В течение всего того времени, что они продвигались вглубь машинного отделения, им множество раз встречались боковые ответвления коридоров, и тесные перекрестки. Дважды они свернули, и в какой-то момент, Ксавье испугался, что они заблудились, но уверенность, с которой Илай шагал вперед, не оставляла сомнений, что они на правильном пути.
В конце очередного коридора обнаружилась массивная дверь без каких-либо опознавательных знаков. Рядом с дверью мерцала кодонаборная панель.
— Мы почти пришли, — пробормотал Илай. Ксавье кивнул, а техник торопливо ввел код. Мгновение ничего не происходило, и Ксавье успел подумать, что, возможно, она повреждена. Эта мысль промелькнула у него в голове всего за секунду, а в следующий миг, дверь с металлическим лязгом разошлась на сегменты, скрывшиеся в стене. Из открывшегося прохода вырвался слабый порыв горячего воздуха.
Внутри было темно, и пахло горелым пластиком. Илай, перешагнув через порог, включил фонарь, и яркий луч света прорезал кромешный мрак комнаты, в которую, похоже, угодил метеорит. В стене в трех шагах от входа была метровая дыра с рваными краями, а на полу красовался большой кратер, со дна которого поднимались клубы едкого дыма. Вокруг валялись куски гнутого металла и дымящиеся обрывки проводов.
Илай окинул помещение взглядом, из-за чего луч его фонаря описал в темноте яркую дугу. Только теперь, Ксавье обратил внимание на несколько ответвлений коридоров и с десяток дверей, расположившихся по контуру помещения.
— Что это за место? — спросил Ксавье.
— Это туннельный узел, — произнес Илай. — Отсюда можно попасть куда угодно на этом уровне, в том числе в центр управления холодильными установками, и в криохранилище. Но наша дверь находится чуть дальше.
С этими словами, техник двинулся куда-то в темноту, а Ксавье и Зафиэль зашагали следом.
Они прошли всего с десяток метров, прежде чем Илай резко остановился, вперив яркий луч своего фонаря в мутные пятна на полу в виде отпечатков человеческих ладоней, и длинных разводов, как если бы кого-то тащили по полу. Это было что-то вроде полупрозрачной слизи с сиреневым оттенком.
— Что это? — спросил Илай и нахмурился, заметив неподалеку еще несколько сиреневых пятен из того же, таинственного вещества, исчезавших в темноте как раз в том направлении, куда они двигались. — Я никогда раньше такого не видел.
Ксавье кивнул ему в ответ.
— Я тоже. И у меня такое ощущение что…
— …здесь была драка, — закончил за него Илай, и остановил пятно света на красных лужицах чуть поодаль. — Это кровь.
Ксавье нахмурился, чувствуя в груди неприятный холодок. Ему сразу не понравились эти слова. В них было нечто иное — не катастрофа, не несчастный случай, а жестокая смерть и страдания. Он поежился от этой мысли и сказал:
— Плохое у меня предчувствие. Ох, и плохое…
На несколько секунд в помещении воцарилась напряженная тишина, но вскоре всех троих напугал низкий протяжный стон. Ксавье вздрогнул и обратил внимание на вход в криохранилище, откуда послышался звук. Илай поднял фонарь, осветив черный проем входа.
— Что за чертовщина? — пробормотал он, а потом из темноты вынырнуло нечто, очертаниями напоминавшее человека.
В первое мгновение Ксавье не мог решить: то ли ему все это кажется, то ли это происходит на самом деле. В клубах пара охладителей стояло нечто, вероятно когда-то бывшее человеком. Теперь же, оно выглядело так, словно его обескровили, а затем заново наполнили но уже чем-то иным ни на что не похожим и чуждым — той самой, сиреневой слизью, что встречалась троим выжившим раньше. Лицо мужчины имело болезненный синеватый оттенок, а его шея вздулась и пульсировала, будто под кожей шевелился тугой клубок змей.
— Что… это…?! — бессвязно пробормотал Илай и попятился назад. — Я его знаю! Это же… Айзек…!
Между тем существо неловко шагнуло в их сторону и издало протяжный стон, потом еще один. Еле переставляя ноги, Айзек двинулся к выжившим, вскинув руки и хрипя. С его посиневших губ стекали струйки сиреневой слизи.
