— Погоди! — предостерег я. — Попив из этой речки, вполне можно превратиться в кролика или потерять память, а то и вовсе исчезнуть.
Шиара посмотрела на меня, потом на речку.
— Мне все равно, — сказала она наконец. — Я хочу пить. И будь что будет! — Она склонилась над прозрачной водой.
— А что если... Осторожно! — Я схватил Шиару за руку и оттащил на безопасное место в тот самый миг, когда огромная волна грязной воды вдруг с грохотом накатила на берег.
Шиара вырвалась, поднялась на ноги, и мы молча уставились на странную речку. Теперь она превратилась в грозный, быстрый и широкий поток. Сердитые волны вздымались горбами.
Шиара посмотрела на меня:
— Спасибо.
— Не за что. Думаю, нам надо поворачивать назад... — Я обернулся и обомлел. Позади тоже была темная вода. Мы стояли на острове. На очень маленьком островке. И с каждой минутой он становился все меньше и меньше.
Я смотрел на вспенившуюся воду, и моя рука невольно потянулась к мечу. Почему, сам не знаю. Ведь мечи против наводнения бессильны. Но мой меч особенный! Однако стоило мне коснуться рукояти, как я понял, почувствовал, что эта река не подчинится. Кто-то сотворил наводнение специально.
И тут я услышал смех. Вернее, неприятное хихиканье. Я стал оглядываться в поисках насмешника. Шиара схватила меня за руку:
— Дейстар! Вон там!
Я обернулся. Прислонившись спиной к дереву, стоял незнакомец. У него были черные волосы, ниспадавшие на синий плащ. В руке он держал колдовской посох. Мне не понравилось, как этот незнакомец смотрел на Шиару.
— Ну, маленькая Огненная ведьма, кажется, я нагнал тебя, — сказал он.
— Оставь меня в покое! — вскричала Шиара. — Или я сожгу и твой посох тоже!
Колдун захихикал снова. Делал он это и в самом деле отвратительно.
— О, не думаю. Я предпринял кое-какие предосторожности. Видишь? — Он обвел посохом окружавшую нас воду и снисходительно улыбнулся. — Или ты не знаешь, что огненное волшебство не может пересечь воду?
— Волшебство, может, и не одолеет воду, зато мы можем преодолеть, — сказал я, начиная чувствовать к колдунам ту же неприязнь, что и Шиара. — Пойдем, Шиара. Здесь наверняка неглубоко.
— Где ты нашла этого героя? — ехидно спросил колдун. Шиара даже не взглянула на него. Колдун рассмеялся. Злой смех его мне понравился не больше, чем злорадное хихиканье. — Не поразвлечь ли его чем-нибудь? Чудовищем, например, — продолжал колдун. — Герои любят сражаться с чудовищами. — Он взмахнул посохом.
Вода перед нашим островком стала быстро сгущаться. Я и отшатнуться не успел, как перед нами выросло настоящее чудовище. Вернее, над нашими головами покачивалась гигантская змеиная голова, с которой стекали струи воды. А тело чудовища продолжало расти и меняться, потому что оно ведь было сотворено из текучей воды. Но вскоре стало совершенно ясно, что перед нами настоящая змея.
Она устремилась ко мне. Я успел увернуться и выхватил меч. Шиара пронзительно закричала. Волосы ее метнули огненную молнию. Змея зашипела, и облако пара отлетело от ее головы. Однако она не казалась раненной. Сгустившаяся вода затянула рану. Я услышал торжествующий смех колдуна.
— Боюсь, юная ведьма, твое огненное волшебство здесь бессильно, — сказал он. — Тебе пришлось бы вскипятить всю реку, превратить всю воду в пар, чтобы мое чудовище исчезло. Но вряд ли у тебя хватит сил на это. Жаль, не правда ли? Но потерпи. Скоро наступит и твоя очередь. Надеюсь, после этого Главный колдун станет ценить меня больше.
