Они пришли все трое — Полли Энн, котенок Пафф и косоглазый Эмброуз. В воздухе зареяла шерсть.
— Не знаю, не болен ли Эмброуз, — Полли налила себе виноградного соку, расплескав половину. Красное пятно поползло по раковине.
Норма вытянула вперед руку с флаконом точно заклинательница.
— Он опять наделал в гостиной.
— Боже! — задохнулась Норма, быстро поставила флакон на специальную подставочку и, вооружившись губкой и средством «Сияющая чистота», ринулась в гостиную.
Второй визит миссис Брейнерд длился ровно тридцать секунд. Она замерла на пороге и втянула в себя воздух. Эмброуз перед этим повторил свой подвиг… дважды.
— Он действительно снимает пятна, перед которыми бессилен сам «Блик»! — выкрикнула Норма, потрясая флаконом.
— Это всякому ясно, — кивнула миссис Брейнерд, принюхиваясь. — Если у вас в комнатах запах плесени, это средство поможет вам, — и она передала Норме аэрозоль, — дезодорант для воздуха, — и повернулась спиной, не вступив в дом.
Четверо суток готовилась Норма к инспекции кухонного комбайна. («У меня не совсем в порядке духовка, меня смущает ее дно, — лицемерно пожаловалась она по телефону и теперь дни напролет драила плиту. — Хотелось бы знать, что посоветуете мне вы!», — чарующим голосом проворковала Норма, надеясь, что соседка оценит ее беспокойство по поводу чистоты предмета, сияющего больше всего остального вокруг, и пригласит ее на долгожданный кофе.)
В последнюю минуту пришлось выставить Полли Энн из гостиной.
— Я только шила платье для Эмброуза, — объяснила Полли Энн, собирая лоскутки и булавки.
Судорожно впившись в пылесос, Норма преследовала Полли Энн и в прихожей, а потом закрыла ее в комнате.
— Сразу чувствуется действие «Эриона», — одобрила миссис Брейнерд, нюхая воздух вместо приветствия. — Это — лучший очиститель воздуха, мы все пользуемся им уже долгие годы.
— Я знаю, — смиренно подтвердила Норма.
Придя на кухню, миссис Брейнерд немедленно засунула голову в духовку и долго не вынимала ее оттуда.
— Не вижу, что вас так беспокоит, — с сожалением призналась она, — все очень даже чисто. Но на вашем месте я бы прочистила булавкой дырочки, через которые подается газ.
Голос соседки звучал глухо, и на мгновение Нормой овладело непреодолимое желание затолкать ее в печь всю, с ногами, и открыть газ.
— Да, действительно чисто, — повторила Клэрис. — Если хотите, я съем кусочек пирога.
— Ни малейшего привкуса жира, — Норма просто таяла от признательности. — Вы выпьете кофе?
— Только недолго.
Норма достала парадный калифорнийский сервиз, и уже через пять минут они чинно восседали в гостиной друг против друга.
Ветерок раздувал кружевные гардины, оконные стекла сияли, дерево лучилось полировкой, и Норме казалось, что они позируют перед невидимым фотографом, рекламируя марку какого-то нового чудесного средства, и их цветное изображение появится в первом же номере любимого журнала.
— Мне бы хотелось развести цветы. — Норма смелела от успеха.
Миссис Брейнерд не слушала.
— Может быть, мне записаться в клуб любителей цветоводства?
Глаза миссис Брейнерд были устремлены на ковер.
— Или в общество ценителей музыки?..
Норма проследила за взглядом гостьи, и голос ее дрогнул.
— Кошачья шерсть, — с расстановкой проговорила миссис Брейнерд.
Кошачья шерсть и обрывки ниток.
— Но ведь я так старалась, — простонала Норма.
— И еще следы в прихожей, — миссис Брейнерд покачала головой. — Не хотелось бы вас обижать, но если вы примете нас в таком доме…
— Дочка шила, — слабо оправдывалась Норма. — Она знала, что я жду гостью, но все же зашла сюда. Когда у вас дети, не всегда легко… — она попыталась улыбнуться, но миссис Брейнерд уже встала:
— Нам-то ведь это удается.
Норма сдержала рыдания.
— И еще животные… утренний кофе, — бормотала она. — Клуб любителей цветоводства.
Но миссис Брейнерд уже и след простыл.
— Она даже не посоветовала мне никакого средства, — убивалась Норма.
— А я сделала машинку для Эмброуза, — Полли тянула за собой ящик на веревочке. — Она уже ушла?
— Ушла, — всхлипнула Норма, глядя на поцарапанный — и, быть может, навсегда — ящиком пол, и расплакалась. — О, Полли Энн! — причитала она. — Что будет теперь с нами? Нам, наверное, придется переехать в другой район, много хуже этого.
— Эмброуз перевернул ящик с песком Паффа и разбросал это самое по всему полу.
Полли Энн ушла.
Крошки, волоски, нитки, пылинки кружились в едином вихре, и вихрь этот грозил смести Норму. Безысходное отчаяние охватило ее, она бросилась на канапе в деревенском стиле, даже не имея сил плакать, и вдруг увидела уголок печатного текста, который выглядывал из-под подушки: «Конец мукам хозяйки. Ваш дом станет предметом восхищения для всех соседей». На картинке нарядная дама сидела в такой же нарядной комнате, и в полуоткрытую дверь видна была не менее нарядная кухня. Дрожа от волнения, Норма вырезала карточку с адресом и хладнокровно посчитала, что на покупку нового аппарата уйдут все оставшиеся сбережения. Эффект был гарантирован, и игра явно стоила свеч.
Внешний вид не произвел на Норму особого впечатления: маленькая коробочка из ребристого металла, внутри на мягкой ткани — Он, покрытый эмалью нежно-зеленого цвета, от Него тянулся недлинный шланг с маленьким краником на конце. Норма с любопытством перелистала инструкцию, и улыбка осветила ее лицо.
— «Действие аппарата не обязательно носит перманентный характер, — прочла она в полный голос для очистки совести. — Оно может иметь и противоположный эффект. Для этого нажмите ярко-зеленую кнопку на корпусе».
— Пафф! — позвала Норма, вспомнив об ангорской шерсти, приставшей к ковру. — Иди сюда, Пафф!
Кот с самым независимым видом появился на пороге.
— Подойди ко мне, киска! — сказала Норма, направляя на котенка краник.
Когда Пафф оказался на расстоянии, предусмотренном инструкцией, она включила прибор.
Послышалось легкое гудение.
Да, аппарат стоил этих денег. Ни пылесос, ни стиральная машина не действовали так быстро. Пафф тотчас замер, глаза его остекленели, шерсть распушилась очень естественно. Норма придала котенку особо изящную позу и, поставив на столик около телевизора, отправилась на поиски Эмброуза. Она показала ему печенье, заставила служить и включила мотор. Когда Эмброуз застыл, она поместила его по другую сторону от телевизора и спрятала машинку.
Сначала Полли Энн протестовала.
— Когда нам надоест, мы включим машинку и пустим их побегать, — уговаривала Норма, вытирая слезы дочери. — Но ты полюбуйся, какая чистота в доме и как они милы. И ведь они все видят и слышат. И
