Гуадалканала, теперь у мыса Эсперанс. После полудня 11 октября разведчик В-17 сообщил, что вниз по Слоту идут две группы японских кораблей: 2 гидроавианосца в сопровождении 6 эсминцев (транспортная группа) и 3 тяжелых крейсера и 2 эсминца (группа прикрытия). В этот момент возле Гуадалканала находилось оперативное соединение контр-адмирала Нормана Скотта: 2 тяжелых и 2 легких крейсера и 5 эсминцев. Скотт решил не повторять прежних ошибок и встретить противника в открытом море, поэтому он занял позицию западнее острова Саво, а не в проливе.
И все-таки американцам не удалось избежать неприятных случайностей. Японцы появились как раз в тот момент, когда американское соединение поворачивало на обратный курс, и в темноте три головных эсминца оторвались от крейсеров. Но это не помешало американцам в 23.46 открыть огонь по ничего не подозревающим японцам. В этот раз состязание между человеческими глазами и радаром выиграла электроника.
Однако адмирал Скотт, опасаясь, что его крейсера обстреливают собственные эсминцы, приказал прекратить огонь, однако командиры кораблей не обратили внимания на приказ адмирала, который быстро обнаружил свою ошибку и отменил его. Японцы поспешно повернули на обратный курс, и Скотт начал преследование. К этому времени командир японской эскадры адмирал Гото был убит, крейсера «Аоба» и «Фурутака» ярко пылали, а эсминец «Фубуки» уже тонул.
Начался бой на параллельных курсах, причем японский крейсер «Кинугаса», который по ошибке повернул не следом за адмиралом, а в противоположную сторону, стрелял совершенно беспрепятственно, американцы на него не обращали внимания. Обычная ситуация в ночных боях. Для начала он потопил эсминец «Дункан», который тоже оторвался от строя и опрометчиво подошел слишком близко к противнику. После этого он перенес огонь на американские крейсера и добился опаснейшего попадания в «Бойз». Снаряд пробил борт ниже ватерлинии и взорвался в артиллерийском погребе. Однако вода, хлынувшая в пробоину, потушила пожар, и все обошлось для американцев благополучно. А вот японцы потеряли тяжелый крейсер «Фурутака», который получил более 90 попаданий и вскоре затонул.
Пока шел бой, японская транспортная группа сумела проскользнуть к Гуадалканалу, высадила солдат и выгрузила тяжелые орудия, после чего сумела уйти незамеченной. То есть японцы свою задачу выполнили, хотя это стоило им серьезных потерь, так как вдобавок тяжелый крейсер «Аоба» получил тяжелые повреждения и надолго отправился на ремонт. На обратном пути транспортная группа была атакована самолетами с Гендерсона, которые потопили эсминец «Нацугумо». Как мы видим, по сути, борьба за Гуадалканал свелась к решению одного-единственного вопроса: кто будет владеть этим аэродромом? Сложилась любопытная ситуация, которая противоречила постулатам и моряков, и летчиков. Авиация была решающей силой, но не авианосная, а базовая, что глубоко оскорбляло адмиралов. Но не меньше были возмущены и генералы, так как главную роль играли ничтожные пикировщики, а не четырехмоторные «Летающие крепости».
Японцы к этому времени перебросили в Рабаул две пехотные дивизии из Голландской Ост-Индии и намеревались как можно быстрее доставить их на Гуадалканал. Поэтому 13 октября 1942 года состоялся знаменитый «Обстрел», именно так называют это событие сами американцы. Быстроходные линкоры «Конго» и «Харуна» подошли ночью к острову и в течение 90 минут вели огонь по аэродрому. Их тяжелые снаряды перекопали все летное поле, уничтожили и повредили много самолетов, сожгли почти весь запас бензина. Американские историки утверждают, что их торпедные катера сумели отогнать вражеские линкоры, но на самом деле японцы просто выполнили поставленную задачу и ушли.
На следующую ночь к острову прибыли два тяжелых крейсера адмирала Микавы, которые выпустили 752 снаряда калибром 203 мм, но это были семечки по сравнению с тем, что случилось накануне. А на рассвете американцы увидели удивительную картину: возле мыса Тассафаронга стояли 6 японских транспортов и выгружали солдат, вокруг вертелись эсминцы. Американцы кое-как набрали 400 канистр с бензином, вытаскивая их из воронок и болота, и сумели заправить уцелевшие 4 пикировщика и 10 истребителей, которые принялись бомбить и обстреливать транспорты. К ним присоединились В-17, прилетевшие из Эспириту-Санто. В результате один транспорт взорвался, а остальные вынуждены были уходить, хотя не вся техника попала на берег. Кстати, вот где сказалась разница в методах выгрузки десанта, американцы наверняка успели бы все сделать.
