и его пришлось отправить назад, а вице-адмирал Синтаро Хасимото в первый раз перенес флаг, перебравшись на тяжелый крейсер «Хагуро». Таким образом адмирал Курита, еще даже не увидев неприятеля, уже потерял 4 тяжелых крейсера из 10.
В ночь на 25 октября состоялся бой в проливе Суригао, где тяжелые повреждения получил крейсер «Могами». При попытке прорваться к заливу Лейте эскадра адмирала Нисимуры столкнулась с крупными силами американцев и в ночном артиллерийском бою была практически уничтожена. Из крупных кораблей уцелел только «Могами», получивший около 20 попаданий снарядов, выпущенных американскими крейсерами. На мостике погиб практически весь командный состав крейсера, и взять командование на себя пришлось старшему артиллеристу. Начались сильные пожары, вдобавок произошло обычное на японских крейсерах несчастье: сдетонировали торпеды. В результате погибла вся команда в машинных отделениях правого борта, а потом из-за высокой температуры пришлось оставить переднее машинное отделение левого борта. Крейсер еле двигался, но все-таки держался на воде.
Роковой удар ему нанесли именно самолеты, причем, как это ни странно, с американских эскортных авианосцев, в то самое время, когда шел бой у острова Самар. Перевозбужденные пилоты потом долго спорили, какой именно корабль они атаковали: линкор типа «Фусо» или линкор типа «Ямато»? Как можно было спутать с ними «Могами», имевший характерную полетную палубу в кормовой части, сказать сложно. Но, так или иначе, «Авенджеры», взлетевшие с авианосцев Оперативной Единицы 77.4.1 контр-адмирала Томаса Спрэгью, добились двух попаданий 500-фн бомбами в районе носовых башен. Вспыхнули новые пожары, которые быстро подобрались к носовым артиллерийским погребам. Команда была вынуждена оставить корабль, и эсминец «Акэбоно» добил его торпедой.
Вот так мы плавно подошли к бою у острова Самар 25 октября 1944 года, самой драматичной схватке между артиллерийскими кораблями и авианосцами, в которой японские крейсера сыграли главную роль, а вот линкоры только при том присутствовали.
Как известно, в результате серии ошибок, допущенных американским командованием, сильно потрепанное соединение адмирала Куриты прорвалось через пролив Сан-Бернардино и оказалось восточнее острова Самар в том районе, где маневрировали американские эскортные авианосцы. Итак, американцы имели здесь соединения Таффи 1 (контр-адмирал Томас Спрэгью) – 4 эскортных авианосца, 3 эсминца, 3 эскортных миноносца; Таффи 2 (контр-адмирал Феликс Стамп) – 6 эскортных авианосцев, 3 эсминца, 4 эскортных миноносца; Таффи 3 (контр-адмирал Клифтон Спрэгью) – 6 эскортных авианосцев, 3 эсминца, 4 эскортных миноносца. Американцы любят представлять это соединение несчастной жертвой, этаким пушистым кроликом, который попал в лапы злобного японского тигра. Этот тигр состоял из 4 линкоров, 6 тяжелых и 2 легких крейсеров, 11 эсминцев. Зато несчастный кролик располагал 450 самолетами, что на 90 штук больше, чем имел адмирал Нагумо во время налета на Перл-Харбор.
Наибольшую активность во время преследования эскортных авианосцев Таффи-3 проявила японская 7 -я дивизия крейсеров, за что и пострадала. В 07.35 тяжелый крейсер «Судзуя» был атакован 10 самолетами ТВМ «Авенджер». Хотя прямых попаданий они не добились, несколько бомб разорвалось слева по корме, повредив левый внешний вал. В результате скорость крейсера упала до 20 узлов.
В 10.50 крейсер был снова атакован, теперь уже более чем 30 самолетами. Первая бомба разорвалась вплотную к правому борту и подожгла торпедный аппарат. Избавиться от торпед не удалось, и они начали рваться, пожар быстро разрастался, и пламя охватило запасные торпеды, которые тоже начали взрываться. Надстройки в средней части корпуса были разрушены, уничтожены 127-мм зенитные установки правого борта. Были также повреждены правое машинное отделение и заднее котельное отделение правого борта. Адмирал Сираиси был вынужден перейти на крейсер «Тонэ».
В 12.00 взорвались оставшиеся торпеды, следом за ними сдетонировали снаряды в погребах зенитных установок, и пожары охватили весь корабль, поэтому командиру крейсера не осталось ничего иного, как приказать команде покинуть корабль. Эсминец «Окинами» забрал около 620 человек, еще кое-кого позднее выудили из воды американцы. «Судзуя» затонул в 13.20.