Время для Ксавье почти остановилось, а весь мир ограничился узкой полосой стального пола под ногами, и несколькими метрами, отделявшими его от ужасного создания. Ксавье стоял спокойно и чувствовал себя зрителем, оказавшимся за пределами своего тела, и наблюдавшего за происходящим со стороны. Айзек двигался медленно, словно в кино, но расстояние между ним и его жертвой неумолимо сокращалось. Казалось — еще несколько мгновений и жизнь Ксавье прервется. Прервется скорее от полной паники и страха, нежели от жутких лап чудовища. Вот остался всего один шаг…
Зафиэль первым оправился от шока, и бросился на пол, увлекая за собой Ксавье и Илая. Техник выронил из рук свой фонарь и тот покатился по полу, отбрасывая на стенах нелепые тени. Айзек с невнятным бормотанием пролетел над их головами и растворился в темноте. Спустя миг звенящей тишины послышались его неуверенные шаги.
— Надо бежать! — прошипел Зафиэль, встряхивая Ксавье и Илая. — Скорее!
Но в этот миг за спиной соллустианца возник Айзек. С протяжным стоном он нанес мощный удар в спину инопланетянину. Ксавье услышал, как вырвался из глотки Зафиэля поток воздуха, прежде чем он словно тряпичная кукла рухнул на пол. Следующим должен был стать Ксавье.
В отчаянной попытке спастись он увернулся от вздутой руки и со всей силы ударил чудовище кулаком. Голова Айзека запрокинулась, а сам он сделал шаг назад. Второй удар нанес Илай. Подошва его ботинка столкнулась с животом монстра, и тот захрипел от боли, но ответ не заставил себя долго ждать. Бывший техник ударил Ксавье в грудь и тот опрокинулся на спину, а затем с ошеломляющей скоростью бросился на Илая и сбил его с ног. С огромной силой они рухнули на пол, и Ксавье готов был поклясться, что услышал хруст костей. Илай закричал, а Айзек принялся избивать техника с остервенением маньяка. Он наносил удар за ударом, но вдруг всхлипнул и обмяк. По лицу его заструилась сиреневая слизь, и он завалился на бок. Только после этого Ксавье увидел Зафиэля, сжимавшего в руках обрезок трубы. Соллустианец тяжело вздохнул и склонился над Илаем.
— Человек жив, — сказал он. — Но… вне своего… сознания. — Он еле заметно кивнул, довольный тем, что верно выразил свою мысль, а затем приподнял бесчувственного техника. — Ксавье, помоги мне. Нам нужно бежать.
Ксавье коротко кивнул, подхватил Илая под руку, и вместе с Зафиэлем потянул раненого товарища ко входу в криохранилище. К тому моменту как они преодолели это расстояние, за их спинами вновь послышались тяжелые шаги и хрип Айзека.
— Проклятье! — прошипел Ксавье, оглянувшись. — Он очнулся.
— Время кончается. — Зафиэль поднял руку Илая, демонстрируя светящийся экран хронометра. — Осталось две минуты.
— Вот же где…! — Ксавье грубо выругался и стиснул зубы. Время утекало словно вода.
Запасное криохранилище встретило их плотными клубами пара от охладителей, и бесконечными рядами открытых капсул, между которыми вились прозрачные трубы с криалью. Откуда-то с верхних уровней слышались человеческие голоса и топот ног. Выла сирена, захлебывались динамики, выплевывая цифры отсчета:
— До ускорения осталась одна минута! Просьба всему персоналу немедленно покинуть рабочие места и занять свои места в капсулах! Повторяю…
— Минута…, — выдохнул Ксавье. — Как быстро идет время.
Зафиэль кивнул, соглашаясь:
— Это так. Но скорее, мы ведь хотим выжить.
Торопясь изо всех сил, они положили Илая на ложе ближайшего саркофага. Сработала автоматика и бронированная крышка оградила плоть корабельного техника от внешнего мира, а спустя секунду капсула заполнилась криалью. Для Илая, спустя миг темноты жизнь либо продолжится, либо мрак так и останется вокруг него навечно.