Ночью прибыли еще два японских тяжелых крейсера и выпустили дополнительные 800 снарядов, но после тяжелых орудий линкоров американцы воспринимали это спокойно. Тревогу вызывала лишь проблема доставки снабжения на Гуадалканал, пришлось привлечь для этого подводные лодки и транспортные самолеты. Попытка провести транспортный караван 15 октября завершилась атакой японских самолетов и потоплением эсминца «Маредит». В общем, для американцев середина октября 1942 года стала критическим моментом.
Но, как часто бывает в подобных случаях, если не можешь справиться сам, на помощь приходит противник. 20 октября японцы начали попытки штурма оборонительного периметра вокруг аэродрома, но сделали это настолько бездарно, что понесли большие потери и фактически обезопасили американские позиции. Вообще складывается впечатление, что в открытом бою японская армия оказалась просто несостоятельной против кадровых европейских частей. Ранее это подтвердилось на Халхин-Голе, а теперь – на Гуадалканале. Разгром колониально-полицейских частей и резервистов в Малайе и на Филиппинах можно во внимание не принимать.
26 – 27 октября состоялось морское сражение у островов Санта-Крус, которое поставило точку в противостоянии американских и японских авианосных соединений. Адмирал Ямамото собрал все, что только мог, но даже этого «всего» оказалось недостаточно, чтобы справиться со значительно ослабленными американскими соединениями. 4 авианосца, 5 линкоров, 14 крейсеров и 44 эсминца противостояли 2 авианосцам, 1 линкору, 6 крейсерам и 14 эсминцам американцев.
Однако в очередной раз выяснилось, что планировать операции японцы не умеют. Корабли бесцельно болтались в море, дожидаясь, пока армия захватит аэродром Гендерсон, чтобы доставить туда самолеты. Но дождались японцы того, что 25 октября их авианосцы были обнаружены американским самолетом- разведчиком. Кстати, на этот раз японцы выдвинули вперед уже две ударные группы из линкоров и крейсеров, но напрасно, лучше бы уж они усилили ПВО авианосных групп.
26 октября «Энтерпрайз» поднял поисково-ударную группу пикировщиков, каждый из которых нес 500 -фн бомбу. Это тоже было американским ноу-хау. Дальность полета разведчиков снижалась, зато появлялся шанс на внезапную атаку кораблей противника. Так и произошло в 07.40, когда два пилота заметили легкий авианосец «Дзуйхо» и атаковали его. Больше этот корабль в бою не участвовал.
Опять же, имеется достаточно детальных описаний последующих событий, поэтому мы будем кратки. Этот бой стал боевым дебютом линкора «Саут Дакота» знаменитых 40-мм зенитных автоматов «бофорс», что послужило причиной рождения одной из самых фантастических легенд Тихоокеанской войны. Оба противника подняли свои ударные группы практически одновременно, они даже встретились по пути к цели. Первыми нанесли удар японцы, которые тяжело повредили авианосец «Хорнет». Самыми опасными стали попадания двух торпед, из-за которых корабль лишился хода. Практически в это же самое время авиагруппа «Хорнета» атаковала «Сёкаку», и в результате попаданий трех бомб корабль вышел из строя на 9 месяцев.
Вторая ударная волна японцев отыскала «Энтерпрайз» и всадила в него три бомбы, но его повреждения, хотя и были серьезными, все-таки не помешали авианосцу спустя некоторое время возобновить летные операции, чего не мог «Сёкаку». Именно при отражении этой атаки «отличился» линкор «Саут Дакота», точнее, его командир капитан 1 ранга Гэтч. Он заявил, что в ходе отражения налета линкор сбил 32 японских самолета! Кстати, это самый точный перевод английского термина «claim victory», именно «заявить», а не «сбить». Однако штаб засчитал ему «всего лишь» 26 самолетов, что тоже хорошо. Однако послевоенный анализ показал, что на самом деле было уничтожено от 6 до 8 японских машин, но тем не менее сказка продолжает гулять по свету. Впрочем, на фоне сотен самолетов, которые «сбивали» японцы, даже это заявление выглядит верхом скромности.
После этого японские самолеты навалились на беспомощный «Хорнет» и всадили в него еще несколько бомб. Американцы попытались буксировать горящий авианосец, но вскоре отказались от этой затеи и бросили его. Ночью появились два японских эсминца, и теперь уже у японских адмиралов возникла было идея отбуксировать трофей к себе. Но «Хорнет» был явно обречен, поэтому японцы добили его торпедами.