Голова змеи ринулась на меня снова. Но теперь я был готов к нападению. И хотя бросок змеи был стремительным, успел ударить ее мечом. Впрочем, я не был уверен, что меч, грозный для всего живого, сможет как-то повредить обыкновенной текучей воде.
Меч с каким-то странным жужжанием рассек воздух. Я услышал безумный крик колдуна, а затем грохот взрыва. Голова змеи вместо грозного шипения издала захлебывающиеся, булькающие звуки и опала грязной волной. Гребень волны захлестнул островок и окатил нас с Шиарой с головы до ног. И в следующее мгновение вода спала, оставив после себя широкую полосу мокрого мха. Шиара вскрикнула.
Я молниеносно обернулся. То место, где за минуту до этого стоял колдун, было пусто. Лишь три обломанные ветки валялись у подножия огромного дерева. Колдун исчез.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,
Я стоял, тяжело дыша. С меня капала вода. Чуть придя в себя и отдышавшись, я двинулся к дереву. Никаких следов колдуна. Кроме выделявшихся на зеленом мху сбитых веток. Три ветки со свежими сломами. И тут вдруг я понял, что это вовсе не ветки, а обломки колдовского посоха. Я взглянул на Шиару:
— Ты уничтожила еще один колдовской посох. Теперь они ни за что от тебя не отстанут.
— Я его и не трогала, — сердито возразила Шиара. — Это ты сломал.
— И я этого не делал, — эхом откликнулся я. С минуту мы недоуменно переглядывались.
— Если никто из нас не ломал, — наконец произнесла Шиара, — то кто же?
— Мы! — долетел сверху тоненький голосок. На ветвях дерева сидел маленький человечек, примерно с табуретку ростом, одетый во все зеленое. Яркие черные глазки так и сверкали. А слегка заостренные уши стояли торчком. Кажется, это был эльф.
— Ты хотел сказать — «я»? — спросил я, оглядываясь. Другого эльфа поблизости не было.
— Вполне возможно, ты прав! — Эльф склонил голову к плечу. — Но какая разница, если дело сделано?
— Ты не мог бы спуститься с дерева? — попросила его Шиара — Шея устанет все время глядеть вверх.
Эльф зыркнул быстрыми глазками на Шиару, потом снова перевел взгляд на меня:
— Представь меня своей очаровательной спутнице.
— О, извини, — сказал я и назвал эльфу наши имена. Затем поблагодарил за помощь. Мне интересно было, зачем он это сделал. Никогда еще мне не встречались эльфы, но всем известно, что они не такие уж добренькие и ничего не делают просто так. Им не стоит особенно доверять. Эльфы бывают очень коварны.
— Не за что, — скромно потупился эльф. — Колдунами я никогда не занимался серьезно. Но получилось, кажется, неплохо. Правда, он вернется через день или два. Против них нет постоянного заклинания. Увы, трудно сделать на этом свете что-нибудь постоянное.
— Можем мы, в свою очередь, сделать что-либо для тебя? — спросил я.
Если кто-то в Заколдованном Лесу сделал для тебя хоть самую малость, нужно немедленно предложить свою услугу или помощь взамен. Конечно, ты не обязан так поступать, но в этом случае все может пойти у тебя наперекосяк. Однако следует быть осторожным. Сначала выслушай, что от тебя хотят. Иначе можно такого наобещать, что потом окажешься еще в худшей переделке, чем та, из которой выбрался.
— Мы в расчете, — вежливо сказал эльф.
Я уловил его внимательный взгляд, скользнувший по мечу. Мне это не понравилось. Как хорошо, что мама научила меня не разбрасываться обещаниями в Заколдованном Лесу.
— Спасибо, — ответил я. — Ты здорово сработал. Аккуратно. — Честно говоря, я был действительно восхищен. Так ловко разломать колдовской посох на три ровные части, не слезая с дерева! Мне стало интересно: как он это сделал? Но задавать такой невежливый вопрос не решился.
— Ты можешь взять посох, если хочешь, — сказал эльф, небрежно кивнув в сторону обломков.