Крейсер «Кумано» погиб иначе. Американские эсминцы и эскортные миноносцы, охранявшие Таффи-3, доказали, что даже дневная торпедная атака значительно более сильного соединения линкоров и крейсеров может дать результат, хотя это будет самоубийственная атака. В 07.25 «Кумано» получил торпеду, выпущенную эсминцем «Джонстон». Удар пришелся в носовую часть и вызвал серьезные затопления, скорость корабля упала до 12 узлов. В 08.30 командир дивизии вице-адмирал Сираиси перенес флаг с тяжело поврежденного «Кумано» на легко поврежденный крейсер «Судзуя», а «Кумано» пополз в одиночестве обратно к проливу Сан-Бернардино. Уже возле входа в пролив его атаковали пикировщики «Хеллдайвер» возвращавшегося к месту событий ОС 38, и в результате серии близких разрывов было затоплено одно котельное отделение.
На следующий день уже в море Сибуян крейсер был снова атакован американскими самолетами и получил 3 попадания 500-фн бомб. Теперь на нем не действовали 7 котельных отделений из 8, однако с большим трудом крейсер все-таки добрался до Манилы, хотя лучше этого было не делать. Американцы установили тесную блокаду Филиппин, и когда 5 ноября «Кумано» и «Аоба» покинули Манилу, сопровождая конвой, идущий на Тайвань, они попали в засаду, устроенную американскими подводными лодками. «Гитарро», «Брим», «Ратон» и «Рэй» выпустили в общей сложности 23 торпеды в этот крейсер, и подводники считали, что добились как минимум 8 попаданий, но при этом не могли понять, почему крейсер не тонет. В действительности «Кумано» получил только два попадания в правый борт, но при этом были затоплены все 4 машинных отделения. Один из транспортов дотащил его до бухты Санта-Крус, где упрямые японцы занялись очередным ремонтом. Но американцы не дали его завершить: 25 ноября крейсер был атакован самолетами с авианосца «Тикондерога», в считаные минуты получил 4 бомбы и 5 торпед, после чего повалился на левый борт, перевернулся и затонул на мелководье.
Крейсер «Хагуро» в 08.25 получил попадание 100-фн осколочной бомбы в башню № 2. Это оружие никак не предназначалось для атаки кораблей, но башню бомба все-таки разворотила, и заменить ее японцы уже не сумели до самой гибели крейсера в 1945 году. Хорошо еще, что не взорвались артпогреба, а то получилось бы вообще смешно.
Обстоятельства гибели крейсера «Тёкай» остаются не слишком ясными. Известно, что утром он был тяжело поврежден самолетами с эскортных авианосцев, но его команду забрал эсминец «Фудзинами». Однако на рассвете 27 октября уже в море Сибуян эсминец был потоплен американскими самолетами со всеми людьми, которые находились на борту.
Судя по всему, он вместе с «Тонэ» сыграл главную роль в потоплении эскортного авианосца «Гэмбир Бей», но в 09.05 был атакован самолетами авианосца «Киткен Бей», получил попадание бомбы в машинное отделение и потерял ход. В 10.18 ему на помощь был отправлен «Фудзинами», который снял команду и добил крейсер торпедой. Но все это не более чем предположения, учитывая запутанный характер боя и отсутствие достоверных свидетельств с японской стороны.
Крейсер «Тикума» во время боя расстреливал авианосец «Гэмбир Бей», когда несколько неожиданно получил попадание торпеды в правый борт. Ее сбросил «Авенджер», взлетевший с авианосца «Нетома Бей». В результате взрыва были быстро затоплены машинные отделения, и корабль остановился. Исправить положение не удалось, и когда в 09.11 адмирал Курита приказал отходить, «Тикума» все еще стоял на месте. Позднее он затонул, но уже после захода солнца эсминец «Новаки» вернулся и подобрал около 100 человек. Это возвращение можно считать ошибкой, так как чуть позднее эсминец был перехвачен вернувшимися линкорами адмирала Хэлси и потоплен со всеми людьми. Как ни странно, один человек все- таки спасся. Некий унтер-офицер отказался переходить на «Новаки», и позднее американцы подобрали его из воды.
Но во время этой операции пострадали не только тяжелые крейсера. На следующий день после боя у острова Самар отходящее соединение адмирала Куриты было атаковано американской авиацией. Во время первой атаки в 08.52 легкий крейсер «Носиро» получил попадание торпеды в левый борт, в результате чего были затоплены два котельных отделения. Для маленького крейсера это был серьезный удар, и он потерял ход, получив при этом крен 26 градусов. Командир 2-й эскадры эсминцев контр-адмирал Хаякава перешел на эсминец «Хаманами», оставив крейсер спасаться самостоятельно.
Шансов на спасение, конечно же, не было никаких. Во время второй атаки 9 американских торпедоносцев в 10.22 избрали целью неподвижный корабль, но добились только одного попадания в правый борт. Крен частично выправился, зато «Носиро» так сел носом, что вода достигла верхней палубы.
