, с готовностью выслушивал каждого из них, незаметно держась в стороне от тех, кто навязчиво желал с ним подружиться. После разлуки с художником Нейло и после быстротечного расставания с мураявром Напро-ликом, Лориан остерегался заводить новых друзей. Как выяснилось, друзей заводишь для того, чтобы с ними разлучаться при самых трагических обстоятельствах. Но трудно было удержаться от новой дружбы с Верноруком. Лориану давно понравился улыбчивый увалень с мозолями на костяшках пальцев, которому он дал имя. Юный пророк поделился с Верноруком впечатлениями от неожиданной ночной встречи. Эмоциональный отзыв молодого века на рассказ о незнакомце показался Лориану добрым знаком. «С Верноруком можно не только летать, но и в ночную разведку ходить», — осторожно подумал Лориан. Долго не ходили вокруг да около, вдвоем решили устроить засаду для незнакомца.
В первую ночевку решили развести большой костер поодаль от стены, собираясь подловить незнакомца в разбитых камнях. Узкий изгиб тропы затруднял передвижения для незнакомца и был идеальной западней. Не требовалось особой хитрости, чтобы поймать чужака, вздумай он в ближайшую ночь высунуть нос из тайного убежища. Приятели долго ходили под Оплотом озабоченные: «Где бы раздобыть побольше сушняка для костра?» Случайно обнаружили кусок стены, где камни Оплота были опалены. Рядом ворохом лежали неиспользованные поленья. Могло показаться, что под стеной кто-то проводил непонятный обряд, связанный с огнем. Из высокой, в рост человека, поленницы набрали по охапке дров и вернулись к месту, где оставили свои заплечные и поясные сумки.
Вскоре бойкий костерок разгорался у них в ногах. С веселым потрескиванием выстреливали поленья звездными искрами, рассыпавшимися в темноте.
— Поленья трескучие, — закапризничал Вернорук.
— Язык у тебя с трещиной, — высказался Лориан. Благоуханная трава и дразнящие язычки жаркого огня располагали к ночной беседе. Если Лориан вспомнил блуждания по Веселым болотам, то Вернорук живо описал первый полет над Оплотом, когда ветром его снесло на западную сторону, а род кирпичников помог незадачливому летуну перебраться обратно, но летающего змея пришлось оставить в Заоплотье. Каждый раз от историй о приключениях, пережитых в трудном пути или опасных скитаниях по чужому миру, они возвращались к дерзости сегодняшнего замысла.
— Мы сидим у костра, а внутри Оплота Китовлас или Илобис бродят за тонким камнем ближайшей стены, — опасливо предположил век, потянувшись плечами к отпрянувшему огню.
От произнесенного вслух темнота вокруг будто сгустилась, и мурашки побежали по всему телу.
— Да, если бы нам удалось развести костер внутри стены, мы бы на белый свет самого Гомаледона выгнали на потеху молодежи, — снова бодро заговорил Вернорук, устыдившись своей минутной слабости.
Зубчатая тень от стены легла на колючую подстилку Лориана. Лориан приподнялся на локте. Оплот закрывал от него половину звездного неба. Потрескивали в костре сухие поленья, и все же ухо юноши сумело различить топот легких подошв о камни. Странный звук заставил Вернорука замолчать. Ночи на Ойкумене всегда тихие и спокойные, если не напугаешь себя сказками чужого племени или… не отправишься на поиски незнакомого человека. Нет, сомнений больше не было — отчетливо слышались поспешные шаги. Лориан и Вернорук переглянулись.
— Ты был прав, — прошептал Вернорук. — Он здесь. По ночам он выходит из Оплота.
Они вскочили на ноги и наперегонки устремились к стене.
Лориан обогнал века, ведь ни по восточную, ни по западную сторону Оплота не было ему в беге равных, но побежал он по камням в неудобном месте, в то время как век, забирая чуть влево, схитрил и сразу оказался на мокрой траве. Вернорук опередил Лориана и первым добежал до стены. Вдруг… Трах! — кубарем Вернорук полетел на землю. Не успев выругаться, молодой век шумно скатился вниз, подминая высокую траву. Лориан прислушался. В темноте было слышно лишь шуршание травы, в которой барахтался Вернорук. Незнакомца они упустили. Лориан подбежал к другу, тот поднялся, потирая ушибленные места, и воскликнул с досадой:
— Костры ему, понимаете ли, не нравятся! Вот дает! Ночных духов не боится, в Оплоте шмыгает, а огня не любит. Да я каждый вечер буду разводить костры под стеной. Я его из моей стены выкурю!
В следующий раз они поступили умнее: Вернорук занялся костром под самой стеной, Лориан сбоку залег в засаде. Чтобы его деревянные ботинки не стучали, с наступлением темноты Лориан ходил босой, хотя жесткая трава резала ноги в кровь. Издали пламя костра можно было принять за одинокий красный цветок, распустившийся на черной земле.
