Итальянские транспорты открыли беспорядочную пальбу из зениток, но при этом даже не попытались скрыться.
В 01.03 «Пенелопа» перенесла огонь на «Фульмине», так как этот эсминец попытался выйти в торпедную атаку, или это просто показалось англичанам. Но первым же залпом крейсер буквально снес мостик эсминца и пресек все агрессивные поползновения итальянцев. В это же самое время итальянские тяжелые крейсера, по-прежнему предусмотрительно державшиеся за кормой конвоя, открыли огонь. Хотя дистанция была минимальной – всего 7000 ярдов, попаданий они не добились, но объяснение нашлось сразу: «Точная наводка была очень затруднена, так как английские корабли шли на юг кильватерной колонной и подставляли крейсерам только корму. К тому же они быстро исчезли в дыму горящих пароходов и дымовой завесе эсминцев». Логично.
Тем временем британские эсминцы занялись транспортами, и «Ланс» всадил торпеду в танкер «Минатитлан», пожалуй, самое важное судно конвоя. «Пенелопа» и «Лайвли» продолжали расстреливать «Фульмине», который почти сразу перевернулся и затонул. Итальянские командиры продолжали блуждать во мраке в буквальном и переносном смыслах. Бривонези повернул на юг и с большим запозданием увеличил скорость, а Бискьяни приказал эсминцам собраться на левом траверзе конвоя, чем сбил с толку командиров, предположивших, что противник также находится слева, хотя на самом деле англичане в этот момент обходили конвой спереди.
Эсминец «Эуро» был обстрелян британскими крейсерами, но спасся потому, что 152-мм снаряды пробивали его корпус насквозь, не взрываясь. Тем временем флагманский эсминец «Маэстрале» попытался было повернуть навстречу противнику, но был встречен залпом «Ауроры» и предпочел ретироваться, потеряв при этом антенну. Теперь Бискьяни уже не мог руководить своими кораблями.
Пока итальянские эсминцы отходили на восток, транспорты продолжали следовать прежним курсом, прямо под английские орудия. С некоторым удивлением английские офицеры отмечали, что итальянцы не предпринимали никаких попыток уклониться, но удивление не помешало им методично уничтожать одну цель за другой. Совершенно неожиданно бой превратился в учебные стрельбы. Постепенно английская эскадра начала склоняться к северу, перерезав курс конвою. В этот момент вокруг «Ланса» начали ложиться снаряды, и капитан 1 ранга Агню приказал «Пенелопе» отогнать «эсминец», даже не подозревая, что стреляли тяжелые крейсера. «Пенелопа» дала 7 залпов в темноту из 102-мм орудий, а потом английская колонна повернула на север. Итальянские тяжелые крейсера прекратили стрельбу и в 01.25 также повернули на север. Они израсходовали 207 203-мм снарядов без всякого результата.
В 01.40 и британская эскадра прекратила бой и направилась на Мальту, так как тоже израсходовала много снарядов. Они могли себе это позволить, так как все 7 транспортов пылали и тонули. Лишь теперь итальянские эсминцы собрались с духом и начали воевать всерьез, ставили дымовые завесы, в кого-то стреляли, но англичане даже не заметили этого. Конвой был полностью уничтожен. Вдобавок ко всем неприятностям на следующий день британская подводная лодка «Апхолдер» торпедировала и потопила эсминец «Либеччио», который пытался спасти уцелевших моряков.
Это была одна из самых блестящих побед британского флота за всю войну, Соединение «К» полностью уничтожило вражеский конвой. И если далее победы были не столь масштабными, то лишь по одной причине – больше не попадалось столь крупных конвоев.
В конце ноября Соединение «К» отличилось еще раз, хотя теперь добыча оказалась не столь завидной. Когда поздно вечером 23 ноября британская эскадра покинула Мальту, в море находилось несколько конвоев Оси, более того, на охоту из Александрии отправилось Соединение «В». Однако итальянская подводная лодка заметила корабли капитана 1-го ранга Агню и поспешно известила свое командование, которое тут же попыталось вернуть все конвои в порты. Однако два тихоходных транспорта, которые двигались из Пирея в Бенгази в сопровождении миноносцев «Лупо» и «Кассиопея», этого приказа не получили.
На беду итальянцев, Соединение «К» охотилось именно за этим конвоем, поэтому, когда оно днем 24 ноября вышло на маршрут Пирей – Бенгази, Агню развернул свои корабли строем фронта и двинулся на север, прочесывая море. В воздухе было замечено несколько вражеских самолетов, которые не обратили никакого внимания на английские корабли, и в 15.26 «Пенелопа» заметила дымы на горизонте.
Единственной попыткой остановить англичан стала безуспешная атака двух Ju-88, но их бомбы легли далеко в стороне. В 15.35 командовавший эскортом капитан-лейтенант Мимбелли тоже заметил противника, он приказал транспортам отходить на север, а сам повел миноносцы навстречу англичанам. Агню предоставил разбираться с ними «Пенелопе» и эсминцам, а сам остался чуть сзади, чтобы оказать помощь, если таковая потребуется.
В 15.47 «Пенелопа» открыла огонь с дистанции 22 000 ярдов, хотя уже не раз и не два было доказано, что пальба из 152-мм орудий на такую дистанцию – пустая трата времени и снарядов, что бы ни писали в довоенное время умные теоретики. Мимбелли на своем везучем «Лупо» (он уже отличился при попытке высадить морской десант на Крит в 1941 году) бросился прямо на англичан, оставив «Кассиопею» прикрывать транспорты дымовой завесой. В 16.03 миноносец открыл огонь с дистанции 15 000 ярдов, которая была, конечно же, самой подходящей для 100-мм орудий, а с дистанции 10 000 ярдов он выпустил пару торпед. Напомню, что на итальянских миноносцах стояли 450-мм торпедные аппараты, поэтому вероятность попадания лично мне даже подсчитывать лень. 0,002?% или 0,003 – кому какое дело?
Конечно, эта эскапада Мимбелли не могла остановить британские крейсера, «Пенелопа» продолжала идти к цели, а командир «Лупо» доказал, что не совсем потерял здравый смысл, и ретировался. К 16.20 расстояние между крейсером и тихоходными транспортами сократилось до 4000 ярдов, и вот теперь британские артиллеристы накрыли цели. Оба транспорта, на которых находился и груз топлива в бочках, загорелись, и команды поспешно покинули их. В 16.32 неуправляемые суда столкнулись и практически одновременно взорвались. Торжествующие англичане отправились обратно на Мальту. Соединение «В», узнав, что дело сделано, повернуло назад, в Александрию.
Военные корабли в этом столкновении практически не пострадали, если на считать пары осколков, попавших в «Пенелопу» и «Кассиопею». Но вот что мне хочется узнать в этой связи: на что рассчитывало итальянское командование, отправляя в опасный переход транспорты, имевшие скорость всего лишь 5 узлов?!
А буквально через неделю Соединение «К» доказало, что Мальта не просто досадная заноза, а настоящий кинжал, воткнутый в бок системе морских коммуникаций «Оси». Итальянские конвои, возвращенные в порты, были вынуждены выйти в море, ведь Роммель требовал! Их разбили на мелкие группы по одному-два судна, для прикрытия выделили линкор «Дуилио», крейсер «Гарибальди» и 6 эсминцев. Но это не помогло. Итальянцы так здорово организовали дело, что ночью 1 декабря Соединение «К», которое теперь состояло из крейсеров «Аурора» и «Пенелопа» и эсминца «Лайвли», перехватило транспорт «Адриатико», который шел в одиночку. Итальянский шкипер предпринял отважную, но бессмысленную попытку сопротивляться, используя свои два 120-мм орудия, но результат получился вполне предсказуемым.
Когда Соединение «К» уже возвращалось на Мальту, пришло сообщение от самолета-разведчика о том, что в районе банки Керкенна стоят танкер и эсминец. Действительно, танкер «Мантовани» был поврежден торпедоносцами с Мальты, а эсминец «Да Мосто» пытался дотащить его на буксире до Триполи. Капитан 1 -го ранга Агню бросился в указанную точку, и в 17.34 на горизонте были замечены мачты. В 18.01 «Аурора» открыла огонь по «Да Мосто» с дистанции 16 000 ярдов. Эсминец бросился навстречу противнику и с дистанции 11 000 ярдов выпустил торпеды, а потом отвернул и поставил дымовую завесу.
Но англичане продолжали идти вперед, и эсминец провел вторую торпедную атаку. Он внезапно выскочил из дыма и выпустил торпеды с дистанции 7500 ярдов. Увы, снова промахи. Зато удачное попадание английского снаряда вызвало взрыв кормовых погребов «Да Мосто», и бой закончился. Крейсера повернули на Мальту, оставив «Лайвли» спасать итальянцев. В 19.53 он добил неподвижный танкер торпедой.
В довершение этой серии несчастий 13 декабря произошел бой у мыса Бон, в котором британские эсминцы потопили два итальянских легких крейсера. Об этом столкновении мы расскажем в другой главе, так как оно не связано непосредственно с действиями против конвоев. В целом же события конца 1941 года можно характеризовать так: британские крейсера очень эффективно действовали против итальянских конвоев, причем это происходило на ограниченной акватории Средиземного моря в условиях господства
